Господин Лю наклонился ближе к господину Чжао и понизил голос до шёпота:
— Среди всех князей сейчас единственный, на кого можно положиться, — это Хунский князь. В столице только что погиб один претендент, а на юге, в Юньнане, другой, того гляди, устроит ещё какие-нибудь беспорядки. Остальные же вовсе без опоры — дрожат под пристальным оком Его Величества и Великой Императрицы-вдовы. Им бы только выжить!
Пот на лбу господина Чжао постепенно высох, но он всё ещё сомневался и поспешил уточнить:
— Но ведь министр Чжэн...
— Министр Чжэн недавно вызвал недовольство Великой Императрицы-вдовы: его супруга отказалась отправлять дочь на отбор невест. А теперь, как раз когда случилось это дело, боюсь, императрица-вдова даже поблагодарит наследника за то, что тот тайком помог ей избавиться от неугодного, словно сам поднёс нож к горлу жертвы!
Эти слова окончательно прояснили ситуацию для господина Чжао. Его круглое, полное лицо наконец-то озарила улыбка.
— Никто, кроме вас, господин Лю, не смог бы так чётко всё расставить по полочкам!
Лесть всегда действует, и хотя господин Лю внешне оставался суровым и невозмутимым, внутри он всё же почувствовал удовольствие. Раз уж разговор зашёл так далеко, он решил добавить:
— Сейчас главенствуют три силы: министр Чжэн, министр Лю и Хунский князь, то есть сам наследник. Его Величество сегодня доверяет одной семье, завтра — другой, не позволяя ни одной стать слишком могущественной, дабы они сдерживали друг друга. Дом Чжэна уже давно в почёте, но, как говорится: «Когда луна полна, она начинает убывать». Полагаю, их время тоже подходит к концу.
Господин Чжао вздрогнул от этих слов и задумался. Внезапно он спросил:
— Неужели министр Чжэн падает?
Господин Лю холодно усмехнулся:
— Старый скорпион мёртв, но жало ещё ядовито — полностью рухнуть ему не грозит. Однако прежнего влияния ему уже не вернуть. Недавно в столицу прибыл новый господин Лю, который сильно приглянулся Его Величеству и находится в дружбе с главным инспектором. Правда, корней в столице у него пока нет... Но слышал ли ты? Его вторая дочь тоже вошла в число кандидаток на отбор невест. Так что...
Господин Чжао понимающе улыбнулся. Господин Лю едва заметно кивнул. Оба прекрасно понимали друг друга без лишних слов.
— Кстати, — вдруг вспомнил господин Чжао, — говорят, у министра Лю тоже недавно произошёл инцидент? Мол, погибший был убит его дочерью?
Господин Лю энергично замахал руками:
— Этого трудно сказать. Ведь у него ещё одна дочь в гареме! Если бы правда была настолько серьёзной, наложницу Чжуан давно заточили бы в холодный дворец. А она, напротив, пользуется особым расположением. Более того, ходят слухи, что она скоро родит — у неё обнаружили признаки беременности.
— Ццц! — воскликнул господин Чжао, поражённый. — Да это же невероятно! У Его Величества до сих пор нет наследника, да и трон императрицы пустует. Теперь наложница Чжуан точно вознесётся над всеми!
— Она уже давно на вершине, просто теперь ветер дует ей в парус, — ответил господин Лю, и в его глазах впервые мелькнула искра живого интереса.
— Тогда, по вашему мнению... — начал господин Чжао, крадучись взглянув на собеседника и возвращая разговор к своему делу.
Господин Лю мысленно фыркнул: «Разве после всего сказанного ещё нужны вопросы?»
— Вы и сами всё понимаете, господин Чжао, зачем мне повторять? Я лишь надеюсь, что после разрешения этого дела наследник окажет мне милость и переведёт меня куда-нибудь подальше. Слышал, будто в управлении реками двух провинций Цзяннань и Цзянбэй скоро освободится должность главного надзирателя...
Оба рассмеялись — один от удовлетворения, другой от зависти.
— Пора идти, — сказал господин Лю, подняв глаза к небу. — Наследник скоро закончит трапезу, и тогда...
Господин Чжао учтиво пригласил господина Лю пройти первым, и они весело беседуя двинулись по крытой галерее.
Когда их фигуры исчезли из виду, Яо Лин вышла из зарослей османтуса, задумчиво прикусив губу, и направилась в противоположную сторону.
Медленно пройдя по галерее, она свернула у красных перил, обошла кусты туманной розы, миновала камень Тайху и вышла к пруду. Вчера цветы лотоса ещё радовали глаз, но сегодня выглядели увядшими: дождь измял лепестки, многие поникли, а листья пожелтели и потемнели. По воде плавали лодки, и служанки, стоя в них, обрывали засохшие стебли и листья.
Яо Лин не вынесла этого зрелища и повернула обратно. Ей уже не хотелось любоваться видами — лишь бы поскорее вернуться в свои покои и обдумать услышанное.
Но на полпути назад она столкнулась с тем, кого меньше всего желала встретить.
Цэнь Инь позавтракал в своих покоях и, услышав, что два чиновника прибыли, спешил во внешний кабинет. Подходя к главному зданию — павильону Няньхуай — он вдруг увидел вдалеке фигуру в облачно-белом платье, медленно приближающуюся к нему. Он невольно остановился. В глубине его тёмных бровей мягко блеснули глаза, полные нежности.
Яо Лин, возвращаясь, выбрала не ту дорогу и немного запуталась. Пройдя сквозь аллею платанов, словно живую ширму, она неожиданно оказалась у многоярусного павильона. Растерявшись, она увидела высокого, статного мужчину в тёмно-синей одежде, стоящего с заложенными за спину руками. Его взгляд, тёплый и ясный, как нефрит, был устремлён на неё с глубокой привязанностью.
Сердце Яо Лин заколотилось, но она быстро взяла себя в руки. Хотя встречи с ним она и избегала, теперь, очутившись лицом к лицу, сохранила на лице спокойствие, будто воды безветренного озера.
— Приветствую наследника, — с достоинством присела она в поклоне.
Цэнь Инь ответил на поклон и внимательно оглядел её с ног до головы, особенно долго задержав взгляд на её лице. Яо Лин не понимала, зачем он так пристально смотрит, но знала: он не из тех, кто позволяет себе грубость. Поэтому она не отводила глаз.
Наконец Цэнь Инь с облегчением выдохнул:
— Сегодня ты выглядишь гораздо лучше, чем вчера. Значит, всё в порядке!
Яо Лин улыбнулась. Она ведь сразу сказала, что с ней всё хорошо, но он никак не мог поверить — только сейчас, кажется, успокоился.
После этих слов разговор иссяк. Яо Лин молчала, и Цэнь Инь тоже не находил, что сказать. Они стояли молча, и атмосфера снова стала похожей на вчерашнюю — тихой, наполненной сладкой робостью.
Яо Лин опустила глаза и вдруг заметила у ступеней главного здания множество продолговатых ваз из белого фарфора с узором «порошковый дин», в каждой из которых цвели по пять–шесть стрелок орхидеи су-синьлань.
Только теперь она поняла, откуда исходил тот самый аромат, который искала всю дорогу.
Цэнь Инь проследил за её взглядом и тоже невольно улыбнулся:
— «Золотые нити в волосах, украшения из снега и ивы... Смех сквозь аромат, ускользающий вдаль...»
Он начал цитировать стихи, но вдруг осёкся.
«Искал тебя тысячи раз среди толпы... Вдруг оглянулся — и вот ты, где свет мерцает вдали...»
Эту последнюю строчку он не смог произнести вслух при ней. Лицо его, обычно такое сдержанное, вдруг залилось румянцем, как у несмышлёного юноши.
Яо Лин тут же отвернулась. Любовные чувства были для неё совершенно чужды. «Я ничего не понимаю, — думала она. — Мне никто не объяснял!»
Однако она не знала, что в этом единственном деле теория не нужна — достаточно одного прикосновения, одного взгляда, чтобы всё стало ясно без слов.
Во внешнем кабинете два чиновника начали нервничать от долгого ожидания.
— Пойди, посмотри, проснулся ли наследник, — велел господин Чжао одному из слуг.
Фэньсин как раз несла горячий чай и тут же отправилась выполнять поручение.
Проходя мимо аллеи платанов, она вдруг заметила фигуру в цвете осенней хурмы, притаившуюся за кустами кипариса у главного здания.
Подкравшись сзади, Фэньсин лёгонько хлопнула её по плечу. Та вздрогнула и обернулась. Фэньсин узнала Цзиньгуй.
— Что ты тут подсматриваешь с самого утра? — засмеялась Фэньсин.
Цзиньгуй торопливо приложила палец к губам:
— Тс-с! Громче не говори!
Фэньсин растерялась, но тут же раздался голос Цэнь Иня:
— Кто там?
Цзиньгуй в сердцах топнула ногой и бросила на Фэньсин сердитый взгляд.
— Это я, наследник, — ответила она неохотно.
Фэньсин высунула язык — теперь ей всё стало ясно.
Девушки вышли и поклонились Цэнь Иню. Цзиньгуй оглянулась и с удивлением обнаружила, что Яо Лин исчезла.
Услышав голос служанок, Яо Лин покраснела, будто спелый хурмовый плод. Хотя она ничего предосудительного не сделала, просто стоя рядом с Цэнь Инем, ей стало неловко — словно совесть её упрекала.
Цэнь Инь всё понял и едва заметно кивнул в сторону павильона. Яо Лин мельком взглянула туда и поспешно скрылась внутрь, выйдя через задние ворота.
Она быстро шла по дорожке, лицо всё ещё пылало, но, к счастью, никто не видел её. Она уже хорошо запомнила дорогу до своего двора и вскоре добралась до него.
Цинтао как раз руководила уборкой двора. Увидев, как Яо Лин торопливо входит, она испугалась, не случилось ли чего.
Яо Лин остановилась, перевела дыхание и сказала:
— Наконец-то вернулась! Этот сад такой огромный, чуть не заблудилась!
Цинтао рассмеялась и решила подразнить её:
— В следующий раз не ходите одни — а то и вправду потеряйтесь!
Одна из уборщиц, услышав это, подняла голову:
— Да уж! Говорят, этот сад занимает десятки му земли. Раньше здесь выращивали персики для местных крестьян, но потом наследник купил участок и сделал его своей загородной резиденцией.
У Яо Лин мелькнула мысль, и она спросила:
— А кому принадлежал этот участок раньше?
Женщина задумалась:
— Кажется, управляющая Кэ рассказывала однажды, что земля была у семьи по фамилии Чжао. Больше ничего не знаю.
Чжао? Яо Лин вспомнила только что виденного господина Чжао. Неужели это его земля?
Цинтао одёрнула женщину:
— Ты слишком болтлива! Почему руки остановила? Быстрее убирай двор и уходи!
Женщина обиженно опустила голову.
Яо Лин поспешила отвлечь Цинтао:
— Я так устала от долгой ходьбы... Сестра, не могла бы ты принести мне горячего чаю?
Цинтао последовала за ней в комнату. Яо Лин села и спросила:
— Сестра, ты слышала, что стало с девушками из монастыря Руи И?
Цинтао вышла и приказала:
— Позовите слугу наследника!
Вскоре явился юноша в аккуратной одежде цвета индиго. Он поклонился Яо Лин и поздоровался с Цинтао.
Яо Лин вспомнила — кажется, его зовут Медь?
— Ты Медь? — улыбнулась она.
Юноша весело подтвердил:
— Удивительно, что вы помните меня! Да, я Медь.
Цинтао прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— С таким именем тебя и забыть трудно!
Яо Лин вежливо спросила:
— Вчера наследник упомянул, что девушки из монастыря Руи И были переданы уездному судье и отправлены домой?
Медь почесал затылок:
— Так наследник и приказал. Я вечером заходил туда — большинство уже увезли, но осталось человек три-четыре. Не знаю, почему они ещё там.
Яо Лин подумала и встала:
— Мне всё равно нечего делать. Медь, если ты свободен, проводи меня туда. Может, я смогу чем-то помочь — лучше, чем сидеть здесь и бездельничать.
Цинтао занервничала: а вдруг Яо Лин не вернётся? Наследник может и не разрешить!
Но Медь всё понял:
— Эту девушку никто не удержит. Даже наследник не сможет её остановить.
Он повернулся к Цинтао:
— Не волнуйся, сестра. Я пойду с ней — покажу дорогу и помогу, если что.
Цинтао сердито на него посмотрела, но согласилась. Яо Лин подошла и взяла её за руку:
— А ты пойдёшь со мной? Тогда тебе не придётся бояться, что я сбегу!
Цинтао сразу повеселела:
— Легко вам говорить! Вы ведь умеете драться — если решите убежать, я за вами не угонюсь!
Медь выпятил грудь:
— Ничего, я догоню!
Вся комната, да и служанки за дверью расхохотались. Медь смущённо почесал затылок:
— Хотя, возможно, и не догоню...
Цинтао послала сообщить Цэнь Иню. Ответ пришёл быстро:
— Пусть идёт. Не нужно ни Цинтао, ни Меди — пусть возьмёт только Диндан.
Похоже, Цэнь Инь хорошо знал характер Яо Лин: лучше отпустить, чем пытаться удержать силой.
http://bllate.org/book/9132/831635
Готово:
