Диндан фыркнула и лишь после этого спокойно вернулась.
— Лекарственные травы достали, но только половину. Вторую пришлось докупать в аптеке — ушло немало серебра.
Цинтао смотрела на горку трав, уже возвышающуюся над краями чаши, и невольно пробормотала:
— Раз не будем варить — так и ладно. Не думала, что заварка окажется такой хлопотной! Лучше бы сразу всё отдать винодельне: пусть сами делают и присылают готовое!
Яо Лин строго взглянула на неё:
— Ни за что! Это же секретный рецепт дома Инь. Отдать его чужим? Никогда!
Диндан засунула руки за пояс, внимательно осмотрела большую миску с травами и одобрительно закивала:
— Вот это да! Даже по составу видно — настоящая ценность! Столько дорогих ингредиентов… Даже если не делать вино, просто сварить их и пить отвар — всё равно будет целебно!
Яо Лин улыбнулась:
— Конечно! Отец говорил: летом пей «Белый лотос» — изгоняет сырость и укрепляет тело. Он сам каждое лето подавал вино, приготовленное годом ранее. Как только во внутреннем дворике вечером запахнет этим вином, все знали — скоро ужин.
Её голос становился всё тише, пока наконец не растворился в грустной тишине.
Диндан прочистила горло и, указывая на миску, спросила:
— Так что с этим делать?
Яо Лин очнулась от воспоминаний и, стараясь улыбнуться, ответила:
— Совсем забыла о деле! Эти травы нужно заварить в пропорции один к десяти.
Цинтао тут же унесла миску, а затем принесла чистую тряпицу, чтобы вытереть хозяйке руки, и с беспокойством спросила:
— Госпожа устала? С самого утра бегали туда-сюда, а теперь ещё и этим занялись.
Диндан посмотрела на небо и вышла во двор, приказав служанке:
— Сходи на кухню, скажи, чтобы подавали обед. Уже столько времени прошло — пора есть.
Яо Лин добавила вслед:
— И заодно свари десять цзинь риса, но только до полуготовности!
Цинтао высунула язык:
— Ого! Госпожа собираетесь съесть сразу десять цзинь?
Диндан рассмеялась:
— Ты разве не слышала — «полуготовый»? Это для вина!
После обеда Яо Лин, Диндан и Цинтао дружно принялись за работу: сначала сварили травы, процедили и оставили настой. Рис, сваренный наполовину, слили, просушили, смешали с травяным отваром и снова пропарили до полной готовности. Теперь оставалось только дождаться дрожжей от наследника.
Диндан так усердно трудилась, что на лбу выступил пот. Она вытащила из рукава голубой платок из ханчжоуского шёлка, промокнула им лоб, затем вышла к двери и, выглядывая наружу, пробормотала:
— Почему он всё ещё не идёт?
И в тот самый момент Цзиньгуй, откинув занавеску, вошла и прямо столкнулась с Диндан. Обе вскрикнули, а Диндан даже уронила свой платок от неожиданности.
— Чёртова ты ходулька! — весело ругнулась Диндан. — Ходишь бесшумно, будто призрак! Совсем напугала!
Цзиньгуй тоже засмеялась:
— А ты сама разве не крадёшься, как воровка? Ещё и винишь меня!
С этими словами она бросила маленький свёрток прямо Диндан в руки:
— Держи! Дрожжи!
Диндан удивлённо надула губы:
— Почему именно ты принесла? А где наследник?
Цзиньгуй не удержалась от смеха. Зная, что Диндан не любит церемоний, решила подразнить её:
— Ты, видно, думаешь, что наследник стал твоим посыльным? Мне разве недостаточно, что я тебе принесла?
Диндан захихикала:
— При чём тут я? Я ведь и рядом не стояла, чтобы распоряжаться тобой! Это госпожа Инь ждала!
Лицо Цзиньгуй слегка покраснело от неловкости. Она быстро поклонилась Яо Лин, которая сидела позади Диндан:
— Простите мою дерзость! Я не заметила, что вы здесь сидите!
Яо Лин встала и подняла её:
— Зачем такие церемонии? Я всего два дня здесь, а вы уже стали мне как сёстры. Неужели Цзиньгуй всё ещё держит дистанцию?
Диндан подошла к Цзиньгуй и, широко улыбаясь, поддразнила:
— Ну как?
Цзиньгуй щёлкнула её по носу:
— Только ты такая шалунья! Наследник тебя совсем избаловал!
Диндан громко рассмеялась и, направляясь к выходу, бросила через плечо:
— Пойду посмотрю, чем занят наследник!
Яо Лин велела Цинтао отнести дрожжи и перемешать с рисом, а потом, как бы между делом, спросила Цзиньгуй:
— Наследник уже пообедал? Мы закончили.
Цзиньгуй скривила губы:
— Где там! Он до сих пор разговаривает с управляющим сада! Я слышала из внешнего кабинета — что-то насчёт земли. Даже когда слуга принёс дрожжи, они ещё не закончили.
Яо Лин мысленно кивнула: действительно, Цэнь Инь человек сообразительный и решительный.
Днём «Белый лотос» уже перелили в большую фарфоровую банку почти по пояс человека. Цинтао собиралась отправить слуг закопать её под старым вязом в саду, но Яо Лин остановила её:
— Не торопись. Пока поставьте в тени у стены.
Цинтао недоумевала:
— Как это? Госпожа боитесь хлопот? Не волнуйтесь, позовём пару слуг — и дело сделано.
Яо Лин мягко улыбнулась, ничего не объясняя, и поманила Цинтао ближе:
— Сестра, поверь мне. Пока оставим здесь.
В этот момент вошла Фэньсин. Лицо у неё было красное, глаза опухшие от слёз, будто она только что горько плакала.
— Ой! — воскликнула Цинтао, подталкивая её внутрь. — Что случилось? С кем поссорилась?
От этих слов Фэньсин окончательно не выдержала — слёзы хлынули рекой.
Яо Лин уже догадалась, что произошло, и тяжело вздохнула:
— Цинтао, принеси из кухни немного прохладного напитка с мятой. Фэньсин, пей и рассказывай спокойно.
Действительно, выпив немного освежающего фруктового напитка, Фэньсин немного пришла в себя, но всё ещё выглядела подавленной и несчастной.
— Скорее говори, сестра! — нетерпеливо металась вокруг неё Цинтао. — Так и будешь молчать, как рыба? Ужасно томительно!
Фэньсин опустила голову и еле слышно прошептала:
— Наследник приказал, Цинтао, собрать все вещи наложницы Хуай. Не только из этой комнаты, но и из кладовой в заднем корпусе. Всё уложить в сундуки — скоро придут за ними.
Что?!
Цинтао отшатнулась на несколько шагов и чуть не упала.
Яо Лин поспешила подхватить её и, подведя к Фэньсин, усадила напротив.
Фэньсин продолжала всхлипывать:
— И свои вещи тоже собери, Цинтао. Ценные оставь себе, а громоздкие и ненужные — оставь в комнате.
Слёзы хлынули и у Цинтао. Она сидела, держа платок на коленях, но руки дрожали так сильно, что не могла удержать его:
— Значит… наследник собирается отпустить меня?
Фэньсин то кивала, то мотала головой.
Цинтао вспыхнула гневом, схватила Фэньсин за плечи и начала трясти:
— Говори же! Меня отпускают? Что я сделала не так? За что прогоняют…
Голос предательски дрогнул, и она зарыдала.
Фэньсин разрыдалась в ответ:
— Не только тебя! Весь особняк теперь распускают! Наследник сказал: «Этот особняк мне больше не нужен!»
Цинтао закатила глаза и без чувств рухнула назад.
Яо Лин как раз стояла позади и успела подхватить её. Она уложила Цинтао на кровать в соседней комнате, стала растирать ей переносицу и велела Фэньсин принести десять капель воды. Наконец, через некоторое время, Цинтао пришла в себя.
— Как такое возможно?! — заплакала она, открыв глаза. — Ведь особняк был таким прекрасным! Почему он решил его бросить?
Фэньсин, испугавшись, что Цинтао снова потеряет сознание, не решалась говорить прямо.
Яо Лин многозначительно посмотрела на неё: лучше сказать правду сейчас, чем мучить душу надеждой.
Тогда Фэньсин, запинаясь, начала:
— Наследник сказал… наложница Хуай уже умерла. Зачем держать этот особняк? Он и так редко сюда приезжает — пустая трата.
Цинтао сидела, опустив голову, и только теперь заметила, что всё ещё находится в объятиях Яо Лин.
— Ах, госпожа! — воскликнула она, вскакивая и краснея. — Простите за дерзость! Как можно вас утруждать!
Яо Лин улыбнулась:
— Что за формальности? Я отношусь к тебе как к старшей сестре, а ты со мной церемонишься! Лучше скажи, как ты себя чувствуешь?
Цинтао теребила платок, не зная, стоит ли говорить.
Яо Лин вздохнула и спросила Фэньсин:
— Наследник ещё что-нибудь сказал?
Фэньсин, всхлипывая, ответила:
— Больше ничего. Только велел Цинтао составить опись собранного и передать вам, госпожа.
Мне?
Яо Лин инстинктивно замахала руками:
— Нет-нет, этого нельзя!
Цинтао вдруг поняла кое-что, но, видя Фэньсин рядом, сдержалась и промолчала.
Фэньсин обратилась к Яо Лин:
— Я выполнила поручение. Наследник сказал: сегодня вечером приедет инспектор, переночует, а завтра утром сядет на корабль. Всё в особняке передаётся главному управляющему и господину Чжао.
Господину Чжао?
Господин Чжао!
Яо Лин невольно кивнула.
Проводив Фэньсин, Яо Лин вернулась в комнату. Цинтао всё ещё сидела у туалетного столика и тихо плакала. Яо Лин взяла её за руку и ласково заговорила:
— Сестра, разве ты до сих пор не поняла?
Цинтао широко распахнула глаза и пристально посмотрела на Яо Лин:
— Вы ведь знали заранее, правда? Поэтому и сказали не закапывать банку с вином?
Яо Лин смотрела на её слёзы и понимала, как ей больно. Но сейчас нельзя было лгать. Она лишь печально кивнула.
— Но почему? — рыдала Цинтао.
И вправду, нечему было удивляться. С тех пор как купили этот особняк, Цинтао служила здесь наложнице Хуай. Пришла она сюда двенадцатилетней девочкой, а теперь, спустя шесть лет, стала взрослой девушкой восемнадцати лет. Люди — не деревья, как не скорбеть?
Все служанки в этом особняке были дочерьми бедных семей из окрестностей. Их родители часто навещали, и у них уже зрели планы на замужество для дочерей.
Цэнь Инь даже обещал: когда девушки достигнут двадцати лет, всех отпустит на волю без выкупа.
«Ещё два года», — утешала себя Цинтао.
Жизнь в особняке казалась им настоящим раем. Наследник приезжал раз в год, да и то был добр и прост. Управляющие тоже не строгостили — лишь бы не было крупных проступков, позволяли девчонкам веселиться вволю.
Особняк стал для них домом. Каждый месяц получали деньги, жили в покое и радости — разве не рай?
А теперь вдруг — распуск! Цинтао представила, как её семья выберет жениха только ради выгоды, не глядя на человека…
Перед её глазами возник образ монастыря Руи И — жизнь там хуже смерти.
Она вдруг бросилась на колени перед Яо Лин:
— Госпожа, возьмите меня с собой! Прошу вас, не отпускайте!
Яо Лин так испугалась от неожиданности, что поспешила поднять её:
— Сестра, что ты делаешь? Если есть что сказать — давай поговорим. Пол такой холодный и твёрдый — ноги простудишь!
Цинтао, держа в глазах слёзы, с трудом выдавила:
— Госпожа, вы не знаете, каково у меня дома. У меня только старший брат. Два года назад женился. Мать умерла, отец живёт с ними. Брат бездельник — только и делает, что пьёт и играет в карты. Жена у него грубая, как только брат приходит домой, начинает скандалить, ругается, грозится убить себя…
Голос предательски дрогнул, и она не смогла продолжать.
http://bllate.org/book/9132/831640
Готово:
