Цинтао с облегчением выдохнула и, увидев Диндан, которая заглянула передать весточку и заодно проводить их, весело сказала:
— С тобой-то всё легко! Если бы что случилось, мы с Медью вдвоём не сравнимся с твоей расторопностью!
Диндан и не думала скромничать:
— Это правда!
Яо Лин уже почти дошла до ворот двора и, оглянувшись, поторопила подругу:
— Диндан, если не поторопишься, так и не поспеешь за мной!
Медь добродушно рассмеялся:
— Так тому и быть! Ещё не выйдя за ворота, сразу опозоришься. Посмотрим тогда, кто из нас на самом деле расторопный!
Едва он договорил, как в него полетел огромный ком земли. Медь ловко увернулся, показал Диндан язык и пустился бежать.
Диндан швырнула в сторону землю из цветочного горшка и, будто этого было мало, ещё и плюнула, после чего подошла к Яо Лин и взяла её под руку:
— У меня братец без всякого приличия. Простите, девица, за такое зрелище!
Яо Лин улыбнулась:
— Наоборот, это показывает, как вы привязаны друг к другу! По-моему, просто пошутить — и никого же рядом нет.
Диндан почувствовала горечь в этих словах и ей стало невыносимо жаль собеседницу. Она смутно слышала от Цэнь Иня о прошлом Яо Лин и теперь подумала, что, наверное, сболтнула лишнего, будто хвастаясь тем, что у неё есть брат. Она поспешила перевести разговор:
— Утром я сходила в монастырь Руи И. Почти всех девушек уже забрали домой, осталось только четверо. Трое из них… — Диндан нахмурилась. — Отказываются возвращаться!
Яо Лин шла и слушала, удивляясь про себя: почему вдруг они не хотят идти домой?
— Говорят, дома всё равно будут бить, морить голодом, а когда подрастут — снова продадут. Сейчас же, мол, хоть серебро семьи не пропадёт зря, — продолжала Диндан, надув щёки от злости. — Мы так старались их спасти, даже господин Ань теперь на нас в обиде, министр Чжэн тоже узнал и, наверное, недоволен. А эти девчонки — ни в какую! Всё наше старание насмарку.
Яо Лин тоже почувствовала разочарование и вдруг вспомнила слова Ань Сичжаня. Похоже, та была не совсем неправа.
— Раз трое отказались, а что с четвёртой? — спросила она.
— Та? — Диндан махнула рукой. — Сирота. Отец умер три года назад, а мать — совсем недавно. Она продала последний ветхий домишко, чтобы похоронить мать по-человечески. В тот день пришла в храм помолиться за упокой души матери. Теперь некуда ей идти, вот и осталась пока в монастыре Руи И.
Слова Диндан вызвали у Яо Лин сочувствие. Она вспомнила своё собственное прошлое и почувствовала родство с этой девочкой.
Разговаривая, они вышли за решётчатые ворота, прошли по узкому коридору во внешний двор, где их встретили четверо слуг и поклонились. Диндан тихо дала им указания, и они с Яо Лин отправились дальше.
Перед ними раскинулись зелёные ивы и густой мох; две дорожки из белых камешков вели вперёд — одна — прямо в глубь слившейся рощи, другая — к искусственной горке из тайхуских камней.
Диндан повела Яо Лин через горку, открыла угловые ворота — и та увидела белую стену. Значит, они уже у задних ворот.
— Простите за неудобства, девица, — пояснила Диндан, опасаясь, что та обидится. — Главные ворота всегда заперты, а задние ближе к монастырю Руи И. Поэтому идём именно так!
Яо Лин успокоила её в ответ:
— В столице я всюду хожу через задние ворота — уже привыкла. Если бы сейчас меня встретили у главных, я бы, пожалуй, растерялась.
Диндан облегчённо вздохнула и с лёгкой усмешкой подумала про себя: «Неужели и в замужестве через чёрный ход пойдёшь? А ведь такого не примешь!»
Яо Лин, конечно, не догадывалась о таких мыслях подруги. Переступив порог, она на секунду задумалась: в какую сторону свернуть?
— Направо, девица! — подскочила Диндан.
Оказалось, что особняк стоял у подножия горы, а монастырь Руи И располагался прямо среди леса на склоне.
Они легко поднялись в гору — обе были проворны — и уже через время, равное сгоранию благовонной палочки, увидели впереди небольшой дворик с белыми стенами и черепичной крышей.
— Пришли, — сказала Диндан.
Их уже встречала монахиня. Диндан представила Яо Лин:
— Это настоятельница, монахиня Нинъань. Только вот теперь, — перешла она на резкий тон, обращаясь уже к самой монахине, — ваш монастырь Руи И стал ни «руи», ни «и»! Благочестивое место превратилось в притон для всякой нечисти!
Монахиня покраснела до корней волос и промямлила что-то, не осмеливаясь возразить.
Яо Лин вздохнула. Диндан уже сказала всё самое жёсткое, поэтому ей не стоило добавлять. Она просто спросила:
— Где девушки?
Монахиня торопливо указала за спину:
— Наследник приказал не причинять им больше страданий. Я отвела им лучшие комнаты во дворе — прямо там, за углом. Пойдёмте, я провожу.
Диндан бросила на неё презрительный взгляд:
— Теперь стала услужливой? А раньше чем занималась?
Монахиня уже собралась идти, но при этих словах снова остановилась и жалобно посмотрела то на одну, то на другую, не зная, уйти или остаться.
Яо Лин пожалела её:
— Хватит, Диндан. Не стоит её больше корить. Она лишь исполняла приказ. Лучше посмотрим на девушек.
Монахиня благодарно взглянула на Яо Лин, подумав про себя: «Вот уж действительно добрая и понимающая девица». И, ведя их дальше, искренне проговорила:
— Вы так верно сказали, девица. Мы ведь ничего не могли поделать! Господин Ань — местный начальник, и если он приказывает занять помещение, как нам не подчиниться?
Диндан пнула её ногой:
— А если бы он велел убивать, тоже бы убивала?
Монахиня онемела, а потом робко улыбнулась:
— Этого бы не смогла… рука не поднялась бы!
Диндан фыркнула и уже собралась продолжить, но в этот момент они дошли до заднего двора, откуда доносился шум и гам, и разговор был прерван.
Яо Лин вошла внутрь и увидела четырёх девушек, которые оживлённо болтали, сидя вместе. На них были чистые монашеские одежды, а стол и стулья тщательно вымыты щелоком.
Похоже, настоятельница всё же не так плоха.
— Девушки, хватит шуметь! — закричала монахиня. — Ваша спасительница пришла вас проведать!
Затем она повернулась к Яо Лин и учтиво предложила:
— Прошу садиться, девица!
Яо Лин смутилась от слов «спасительница» — казалось, будто она специально пришла ради славы. На самом деле она просто переживала, не навредила ли своим вмешательством.
Четыре девушки вскочили и уставились на Яо Лин и Диндан. Все они были совсем юны — Яо Лин самой было всего четырнадцать, а этим, видимо, и десяти не исполнилось. При мысли, что таких малюток собирались отдать на растерзание, в душе Яо Лин вновь вспыхнула ненависть к Ань Ичжуо.
Какой человек способен на такое?! Даже второй сын министра Чжэна не пошёл бы на подобное бесчеловечное злодеяние!
Три девушки явно плакали, но в глазах у них горел упрямый огонь. Четвёртая тоже плакала, но в её взгляде читалась лишь горечь.
— Вы и есть та девица, о которой говорила настоятельница? Та, что нас спасла? — спросила одна из упрямых, внимательно оглядев Яо Лин.
Яо Лин поспешно замахала руками:
— Нет-нет, это она! — и указала на Диндан.
Диндан усмехнулась. Строго говоря, Яо Лин не соврала — их действительно спасли она и Цэнь Инь. Но затеял всё это именно Яо Лин. Однако раз та не желает признавать свою роль, значит, на то есть причины. Диндан лишь хмыкнула, принимая на себя эту славу.
— Я всего лишь служанка наследника, — сказала она, стараясь принизить значение своего поступка. — Просто заметила подозрительную деятельность и помогла, как могла.
Девушка вдруг загорелась радостным светом в глазах:
— Наследник? Владелец того особняка у подножия горы?
Другая не удержалась:
— Давно ходили слухи, что в особняке живёт важная персона, но кто знал, что это сам наследник!
Третья же не стала говорить — она шагнула вперёд и упала на колени перед Диндан.
— Что ты делаешь?! — испугалась Диндан и отскочила на три шага назад.
Яо Лин всё поняла.
Они хотят остаться в особняке и не возвращаться домой.
И в самом деле, та, что стояла на коленях, заговорила:
— Прошу вас, спасите нас ещё раз!
Диндан нахмурилась. Две другие, увидев это, тоже упали на колени:
— Вы уже спасли нас однажды, сделайте это снова! Если мы вернёмся, нас всё равно продадут!
В комнате воцарилась тишина. Диндан холодно окинула взглядом стоящих на колени, затем посмотрела на ту, что всё ещё стояла. Яо Лин спросила её:
— А ты? Что скажешь?
Эта девочка была самой младшей — лет девяти от силы. Только что пережившая смерть матери, потерю дома и похищение, она была совершенно растеряна.
Услышав вопрос, она машинально тоже опустилась на колени, но не проронила ни слова — лишь дрожала всем телом.
Яо Лин и Диндан внимательно разглядели четверых. Все они были миловидны, особенно младшая — с чистыми чертами лица, белой кожей и овальным личиком. Хотя она ещё не расцвела, в ней уже чувствовалась особая прелесть.
Диндан теряла терпение. Видя, что Яо Лин молчит, она резко бросила девушкам:
— Разве можно так бросать родителей, что вас родили и растили? Хоть какие-то планы есть — так идите домой, договаривайтесь! К тому же весной в особняке уже набирали новых слуг, места для вас там нет!
Лица девушек потускнели, искры надежды в глазах погасли.
Одна из них, однако, не сдавалась. Заметив доброе выражение лица Яо Лин, она бросилась к ней и обхватила её ноги:
— Девица, пожалейте нас! Мы лучше пойдём за вами, чем вернёмся домой!
Другая принялась кланяться до земли:
— Родители нас родили, но и продают без сожаления! После всего, что случилось, нас никто порядочный не возьмёт. А кто больше заплатит? Конечно, владельцы борделей! Мы решили: лучше умрём, чем попадём туда!
Все трое вновь зарыдали. Четвёртая же просто сидела, ничего не понимая.
Яо Лин стало больно за них. Она снова вспомнила слова Ань Сичжаня и почувствовала уныние: правильно ли она поступила, вмешавшись?
Диндан наклонилась к ней и тихо прошептала:
— Не позволяйте им сбить вас с толку, девица. Большинство всё же вернулись к семьям. Такие родители — редкость.
Яо Лин кивнула, немного успокоившись, но, глядя на четверых, снова задумалась: что с ними делать?
— Со мной вы не можете идти, — сказала она. — Я всего лишь торговка, сама еле свожу концы с концами в дороге, мне помощницы не нужны.
Она задумалась и добавила:
— Но я могу попросить эту девушку обратиться к наследнику. Может, в городе найдутся хорошие семьи, которым нужны слуги?
В комнате раздался радостный гул.
Диндан мысленно закатила глаза: «Перед наследником твоё слово весит куда больше моего, а ты ещё и одолжение себе записываешь!»
— Раз уж вы так сказали, девица, остаётся только… — Диндан нехотя кивнула.
Яо Лин улыбнулась и слегка сжала её руку: «Доведи дело до конца!»
Три девушки благодарно кланялись, а младшая, ничего не понимая, последовала их примеру — и так сильно ударилась лбом о пол, что на белой коже сразу же проступила красная шишка.
http://bllate.org/book/9132/831636
Готово:
