Выражение лица Сыту Фэн не изменилось. Вспомнив, каким оно было до того, как она села, я заподозрил, что уже слышала эту историю раньше. Возможно, именно она и подсказала рассказчику те бесстыдные слова о себе.
Она спокойно встретила мой взгляд и, поднимая чашку с чаем, произнесла:
— Ваше Величество, прошу.
Её невозмутимость заставила меня почувствовать себя человеком, раздувающим из мухи слона. Я взял протянутую ею чашку и сделал небольшой глоток.
Уровень её умения заваривать чай был невысок. Пускай Сунь Хэдэ превосходит её — это ещё куда ни шло, но даже мне она уступает.
Я поставил чашку и велел Сунь Хэдэ сходить на кухню за кипятком. Затем сам заварил для Сыту Фэн новый чайник.
— Попробуй.
Сыту Фэн сразу выпила целую большую чашку и со вздохом сказала:
— Мастерство Вашего Величества, конечно, недостижимо для меня.
Мне показалось, что в её лице нет и тени искренности. Скорее всего, она вообще ничего не почувствовала во вкусе. Она всегда была такой: провела столько лет рядом с прежним наследником, а в этом отношении так и не изменилась. Не знаю почему, но от этой мысли мне стало немного радостно.
В таверне я выслушал ещё один анекдот рассказчика об основании династии, но он был совершенно неинтересен по сравнению с нашим недавним эмоциональным диалогом. Посетители тоже скучали: лениво раскинувшись на стульях, они зевали и клевали носом.
Мы вышли из таверны. Оглядев улицы по обе стороны, я на мгновение растерялся — не знал, куда направиться.
В итоге Сыту Фэн повела меня в ту самую лавку, где покупала деревянную фигурку. Мои глаза медленно скользили по полкам с мелочами, и внезапно передо мной встали воспоминания о тех трудных временах, проведённых вместе с ней. Само собой сорвалось:
— Выбери любую, министр. Я куплю тебе.
— Благодарю Ваше Величество, но не стоит.
Действительно. Позже она перешла к прежнему наследнику — чего бы ей теперь не купить?
Солнце уже клонилось к закату, сумерки смыкались вокруг. Сыту Фэн напомнила мне:
— Ваше Величество, поздно уже. Вам пора возвращаться во дворец.
Мне не было особенно жаль расставаться, но перед уходом я всё же спросил её:
— Через несколько дней начнётся осенняя охота. Раз уж ты в этом году вернулась, обязательно приходи.
Сыту Фэн кивнула:
— Разумеется.
Вернувшись в зал «Янсиньдянь», я устроился в кресле-качалке. Слова рассказчика из таверны то и дело всплывали в голове, равно как и признание Сыту Фэн в том, что она любит мужчин.
Я открыл глаза и посмотрел на Сунь Хэдэ, который стоял рядом и обмахивал меня опахалом.
— Сунь Хэдэ...
— Ваше Величество, что прикажете?
— Как ты думаешь, кто лучше — я или прежний наследник?
— Ваше Величество прекрасны, как Пань Ань, и в управлении государством, и в воинском искусстве превосходите всех!
Это и так понятно. Зачем мне твои лести прямо сейчас?
— Я спрашиваю, кто лучше — я или прежний наследник?
На лице Сунь Хэдэ мелькнула тень затруднения. Он, вероятно, не мог понять, зачем я задаю такой вопрос. Честно говоря, и сам я не знал — просто, наверное, съел лишней соли и заскучал.
Он осторожно начал:
— Ваше Величество, прежний наследник, конечно, был статен и талантлив, но всё же уступал вам.
Такие слова от него — не слишком ли совестно? Если бы он осмелился сказать это у гробницы покойного императора, ночью ему бы точно приснился сам государь.
Я махнул рукой:
— Ладно, ступай.
Сунь Хэдэ тихо ответил и быстро исчез из моего поля зрения.
Я зевнул, взял с подушки деревянную фигурку и щёлкнул пальцем по её голове. На мгновение мне показалось, будто я стукнул по голове саму Сыту Фэн. Тихо рассмеявшись, я добавил ещё два удара.
Только закончив эти детские выходки, я осознал, насколько глупо это выглядело.
Положив фигурку обратно, я уставился на янтарные кисточки, свисающие с занавески, и тихо вздохнул.
Неважно, правда ли Сыту Фэн любит мужчин или нет — с прежним наследником у неё больше нет никаких шансов.
Хотя... если однажды она окажется при смерти и попросит похоронить её рядом с гробницей прежнего наследника — соглашаться мне или отказывать?
Голова болит от таких мыслей!
Всё это вина покойного императора. Если бы он тогда не перевёл Сыту Фэн от меня к наследнику, мы бы сейчас были лучшими друзьями, и, возможно, она до сих пор предпочитала бы женщин.
Хорошо ещё, что прежний наследник умер рано. Иначе представь себе: явятся однажды вдвоём к императору и станут просить благословения на брак! Покойный государь тут же отправился бы на тот свет от одного только шока.
Ах да... теперь я понимаю, что Сыту Фэн, в общем-то, довольно несчастна. Когда прежний наследник скончался, она была на войне и даже не успела попрощаться с ним в последний раз.
Я покачал головой, уголки губ сами собой приподнялись. Сегодня ночью мне, наверное, приснится хороший сон.
С тех пор как госпожу Цин отправили в Холодный дворец, я больше не блуждал духом по дворцу Биси. Кстати, среди моих наложниц осталось совсем мало тех, чьи имена я помню.
Ци Тяньвэй всё ещё не оставлял плана переехать из зала «Янсиньдянь». Стоило мне зайти в боковой павильон, как тут же начинались его стоны.
В конце концов, мне это надоело. Теперь, когда госпожа Цин в Холодном дворце, её покои пустуют. Мне давно хотелось проверить, как именно взаимодействуют определённые люди и определённые места, чтобы вызывать это странное состояние «блуждания духом» через нефритовые предметы. Решил поставить эксперимент и велел Ци Тяньвэю переехать во дворец Биси на время.
Если бы не строгие правила дворца и страх получить удары палками, Ци Тяньвэй в день переезда устроил бы фейерверк прямо перед залом «Янсиньдянь».
Наложницы недоумевали: госпожа Цин только вчера попала в Холодный дворец, а сегодня Ци Тяньвэй уже заселился в её покои. Неужели Его Величество затеял всю эту историю лишь ради того, чтобы освободить место для него?
Это началось как шутка, но потом некоторые всерьёз поверили в неё. Во дворце все стали опасаться: вдруг Ци Тяньвэй захочет переехать в их покои? Те, кто собирался устроить ему неприятности, проглотили свою злобу и продолжили делать вид, что дружат с ним. Жизнь у Ци Тяньвэя пошла в гору, хотя отношения с Ян-наложницей уже никогда не станут прежними.
После переезда Ци Тяньвэя во дворец Биси я больше не появлялся там ночью в виде духа. Похоже, «способность» активируется только тогда, когда конкретный человек находится именно в «своём» месте.
Скоро наступила дата осенней охоты. Девятый императорский брат сообщил, что вернётся лишь через несколько дней и, скорее всего, не успеет на мероприятие.
Мне было всё равно — один человек больше или меньше роли не играет.
Слуги заранее выпустили в загон дичь, чтобы сегодня я мог продемонстрировать своё мастерство. Но, честно говоря, мои боевые навыки невелики, а стрельба из лука и верховая езда оставляют желать лучшего. При жизни покойного императора я каждый год занимал последнее место среди принцев.
Память у него была плохая: каждый раз, видя мои неудачи, он реагировал так, будто сталкивается с этим впервые, и непременно унижал меня при всех. Из-за этого я терял лицо перед братьями.
Теперь всё иначе. Никто больше не осмелится сказать, что я плох в чём-либо. Те братья, что насмехались надо мной, теперь покоятся в девяти источниках.
Хотя... увидев, что трон достался мне, они, наверное, не могут спокойно почивать.
Но какое мне до этого дело? Я и так проявляю великую милость, ежегодно отправляя им подношения.
Сегодня Сыту Фэн была одета в чёрный узкий халат с серебряными облаками на воротнике и рукавах. На белом коне, с луком за спиной, она держалась прямо, как бамбук. Её чёрные волосы, собранные в хвост, развевались на ветру — очень живописно.
Я долго смотрел на её волосы, пока она, похоже, не почувствовала мой взгляд и не обернулась, пытаясь найти источник. Я быстро отвёл глаза в сторону.
Как обычно, я произнёс речь перед началом: главное — дружба, а не соревнование; нельзя из-за добычи ссориться и враждовать.
Затем отпустил всех. Я неторопливо ехал на своём чёрном жеребце, оглядываясь в поисках Сыту Фэн, но и следа от неё не было. Похоже, она уже умчалась вперёд охотиться.
Из-за кустов неторопливо вышла крольчиха. Я остановил коня, натянул лук и прицелился в милого зверька.
И промахнулся. Причём сильно. Крольчиха даже не заметила, как близко была к смерти — только губами шевелила.
Мне показалось, будто этот кролик меня оскорбил.
— Ваше Величество, ваша стрельба из лука за все эти годы так и не улучшилась? — раздался голос Сыту Фэн. Она незаметно подъехала ко мне и, закончив фразу, выпустила стрелу — прямо в цель.
Кролик упал, дернул лапками и затих.
Только что я думал, что никто больше не посмеет меня критиковать, а тут Сыту Фэн пришла и сразу ударила по больному месту. Почти уверился, что она получила вещий сон от покойного императора.
Сыту Фэн спешилась, подняла кролика, вытащила свою стрелу и воткнула в рану мою промахнувшуюся стрелу. Затем подняла добычу и сказала мне:
— Теперь это ваш кролик, Ваше Величество.
Я тихо рассмеялся:
— Благодарю генерала Сыту.
Сыту Фэн улыбнулась мне, почти прищурившись:
— Не за что.
Я вдруг заметил, что улыбка ей очень идёт — гораздо лучше обычного сурового выражения лица.
— Генералу Сыту следует чаще улыбаться, — сказал я.
Она ничего не ответила, лишь слегка поклонилась и поскакала в другом направлении.
Я посмотрел на добычу, оставленную ею на земле. К моему удивлению, кролик оказался жив — после всех этих манипуляций он всё ещё дышал. Удачливый зверёк.
Слуги подошли, чтобы собрать добычу для подсчёта. Я на секунду задумался и сказал молодому евнуху:
— Отнеси этого кролика, перевяжи ему рану. Постарайся сохранить ему жизнь.
Когда слуга унёс кролика, я огляделся и вдруг потерял интерес к охоте. Развернув коня, вернулся в шатёр.
К вечеру все охотники вернулись. Как обычно, чтобы не превзойти меня, чиновники приносили по одному-два трофея. В этом году всё было так же.
Но Сыту Фэн принципиально отказалась следовать этой традиции и принесла более тридцати трофеев. На фоне неё остальные выглядели жалкими неумехами.
Однако я ведь сказал: дружба важнее победы. Поэтому я прошёлся по рядам «проигравших» и похлопал каждого по плечу в утешение.
По традиции, победителю полагалось вручить мою собственную добычу. Но вспомнив того кролика, которому удалось выжить, я отказался от этой идеи. До зимы оставалось чуть больше двух месяцев, а на границе будет особенно холодно, поэтому я подарил Сыту Фэн свой новый меховой плащ.
Вечером молодёжь собралась у костра, пела и танцевала. Я не стал мешать их веселью и остался в шатре с Сунь Хэдэ, играя с кроликом и предлагая ему зелень.
У этого кролика действительно железные нервы: едва избежав смерти, он уже жадно уплетал еду. Его маленькие губки не переставали двигаться, и вскоре он съел всю зелень у меня из рук.
Сунь Хэдэ принёс клетку и посадил туда кролика. Перед сном тот тихо съёжился в углу и составил мне компанию.
Жаль, что он не может сопровождать меня в путешествиях духа.
Я даже выехал из дворца, а после сна снова очутился внутри.
Мне захотелось ругаться, но у меня даже рта нет — пришлось молча терпеть.
Это было чертовски неприятно!
Я не знал, какое выражение лица выбрать, чтобы выразить всю глубину своего возмущения. Впрочем, сейчас это всё равно никому не видно.
Видимо, такова судьба.
http://bllate.org/book/9187/836034
Готово:
