Подтекст был ясен: придётся помогать!
Яо Лин и Цэнь Инь переглянулись. Эти четыре слова — «третья дочь дома Ан» — напомнили им обоим: похоже, кто-то уже нашёл себе покровителя повыше.
Цэнь Инь промолчал, лишь вежливо поклонился Сун Цюаньмину, а затем с трудом выдавил улыбку:
— Простите мою бестактность! Увидев вас здесь, господин Сун, следовало бы сперва поздороваться, а не сразу начинать с таких мрачных новостей!
Сун Цюаньмин добродушно рассмеялся:
— Да что вы! Неужели наследный принц станет со мной церемониться? Смерть господина Аня — дело неожиданное, и ваш испуг вполне понятен. Но об этом сейчас не стоит. Гораздо важнее… Великая Императрица-вдова…
Сердце Цэнь Иня сжалось, и взгляд его невольно скользнул к Яо Лин.
Та, напротив, сделала вид, будто ничего не произошло, неторопливо подошла к своему месту и спокойно опустилась на сиденье.
Раз уж не удалось меня убить, остаётся лишь изощряться в пытках. Сначала выгнали из столицы — теперь посмотрим, какие ещё уловки придумали!
Сун Цюаньмин не ожидал, что при упоминании Великой Императрицы-вдовы Яо Лин просто сядет. «Наглая девчонка!» — подумал он про себя.
Однако ведь это не указ императрицы, так что её поступок не считался нарушением этикета.
Сун Цюаньмин откашлялся и, обращаясь к Цэнь Иню, серьёзно произнёс:
— Великая Императрица-вдова поручила мне сопровождать вас, наследный принц. Ваш путь в Сучжоу и Ханчжоу полон трудностей. Если какой-нибудь чиновник осмелится оскорбить вас, знайте — я этого не потерплю.
Цэнь Инь внутренне вздрогнул. Что это значит? На словах — помощь, а на деле, не насмешка ли над тем, что он, хоть и носит титул наследного принца, но власти-то настоящей не имеет?
— Великая Императрица-вдова поистине заботлива, — с лёгкой иронией ответил Цэнь Инь, не глядя ни на кого, а лишь разглядывая перстень на своём пальце. Этот перстень принадлежал Хунскому князю, но несколько лет назад тот передал его Цэнь Иню.
Лицо Сун Цюаньмина впервые с момента входа в комнату изменилось — пусть и на миг, но тень мелькнула, прежде чем он вновь озарился приветливой улыбкой. Однако Яо Лин всё заметила.
Она чуть заметно разгладила брови и невольно перевела дух.
Сун Цюаньмин снова заговорил ласково, глядя на Цэнь Иня:
— Мы так долго беседуем, наследный принц, не хотите ли выпить чаю?
Цэнь Инь встретил его взгляд и тоже сделал вид, будто ничего не происходит:
— Благодарю за заботу! Я и впрямь забыл, что нахожусь в собственном особняке, а не в доме господина!
С этими словами он громко окликнул слуг:
— Почему никто не входит? Порядок совсем пропал! Подавайте чай!
За ширмой, где до того робко притаилась Диндан, немедленно раздался ответ, и она поспешила на кухню.
Цэнь Инь пригласил Сун Цюаньмина сесть на кан и вежливо спросил:
— Вы проделали долгий путь, господин. Слышал, вы взяли с собой немало домочадцев. Все ли уже устроены?
Сун Цюаньмин скорчил гримасу:
— Ах, мне, конечно, далеко до вас, наследный принц! В доме столько народа, что едва услышали о поездке в Сучжоу и Ханчжоу — все захотели ехать. Пришлось взять лишь нескольких. Надеюсь, вы не станете смеяться надо мной.
Яо Лин опустила голову и прикрыла рот, сдерживая смех.
Всем было известно, что Сун Цюаньмин славится своей распущенностью: у него более двадцати наложниц, а законная жена умерла ещё пятнадцать лет назад. Яо Лин помнила это хорошо — в те времена он часто бывал у её отца.
Тогда она не понимала, почему отец держал с ним дружбу. Лишь позже, узнав истинную суть отца, она осознала: Сун был всего лишь одним из его приживалов.
Значит, в тех давних событиях Сун Цюаньмин участвовал не меньше других? Иначе как ему удалось так быстро взлететь по карьерной лестнице?
Яо Лин подняла глаза и пристально, холодно посмотрела на Сун Цюаньмина. Тот как раз оживлённо болтал с Цэнь Инем, держа его за руку, но вдруг почувствовал леденящий холод в спине. Он сразу понял, в чём дело, и быстро обернулся к ней.
Но Яо Лин уже склонила голову, почтительно сидела, слегка наклонившись в сторону. Только длинные ресницы скрывали ледяной огонь гордости в её взгляде.
У Сун Цюаньмина сердце заколотилось — совесть мучила его. Но он был старый волк чиновничьих кругов, и такой пустяк его не смутил.
Он тут же повернулся обратно и весело спросил Цэнь Иня:
— По дороге мне сказали, вы собираетесь. Неужели покидаете это место?
Цэнь Инь уже собрался отвечать, но в этот момент вошла Диндан с чаем, сообщив, что заварила его на свежей родниковой воде из лучших лунцзиньских листьев.
Цэнь Инь кивнул, и Диндан первой подала чашку Сун Цюаньмину. Тот взял пятицветную чашку с изображением детей и иероглифа «Шоу», но не стал пить, а принялся разглядывать девушку.
Густые брови, глубокие глаза, высокий нос, белоснежная кожа — совсем не похожа на обычных женщин Центральных равнин. Особенно очаровательны были её глаза, прямо впивавшиеся в него — казалось, они вытягивали душу из тела.
На ней была светло-зелёная шелковая туника, без юбки, но с синими шароварами из плотного шёлка. Тонкая талия, изящная походка — перед ним стояла истинная красавица, чья простота лишь подчёркивала её совершенство.
— Прекрасно! Прекрасно! — воскликнул Сун Цюаньмин и расхохотался ещё громче.
Диндан внутри кипела от злости. Она прекрасно понимала, что означал его взгляд, но не могла выказать гнева открыто. Лишь нахмурилась и подала чай Цэнь Иню.
Тот почти незаметно подмигнул ей. Диндан глубоко вдохнула и направилась к Яо Лин.
Яо Лин взяла чашку и ласково улыбнулась:
— Спасибо, сестрица! А нет ли на кухне фруктового напитка? Чай, конечно, отличный, но он мне не по вкусу.
Диндан с облегчением выдохнула, поставила чашку на поднос и заторопилась:
— Наверняка есть! Сейчас проверю!
И она стремглав выбежала из комнаты.
Сун Цюаньмин с досадой подумал: «Жаль, что эта красавица не осталась служить здесь!»
— У вас, наследный принц, поистине изысканный вкус! Где вы нашли такую несравненную красотку? Даже госпожа Инь рядом с ней меркнет! — проговорил он, не в силах скрыть пошлости после увиденного.
Цэнь Инь спокойно отхлебнул чай, похвалил его и ответил:
— Она? Просто дикарка, подобранная мной на северо-востоке! Красота — дело второстепенное. Зато силы в ней хоть отбавляй, да и кое-какие странные приёмы знает — к ней и близко не подступишься!
Сун Цюаньмин причмокнул:
— Неужели? Жаль такую внешность! Но по лицу видно — не ханька, верно?
Цэнь Инь махнул рукой, давая понять, что тема исчерпана. Сун Цюаньмин, уловив намёк, поспешил сменить тему:
— Так вы всё же уезжаете?
Цэнь Инь кивнул:
— Доложил Великой Императрице-вдове, что отправляюсь в Ханчжоу. Оставаться здесь дольше неудобно.
Сун Цюаньмин тоже отпил чай и улыбнулся:
— Цзинань — земля удачи для вашего отца, наследный принц. Вам стоит задержаться подольше. Да и старые товарищи по оружию… каждый наверняка захочет угостить вас, хватит на целую неделю!
Цэнь Инь пристально уставился на него. Значит, он уже знает и о Чан Жуи?!
Чжао Людэ!
— Господин Сун, не стоит так говорить. Я лишь раз устраивал пир, откуда вам знать обо всём этом? К тому же речь шла не о делах государства, а лишь о приятном времяпрепровождении!
Цэнь Инь держал чашку неподвижно, но Яо Лин, острее других, заметила: крышка слегка дрожала на блюдце.
— Не понимаю вас, наследный принц! — лицо Сун Цюаньмина исказила злая усмешка. — Чан Жуи — воин, в бою ему нет равных, но о чём можно беседовать с ним? О поэзии? О луне?! Ха-ха-ха!
Брови Цэнь Иня тут же нахмурились, а в чёрных глазах вспыхнул ледяной гнев:
— Почему вы решили, что воин не может понимать поэзии и красоты? Я тоже воин! Неужели я недостоин беседовать с вами о таких вещах?!
Лицо Сун Цюаньмина мгновенно побледнело. Он сам забылся: ведь Цэнь Инь тоже генерал!
— Простите мою неосторожность! — Сун Цюаньмин тут же соскочил с кана, поправил рукава и собрался пасть на колени.
Цэнь Инь лениво махнул рукой:
— Не стоит. Простая оговорка, господин Сун слишком мнителен.
Колени Сун Цюаньмина и не согнулись, так что он с лёгкостью снова уселся на место.
Оправившись, он снова заговорил, но уже не с Цэнь Инем, а обратился к Яо Лин:
— Госпожа Инь, Великая Императрица-вдова очень о вас беспокоится!
Сердце Цэнь Иня ёкнуло — именно этого он и боялся. И вот Сун Цюаньмин сразу начал с этого.
Но Яо Лин осталась совершенно спокойной. Она вежливо встала и ответила:
— Передайте благодарность Великой Императрице-вдове! Но я, простая девушка, не заслуживаю такой чести. Пусть она не волнуется: хотя меня и нет в Цайвэйчжуане, лавка по-прежнему открыта. Если румяна кончатся — мы немедленно пополним запасы!
Сун Цюаньмин опешил, улыбка застыла на лице.
Эта девчонка не проста!
Он хотел напугать её, сославшись на императрицу, но удар пришёлся в пустоту — как будто в мягкую вату. Ни опоры, ни эффекта, не говоря уже о том, чтобы причинить боль.
Вспомнив, как Великая Императрица-вдова, несмотря на всю свою ненависть, никак не может справиться с этой девушкой, Сун Цюаньмин в глазах мелькнула тень задумчивости.
Цэнь Инь тоже удивился, но его чувства были прямо противоположны. Он с тёплой улыбкой посмотрел на Яо Лин.
Маленькая девчонка! Не проста!
Чтобы скрыть неловкость, Сун Цюаньмин громко хохотнул и вновь сменил тему, указав на простую одежду Яо Лин:
— Вы в таком облачении выходите на люди? Разве это не оскорбление вашему положению и дарованной небесами красоте?!
Цэнь Инь тоже нахмурился — он сразу заметил, что Яо Лин снова надела свои обычные одежды.
«Неужели она обиделась, потому что я велел Цинтао отдать ей вещи госпожи?»
Яо Лин по-прежнему сохраняла невозмутимость и вежливо ответила:
— В пути удобнее быть в простом. Я привыкла к такой одежде — она лучше всего соответствует моему положению.
Эти слова были адресованы обоим мужчинам, и каждый уловил свой смысл.
Лицо Сун Цюаньмина снова окаменело. Неужели она намекает, что потомки рода Инь больше не желают ступать на императорские чертоги и под золотые черепичные крыши?
«Ха! Говори что хочешь! Даже если захочешь — Великая Императрица-вдова не позволит!»
Цэнь Инь смущённо опустил голову, делая вид, что пьёт чай.
Наконец Сун Цюаньмин прочистил горло и хрипловато спросил:
— Так о чём мы говорили? Ах да — почему вы переезжаете?
Цэнь Инь чуть усмехнулся про себя: «Молодец, девочка! Попала прямо в цель. Теперь он тебя не тронет — весь гнев обратит на меня».
— Ничего особенного. Этот особняк куплен был для одной из наложниц отца — наложницы Хуай, чтобы она здесь выздоравливала. Она умерла несколько лет назад, а я редко сюда заглядываю. Нет смысла держать пустое имение — лучше вернуть его господину Чжао.
Услышав слово «вернуть», Яо Лин невольно подняла глаза и посмотрела на Цэнь Иня.
Тот в тот же миг повернул голову, прикрываясь чашкой, и их взгляды встретились.
Они обменялись лёгкими улыбками — между ними установилось молчаливое понимание.
— О, так это место дал вам господин Чжао? — притворно удивился Сун Цюаньмин, хотя именно он когда-то посоветовал Чжао Людэ предоставить особняк.
— Можно сказать и так. Я прожил здесь несколько лет, так что верну господину Чжао с процентами — пусть не в убытке останется, — легко ответил Цэнь Инь.
Сун Цюаньмин был крайне разочарован.
Цэнь Инь в свою очередь спросил:
— А где остановились вы, господин Сун?
— Ах, у господина Чжао есть ещё один маленький дворик. Посмотрел — просторный и чистый, так и остался там, — быстро ответил Сун Цюаньмин.
Цэнь Инь и Яо Лин снова переглянулись и улыбнулись.
Сун Цюаньмин больше не знал, о чём говорить. Он выпил ещё немного чая, но Диндан так и не вернулась. В конце концов он встал:
— Поздно уже. Позвольте откланяться, наследный принц. Завтра утром снова приду кланяться.
И он ушёл.
http://bllate.org/book/9132/831642
Готово:
