Цинтао подняла глаза на Яо Лин, обхватила её ноги и умоляюще заговорила:
— Добрая девушка, как мне теперь вернуться домой в такое время? Отец не властен над собой — вынужден смотреть в рот старшему брату и невестке. Брат меня совсем не замечает, а невестка видит лишь серебро. Как только я выйду отсюда, она непременно продаст меня!
Яо Лин до глубины души сочувствовала ей, но ничем не могла помочь. Поразмыслив, она лишь крепко сжала руку Цинтао и сказала:
— Не бойся! Наследник приказал — она не посмеет!
* * *
— Хорошо, пока наследник здесь, — заплакала Цинтао, — а если уедет? Да и он человек великих дел — разве станет заниматься такими пустяками?
Она вытерла слёзы и продолжила:
— Втайне я мечтала: когда наследник женится, я попрошу его взять меня к новой княгине служанкой — и пусть это станет моей судьбой. Кто бы мог подумать, что он вот так просто отправит меня прочь!
Лицо Яо Лин вспыхнуло, и она невольно ослабила хватку.
Цинтао тут же перехватила её руку и с отчаянной искренностью воскликнула:
— Если девушка не гневается на меня за дерзость, осмелюсь сказать то, что, быть может, стоит мне жизни! Наследник никогда не относился к другой женщине так, как к вам! Наложница Хуай для него — словно мать, а вы… вы — в самом сердце его!
Щёки Яо Лин раскалились докрасна, будто из них сейчас хлынет кровь, а рука стала мягкой и бессильной — вырваться из ладоней Цинтао она уже не могла.
Цинтао поняла, что попала в цель, и в её глазах вспыхнула искра надежды:
— Если бы вы согласились взять меня к себе служанкой, вы спасли бы мою жизнь! Я буду чтить вас как живую богиню-спасительницу до конца своих дней!
Яо Лин собрала все силы и вырвала руку. Голос её задрожал от усталости:
— Сестра, ты говоришь совершенно безрассудно! Разве брак знатного юноши можно решить по прихоти? Ведь ещё жива княгиня Хунского дома! Цинтао, больше никогда не произноси таких дерзостей!
Но Цинтао, видя, что спасение так близко, заговорила ещё настойчивее:
— То, что назначено сверху, не всегда совпадает с тем, что в сердце у наследника! Пусть даже кто-то и станет княгиней, но если ей суждено всю жизнь томиться в пустой опочивальне, какой в этом прок? А вы, даже будучи лишь наложницей, но любимой им… разве не родите ему детей одного за другим? Разве не настанет ваш час?
Тело Яо Лин напряглось, лицо побледнело, и ладони, ещё недавно горячие, стали холодными.
— Больше не говори!
Голос Яо Лин прозвучал ледяным и бесстрастным. Цинтао испугалась и подняла глаза. Перед ней стояла девушка в одежде цвета тёмной сосны, прямая и непоколебимая, как дерево под снегом, а в её взгляде читалась холодная, непреклонная гордость.
— Я всего лишь простая девушка из народа, но дорожу своей честью и репутацией. Жить в особняке — уже само по себе неприлично. Осталась я здесь лишь потому, что господин Сун приказал. Как только всё закончится, я немедленно уйду. Если ты, Цинтао, действительно боишься возвращаться, проси самого наследника. Если он возьмёт тебя к себе или отправит служить в столичный дворец — вот это будет правильный путь!
Бросив эти суровые слова, не дожидаясь ответа растерянной Цинтао, Яо Лин развернулась и вышла.
Спустившись по ступеням во двор, она остановилась под кустом банана и глубоко вздохнула.
«Неужели я была слишком резка? Но если не сказать так прямо, эта девчонка решит, будто я сама метила зацепиться за Цэнь Иня!»
Стать наложницей?
Яо Лин высоко подняла подбородок. «Разве только в следующей жизни!»
Хотя она и не знала точно, почему отец некогда отказался от высокого положения и выбрал скромную жизнь простолюдина, одно было несомненно: он предпочёл остаться с матерью, чем жить в роскоши без любви.
Как же она сама может вернуться в ту позолоченную клетку? Яо Лин горько усмехнулась.
Ещё в столице она часто видела, как в знатных домах первые жёны и наложницы терзают друг друга. Такой жизни она не желала — ни как наложнице, ни даже как законной супруге.
Лёгкий ветерок колыхнул листья банана и заставил шелковую одежду Яо Лин мягко развеваться. Издалека донёсся тонкий аромат су-синьланя, и её тревожное сердце постепенно успокоилось.
Позади, у занавески, стояла Цинтао и растерянно смотрела на уходящую фигуру Яо Лин.
Весь остаток дня Цинтао провела, убирая сундуки и ящики. Сначала Яо Лин ушла в гостиную, чтобы не мешать, но позже Цинтао позвала её обратно.
— Девушка, поможешь мне? Посчитаю вещи, а ты запиши, ладно?
Перед ней на туалетном столике были разложены драгоценности, и Цинтао растерянно смотрела на них.
Яо Лин сначала удивилась, но потом мягко улыбнулась:
— Хорошо.
Одна называла, другая записывала. Вскоре они подсчитали всё: сто двадцать предметов из чистого золота, полный комплект драгоценностей; десять нитей жемчуга; два комплекта украшений из нефрита и два — из цяньцуй; кроме того, двести серебряных изделий и сто украшений с золотой и серебряной насечкой.
Яо Лин аккуратно записала всё и, по просьбе Цинтао, сделала две одинаковые копии. Одну она передала Цинтао.
Цинтао взяла лишь одну, а вторую протянула Яо Лин.
Та вздрогнула, будто обожглась, и отпрянула:
— Этого нельзя! Ни в коем случае!
Цинтао ничего не сказала, лишь смотрела на неё с мольбой, и слёзы снова навернулись на глаза. Тихо, дрожащим голосом она прошептала:
— Девушка…
Сердце Яо Лин сжалось, и она смягчилась.
Вздохнув, она приняла список, решив потом лично передать его Цэнь Иню — зачем мучить эту бедную девочку?
Увидев, что Яо Лин согласилась, Цинтао сразу повеселела, слёзы исчезли, и она задумчиво пробормотала:
— Завтра надо разобрать вещи в заднем корпусе… да и двадцать сундуков летней одежды за кроватью тоже нужно упаковать…
Яо Лин взглянула на свои собственные нарядные одежды и на мгновение задумалась.
К вечеру она выкупалась и переоделась в простое платье, которое привезла с собой. Днём она успела подшить несколько стежков, и теперь оно выглядело почти новым.
— У девушки такие искусные руки! Скажи, что это работа лучшей вышивальщицы — и поверят! — восхищённо проговорила Цинтао, помогая ей переодеваться, хотя глаза её были ещё красны от слёз.
Яо Лин горько усмехнулась про себя: «Ты льстишь мне напрасно. Мы с тобой одного поля ягоды».
До самого вечера никто не пришёл с вестями. Яо Лин поужинала одна и села ждать в комнате.
Прошло ещё около получаса, как вдруг снаружи раздался голос Цзиньгуй:
— Наследник просит девушку явиться во внешний кабинет!
Яо Лин не стала медлить. Цинтао же проявила особое усердие: оставив всё в покоях, она велела Цзиньгуй присматривать за вещами, а сама взяла фонарь у служанки и сказала:
— Ночью дорога скользкая, а вы — ребятишки нерасторопные. Пусть лучше я провожу девушку!
Яо Лин шла за Цинтао через полусада, миновала внешний двор, прошла по крытой галерее и вошла в лунные ворота. Здесь росли древние сосны, сливы и платаны, а между ними — редкие стебли бамбука сянфэй.
— Проходите, девушка! — сказал Медь, дежуривший у двери, и быстро открыл занавеску, впуская её в кабинет.
Из темноты в свет Яо Лин сначала зажмурилась, но вскоре глаза привыкли. Кабинет состоял из четырёх комнат. В центре стоял большой канапе, по бокам — стеллажи с антиквариатом и книгами. Во внешней комнате находился зелёный парчовый шкаф, и именно туда Медь провёл Яо Лин.
У окна стоял длинный стол с чернильницей и письменными принадлежностями, а на небольшом ложе напротив восседал человек лет пятидесяти.
Сун Цюаньмин!
Яо Лин неторопливо подошла и почтительно поклонилась:
— Господин императорский цензор, вы проделали долгий путь!
На Сун Цюаньмине был прямой халат из морщинистой ткани цвета личи, под ним — рубашка из шёлковой ткани цвета нефрита с подкладкой из алого пекинского шёлка. От него даже издалека пахло резкими духами, почти режущими нос.
— А, хозяйка Инь! — торжественно произнёс Сун Цюаньмин, улыбаясь. — Зачем такая учтивость? Прошу, садитесь!
Яо Лин опустила голову и тихо отошла к месту внизу по рангу. На двух стульях из мореного дерева лежали подушки из бамбука, и она села на один из них.
«Где же этот Цэнь Инь? Почему здесь только Сун Цюаньмин? Что мне с ним обсуждать?» — с тревогой подумала она.
В комнате горели большие и малые лампы, делая её светлой, как снежную пещеру. Сун Цюаньмин внимательно разглядывал Яо Лин, размышляя про себя.
«Прошло уже несколько лет с тех пор, как я видел эту девочку… Неужели она так расцвела, став настоящей небесной красавицей?»
Он ведь даже держал её на руках в детстве! Тогда она была словно снежный комочек, а теперь — истинная жемчужина, чья красота сияет даже сквозь простую одежду. Неудивительно… ведь её отец был таким человеком…
— Дорога сюда, слышал, была нелёгкой? — наконец нарушил молчание Сун Цюаньмин.
Яо Лин тотчас встала и ответила с видимым почтением:
— Нет, господин Сун, трудностей не было.
— Разумеется, — мягко улыбнулся он. — Вы ведь действуете по указу Великой Императрицы-вдовы. Пусть даже и устали — это ваш долг. Цайвэйчжуан пользуется покровительством императорского двора и получает казённое довольствие, так что обязан служить интересам императорской семьи!
Он громко рассмеялся. Яо Лин отвела взгляд и стояла перед ним прямо и неподвижно.
Сун Цюаньмин рассмеялся ещё пару раз, но, не получив никакой реакции, снова замолчал.
Тишина в комнате становилась всё плотнее. Яо Лин смотрела на свою тень на стене и вдруг увидела в ней образ матери, а рядом — отца, который поддерживал её спину руками. Она выпрямилась ещё сильнее.
Снаружи послышались шаги, и через мгновение Цэнь Инь тяжело вошёл в комнату.
Оба мужчины вздохнули с облегчением, но лицо Цэнь Иня было мрачным, как грозовая туча, а в глубине его холодных глаз клубились тёмные тучи.
— Ань Ичжуо мёртв!
Яо Лин не ожидала, что первые слова Цэнь Иня будут такими.
Но она не удивилась — так же, как и Сун Цюаньмин, сидевший напротив.
— Ах, какая беда! — Сун Цюаньмин встал с улыбкой, будто речь шла о чём-то обыденном, а не о смерти коллеги. — Этот господин Ань заболел всего два дня назад… Как так быстро ушёл из жизни?
«Всего два дня?!» — брови Яо Лин резко сошлись, и в её глазах, ясных, как осенняя вода, вспыхнул острый свет. Она не смотрела на Сун Цюаньмина — только на Цэнь Иня.
«Что ты скажешь? Неужели поверишь этой чепухе?»
Цэнь Инь тоже был потрясён и не отводил взгляда от Сун Цюаньмина, будто не веря своим ушам.
Тот лишь улыбался — спокойно, уверенно подошёл к Цэнь Иню, поклонился и вздохнул:
— Видно, господину Ань не суждено было долго жить. Человек не властен над судьбой — нельзя противиться небесам!
Что тут ещё скажешь?
Яо Лин молча стояла. Всё стало ясно.
* * *
Кто-то донёс наверх. Министр Чжэн, зная, что Цэнь Иня не переубедить, решил действовать через Ань Ичжуо. Теперь, когда тот мёртв, всё стёрто: ни свидетельств, ни доказательств. Даже письменные показания, данные Ань Ичжуо лично, можно представить как вырванные под пыткой.
Даже если довести дело до самого императора, министр Чжэн своим красноречием сумеет перевернуть всё с ног на голову — сделать чёрное белым.
А уж захочет ли император вообще вникать в это дело — вопрос отдельный!
Цэнь Инь понимал это лучше Яо Лин. Спокойное выражение лица Сун Цюаньмина в момент известия о смерти Ань Ичжуо ясно говорило: он знал, что это случится, а возможно, даже сам всё организовал.
Что до доносчика — без сомнения, подозрение падало на господина Чжао Людэ.
Сун Цюаньмин мысленно усмехнулся: «Похоже, эти двое не глупы. С умными людьми разговор короче».
— Теперь, конечно, нужно достойно похоронить господина Аня, — продолжал он, качая головой с притворным сочувствием. — Особенно его вдову и третью дочь… Остаются одни, без защиты… Эх, каково им будет теперь!
http://bllate.org/book/9132/831641
Готово:
