Новый император Вэй взошёл на престол в спешке, и Управление придворного шитья даже не успело снять с него мерки и сшить новую императорскую мантию. Поэтому на Вэй Уяне болталась просторная мантия, оставшаяся от покойного императора.
В порыве волнения Вэй Уянь не обратил внимания на длинный шлейф, тащившийся по полу. Он уже почти подошёл к Чжэньбэйскому князю и собирался с нежностью произнести:
— Любезный сановник, ты так устал! Империя, что длилась десять тысяч лет, да красавица на троне — ни к чему из этого я не прикоснулся. Прошу тебя, раздели мои заботы: всё это немедленно забери себе!
Увы, слова застряли в горле: Вэй Уянь споткнулся о свой же шлейф и рухнул прямо в объятия хладнокровного мужчины…
Сс… Все присутствующие в зале невольно втянули воздух сквозь зубы.
Даже У Нинъюэ, неторопливо ступавшая по залу, замерла на месте. Её большие глаза, полные изумления, уставились на тесно обнявшихся императора и князя, и рот её так и остался приоткрытым.
Автор говорит:
Начинаю публикацию! Сегодня выходит сразу две главы, а с завтрашнего дня обновления будут ежедневно в девять утра. После выхода в платный доступ — по две главы в день.
Ну что, милые мои, яма уже вырыта — спускайтесь тихонько… Машу рукой.
Граница между Великим Вэем и Золотым государством проходила по горе Тяньшуй в Мохобе: к северу от неё лежали владения Золотого государства, к югу — земли Великого Вэя.
С наступлением зимы северные склоны горы Тяньшуй опустошались: дул леденящий ветер, деревья теряли листву, трава желтела и сохла.
В это время кочевые племена Золотого государства не могли удержаться и снова и снова пересекали гору Тяньшуй, чтобы нападать на пограничные города Вэя и грабить мирных жителей, запасшихся на зиму продовольствием.
Перед лицом алчных и жестоких воинов Золотого государства у подножия горы Тяньшуй появились отряды горячих юношей, решивших бороться с захватчиками.
Со временем эти добровольцы превратились в прославленную армию Железных Всадников, чьё имя наводило ужас на врагов.
Именно Тао Линъюань стал основателем этой армии.
Говорили, что его отец некогда служил военачальником в городе Ючжоу на севере Мохо. Поскольку в Вэе тогда ценили литературу выше военного дела, отец отправил маленького Тао Линъюаня в столицу учиться.
Талантливый и начитанный, Тао Линъюань уже в семнадцать лет одержал победу на весеннем экзамене.
Именно в тот год войска Золотого государства вторглись в пограничные земли Вэя, и отец Тао Линъюаня пал в бою.
Император Миндэ отказался отправлять войска против захватчиков и вместо этого заключил мир, отправив в Золотое государство несколько повозок с золотом, серебром, шёлками и парчой.
После этого Тао Линъюань окончательно разочаровался в столичной знати, предавшейся разврату и притворявшейся, будто в стране всё благополучно. Он отказался от аудиенции у императора и вернулся на север, где создал армию Железных Всадников — силу, перед которой дрожали сами золотые воины.
По мере того как армия Железных Всадников усиливалась, она начала угрожать самому двору Вэя.
Император Миндэ, ранее стремившийся к миру с Золотым государством, теперь издал указ о подавлении только что зародившейся армии.
Однако после нескольких сражений посланные имperialные войска были разбиты вдребезги. К тому же Железные Всадники пользовались огромной поддержкой народа на севере. В отчаянии император последовал совету своих министров: он предложил армии Железных Всадников амнистию, пожаловал Тао Линъюаню титул Чжэньбэйского князя и переименовал его войско в армию «Цилинь».
Нынешнее вторжение Золотого государства под самые стены столицы стало прямым следствием коварных замыслов императора Миндэ.
Несколько месяцев назад южные префектуры пострадали от наводнения. Из-за неэффективной помощи со стороны двора местное население возмутилось и подняло восстание.
Вместо того чтобы направить ближайшие гарнизоны, император Миндэ приказал Тао Линъюаню повести свою армию «Цилинь» с севера на юг для подавления мятежников.
Его замысел был прост: пусть армия «Цилинь» и восставшие истребят друг друга, и таким образом сила Тао Линъюаня ослабнет.
Однако без князя город Ючжоу остался беззащитным, и золотые воины, почуяв слабину, молниеносно двинулись на столицу.
Армия «Цилинь» отбросила захватчиков. Молодой генерал Сюэ Мэн закончил пересчёт пленных и быстро подошёл к своему повелителю, стоявшему с руками за спиной.
— Ваше высочество, — глухо доложил он, — от пленных удалось узнать: седьмой принц Вэй Сюнь чудом выжил и под защитой своей стражи успел скрыться на корабле.
Выслушав доклад, мужчина, только что сметавший тысячи врагов, лишь слегка кивнул. Его глубокие, бездонные глаза устремились вдаль, к золотым черепичным крышам императорского дворца.
Жаль. Похоже, трону Вэй ещё предстоит потерпеть этих недостойных наследников хоть немного дольше.
В глазах Тао Линъюаня все представители императорского рода были ничтожными, трусливыми червями. Иначе как объяснить их постыдное бегство, бросившее на произвол судьбы целый город?
Поэтому он был уверен: когда этого юного императора, затолканного в тронный зал как индюка на вертел, увидит его, то побледнеет от страха и начнёт дрожать всем телом.
Однако новый правитель оказался неожиданно горяч.
Маленький император, будто выточенный из нефрита, сиял улыбкой, искорками игравшей в его глазах. Он поспешил навстречу… и тут же врезался в грудь князя.
Тао Линъюань почувствовал, как в его объятиях мягко осела чья-то тёплая фигурка, а в нос ударил лёгкий, едва уловимый аромат.
Он опустил взгляд на слезящегося императора.
Кожа юноши была белоснежной, черты лица — изысканно прекрасными. Крошечный носик, ударившийся о нагрудное зерцало доспехов князя, тут же покраснел, а влажные глаза, полные растерянности и беспомощности, напоминали испуганного оленёнка. От этого взгляда у самого Тао Линъюаня потемнело в глазах.
Рядом с такой красоткой, как У Нинъюэ, юный император всё равно не терял своего очарования.
Род Вэй действительно исчерпал свою удачу: придворные выбрали в правители вот такого двусмысленного создания!
— Ваше величество, будьте осторожны, — спокойно произнёс Тао Линъюань, поднимая дрожащего императора.
Вэй Уянь прикрыл рукой ушибленный нос и, глядя вверх на бесстрастное лицо князя, неловко улыбнулся:
— Благодарю вас, любезный сановник…
На мгновение их взгляды встретились, и в зале воцарилась тишина.
Вэй Уянь с восхищением разглядывал чёрные, как лак, глаза князя и подумал, что тот и впрямь достоин своего имени.
Эти бездонные очи словно вели в пропасть: достаточно одного неосторожного шага — и ты рухнешь в бездну, разлетевшись на осколки.
Под пристальным взглядом юного императора Тао Линъюань слегка нахмурил брови и равнодушно сказал:
— У меня есть дело к вашему величеству. Прошу проследовать со мной в Зал Чуныгун.
Во все времена первая брачная ночь императора и императрицы проходила в жарких объятиях, среди благоуханий и шелков. Любой министр, осмелившийся в этот момент постучаться в дверь с возгласом: «Ваше величество, срочное донесение!» — рисковал быть немедленно растерзанным за помеху в продолжении царского рода.
Однако Вэй Уянь прекрасно понимал, насколько шатко его положение на троне. Услышав слова князя, он поспешно закивал головой:
— И я… тоже хочу кое-что сказать вам, любезный сановник.
Когда они уже направились к выходу, позади раздался томный женский голос:
— Князь, подождите…
Тао Линъюань обернулся и холодно уставился на императрицу в алых свадебных одеждах, медленно приближавшуюся к нему.
Щёки У Нинъюэ пылали румянцем, а её томный взгляд прошёл мимо императора и упал прямо на суровое, будто вырезанное изо льда, лицо князя.
— Нинъюэ благодарит вас за очередное спасение.
Вэй Уянь посмотрел на томную императрицу и вдруг почувствовал, будто его корона Тунтянь слегка зазеленела.
После сегодняшней ночи и тяжёлая корона Тунтянь, и неудобный трон перейдут новому хозяину — тому самому мужчине, что стоит рядом. Эта империя и эта красавица, никогда ему и не принадлежавшие, теперь с готовностью спешили к новому повелителю. Вэй Уянь не питал к этому ни малейшей обиды; напротив, он с живым интересом наблюдал за воссоединением двух старых знакомых.
Увы, трогательный вид прекрасной дамы не вызвал у князя ни малейшего проблеска воспоминаний. Его холодные, раскосые глаза лишь мельком скользнули по напряжённому лицу женщины.
— Главный евнух Чжань, завтра отправьте императрицу в Управление придворного этикета для изучения правил поведения.
Голос мужчины звучал спокойно, без тени эмоций, но в нём явственно чувствовалась ледяная отстранённость.
Евнух Чжань, стоявший у дверей, поспешно ответил:
— Слушаюсь, ваше высочество!
Он тайком взглянул на побледневшее лицо императрицы и про себя вздохнул: «Старая красная ткань покрылась пылью — ведь всё новое лучше старого!»
Красота рано или поздно увядает. Похоже, князь, одержимый властью, предпочитает вечную империю мимолётной женщине.
Лунный свет, чистый и прозрачный, окутывал белоснежные мраморные перила, придавая им фантастическое сияние.
Вэй Уянь крепко сжимал в руках слишком просторную мантию и торопливо следовал за князем.
Тот был широк в плечах и узок в бёдрах, с длинными ногами; каждый его шаг требовал от императора нескольких быстрых шажков.
Холодный ветер с севера хлестал по лицу, и ушибленный нос Вэй Уяня начал болеть ещё сильнее.
Взгляд юноши упал на чёрный бархатный плащ князя, украшенный золотой вышивкой драконов. Под порывами ветра драконы словно оживали, извивались в облаках, становясь до жути реалистичными.
Заметив, что стражники на дворцовых дорожках уже заменены солдатами армии «Цилинь» в чёрных доспехах, Вэй Уянь слегка нахмурился.
Это… не дорога в Зал Чуныгун.
Император остановился.
Услышав, как за спиной прекратился шорох спешащих шагов, Тао Линъюань обернулся и наконец увидел в глазах юного правителя проблеск испуга.
Под лунным светом кожа мальчика казалась ещё белее снега, алые губы — ярче пламени, а зубы — от волнения — слегка стучали друг о друга.
Тонкая шея императора дрожала, а в больших глазах, полных тревоги и растерянности, блестели слёзы. Его хрупкая фигура, стоявшая под ледяным ветром, напоминала нежный цветок наланти, который при первом же морозе рассыплется на лепестки.
Хоть ему и недоставало мужской силы, в нём было что-то трогательное.
— Любезный сановник… куда… куда вы меня ведёте? — спросил Вэй Уянь, глядя на бесстрастное лицо мужчины и пытаясь выдавить улыбку, которая выглядела скорее как гримаса отчаяния.
Неужели в подземное царство?
Как только эта мысль возникла, Вэй Уянь невольно задрожал. Он полагал, что князь, каким бы нетерпеливым он ни был, дождётся, пока он сам напишет указ об отречении, прежде чем проливать кровь.
А Вэй Уянь уже решил: как только они войдут в Зал Чуныгун, он первым заговорит и раскроет князю тайну, которую хранил всю жизнь, чтобы спасти себе жизнь.
Но, похоже, князь больше не мог ждать.
И в самом деле: зачем человеку с такой мощной армией бояться дальних князей? Золотой трон был так близок — боги и будды не остановят того, кто идёт к власти.
— Чжэньбэйский князь, на самом деле я…
Вэй Уянь попытался раскрыть свою тайну, но слова застряли в горле: на него вдруг опустился тяжёлый бархатный плащ князя.
Хотя Тао Линъюань был грозным полководцем, на его плаще не было и следа крови или пота — лишь лёгкий аромат агаровой древесины, смешанный с теплом тела, полностью окутал императора.
Ошеломлённый незнакомым запахом, Вэй Уянь замер на месте, и слова окончательно застряли в горле.
Тао Линъюань наклонился и завязал ему шнурки на воротнике.
Его пальцы, длинные и чистые в лунном свете, с лёгкими мозолями на кончиках, случайно коснулись напряжённого подбородка юного императора, заставив его дыхание стать ещё более прерывистым.
Бледный лунный свет окутывал их обоих, и издали эта картина казалась воплощением идеального единства мудрого правителя и верного сановника.
Сердце Вэй Уяня колотилось как сумасшедшее. Он опустил ресницы и тихо прошептал:
— Благодарю вас, любезный сановник…
Над его головой раздался холодный голос князя:
— Ваше величество, мятежный сановник Вэй Сюнь бежал в Цзинчжоу и собирается провозгласить себя императором на юге. Каково будет ваше решение?
Вэй Уянь похолодел от удивления: неужели седьмой брат выжил и добрался до юга?
Если он не ошибался, дед Вэй Сюня был наместником и казначеем Цзинчжоу, обладавшим огромной военной и финансовой властью. Благодаря поддержке материнского рода и влиятельных семей Цзяннани, седьмой принц всегда смело противостоял наследному принцу.
Мозг Вэй Уяня лихорадочно работал. Он слегка прикусил холодные губы и осторожно произнёс:
— Когда золотые воины подступили к столице, я вступил на престол в самый трудный час, чтобы сохранить преемственность династии. Но я ещё слишком юн, ничего не понимаю в делах управления и ни разу не ступал в Императорскую библиотеку. К счастью, вы, Чжэньбэйский князь, явились как небесное войско и спасли народ столицы от бедствий. Поэтому… отныне государственные дела я поручаю вам, любезный сановник.
Закончив речь, Вэй Уянь в тревоге ждал ответа.
В ушах стоял лишь свист ветра.
Он не смел поднять глаза на князя: боялся, что один взгляд в эти бездонные чёрные очи заставит его выдать свою тайну и лишит последней ценности.
Сейчас князю нужен был именно беспомощный и безвольный марионеточный император, чтобы под знаменем законной власти объявить Вэй Сюня мятежником и уничтожить его без пощады.
Плащ на плечах Вэй Уяня становился всё тяжелее, будто гигантская гора давила ему на грудь, не давая дышать.
На востоке взошло солнце, и первые лучи рассеяли ночную тьму, озарив золотые черепичные крыши дворцовых павильонов.
http://bllate.org/book/9188/836057
Готово:
