С этими словами Яо Лин подошла к Ань Сичжане. Та сидела, а Яо Лин стояла — и потому её поза выглядела слегка свысока:
— Если у мисс есть что сказать, прошу говорить прямо. Однако я всего лишь простолюдинка, мои возможности ограничены, возможно, ничем не смогу помочь. Как вам кажется?
Ань Сичжаня подняла глаза — взгляд её был пронзительным и настойчивым. Она пристально уставилась на Яо Лин, которая, напротив, мягко и спокойно улыбалась в ответ.
В комнате воцарилась тишина. Единственным звуком было едва слышное потрескивание фитиля в лампадке.
Появление Цинтао и Цзиньгуй нарушило это напряжённое молчание. Яо Лин с лёгкой улыбкой вернулась на своё место, а Ань Сичжаня встала и учтиво поблагодарила, назвав её «сестрица» и извинившись за беспокойство.
Цинтао принесла чёрный лакированный поднос с резьбой и поставила на стол четыре блюда с угощениями.
— Госпожа и мисс — дорогие гостьи! — вежливо ответила она. — О чём речь — «беспокоить»? Наследник отсутствует, иначе мы бы его пригласили сами!
Няня Люй нахмурилась, её взгляд стал острым, как лезвие, но Цинтао, будто ничего не замечая, лишь слегка улыбнулась в ответ.
— Сестрица так говорит, что мне и возразить нечего! — весело воскликнула Ань Сичжаня. — Да и посмотрите, какие красивые сладости! Ручная работа просто великолепна! Матушка, взгляните: даже те, что мы специально привезли из столицы, не сравнить с этими!
Госпожа Ан была вне себя от тревоги. «Разве мы пришли сюда обсуждать сладости? — думала она. — Надо же просить за отца!» В горле у неё стоял ком, и она, не сдержавшись, обратилась к Яо Лин сквозь слёзы:
— Не стану скрывать от вас, девушка… Сейчас отца Сичжаня арестовал наследник, и у нас с дочерью нет уже никакой надежды! К кому нам ещё обращаться, если не к вам? Весь город знает: именно наследник спас вас и привёз сюда, в особняк! Никто другой не удостаивался такой чести… А теперь вы…
Яо Лин слушала эту тираду, но глаза её были прикованы к Ань Сичжане. Так вот как её зовут — Сичжаня?
Цинтао, раздосадованная, перебила госпожу Ан:
— Эти слова следовало бы сказать мне! Господин Ань нарушил закон, и наследник действует строго по уставу — это единственно верный путь! Иначе зачем нужны законы? Как император сможет доверять наследнику, если тот будет их игнорировать? Кто тогда поручит ему важные дела?
Госпожа Ан осеклась, её глаза наполнились слезами, и она умоляюще посмотрела на дочь.
Ань Сичжаня бросила мимолётный взгляд на Цинтао, но сделала вид, будто та ничего не сказала. Вместо этого она искренне взяла руку Яо Лин и с жаром заговорила:
— Вы добрая, девушка… Отец мой действительно ошибся, но ведь он был вынужден! А те девушки… они ведь никому не нужны — простые крестьянки. Даже если останутся дома, кто знает, какая судьба их ждёт? Может, лучше отправить их в столицу, пусть станут наложницами в знатных домах? Кто знает, быть может, это и станет для них путём к славе и богатству!
Сначала Яо Лин думала, что Ань Сичжаня просто молит за отца — в этом есть дочерняя преданность, достойная сочувствия. Но когда та произнесла «путь к славе и богатству», в глазах Яо Лин, цвета золотистой сосны, вспыхнул ледяной гнев. Она резко вырвала свою руку из ладоней Сичжаня.
— Не стану судить, правы ли вы или нет, — сказала Яо Лин решительно, уголки губ её изогнулись в саркастической усмешке. — Но лично я, даже если окажусь на краю гибели, предпочту найти свой собственный путь, а не позволю увезти себя куда-то, чтобы стать чьей-то наложницей!
Не все женщины в мире мечтают обменять тело на богатство!
Если сама хочешь стать наложницей, не значит, что все вокруг думают так же!
Яо Лин с презрением посмотрела на Ань Сичжаню.
Та опешила. «Как так? — мелькнуло у неё в голове. — Эта девушка разве не очарована славой и положением наследника? Неужели она не ценит его лицо и благородное происхождение? Почему она говорит такие вещи?»
Она была уверена, что её слова найдут отклик в сердце собеседницы, даже вызовут сочувствие. Но теперь её расчёты рухнули — этот ход оказался полной ошибкой.
Кто же эта девушка на самом деле?
Деньги ей не нужны, ласковые слова не действуют… Чего же она хочет? Неужели действительно намерена довести отца до конца?
Какова её цель?
Ань Сичжаня категорически отказывалась верить, что в мире существуют люди, которые искренне защищают интересы простых крестьянок. Для неё эти девушки — не выше грязи под ногами. Кто станет ради них рисковать?
Нет! Эта девушка явно противится ей из зависти! Уничтожив отца, она тем самым перекроет мне путь в особняк Хунского князя!
Да, именно так она и думает!
— Сестричка, — голос Ань Сичжаня стал ещё мягче, а обращение — теплее, — позвольте мне, старшей, называть вас так, ведь вы ещё юны. Вы, вероятно, неправильно поняли меня. Среди тех девушек много красивых. Разве вы не знаете, сестричка, что красота в деревне — это беда? Люди ведь говорят: «Красавица — источник бед!»
Эти слова пробудили в Яо Лин смутные воспоминания. «Красавица — источник бед!» — точно так же говорила ей мать.
«Ребёнок слишком хорош собой… боюсь, ей будет трудно в жизни. Красавица — источник бед! Люди говорили это обо мне… и, вероятно, скажут и о тебе».
Слёзы матери падали на её лицо — холодные и горькие.
— Красавица сама по себе не несёт беды! — голос Яо Лин стал твёрдым, спина выпрямилась, будто сосна под снегом. — Почему красота должна быть проклятием? Кто дал право так говорить?!
Ань Сичжаня уловила перемену в её настроении и внутренне усмехнулась, но внешне сохранила мягкость:
— Как же вы этого не понимаете, сестричка? В нашем кругу красота — преимущество. Но в деревне? Что даёт красота там? Разве что можно продать подороже! Лучше уж быть простушкой и выйти замуж за глуповатого мужика — так хоть проживёшь спокойно.
Руки Яо Лин, опущенные по бокам, задрожали. Лицо её стало свинцово-бледным. Увидев довольную ухмылку Сичжаня, она стиснула зубы.
Цинтао заметила, что дело принимает плохой оборот, и уже собиралась подойти, чтобы успокоить Яо Лин, но та внезапно овладела собой. Её пронзительный взгляд смягчился, и она опередила Цинтао:
— Мисс Ань права. При вашем высоком положении так думать — совершенно естественно.
Цинтао незаметно выдохнула с облегчением. Ань Сичжаня же побледнела — она не ожидала, что Яо Лин так быстро придёт в себя.
К тому же та даже не назвала её «сестрой» — все в комнате это прекрасно услышали.
В этот момент госпожа Ан закашлялась, слёзы хлынули из глаз, и она, пошатываясь, подошла к Яо Лин и упала перед ней на колени.
Яо Лин в ужасе попыталась поднять её:
— Госпожа, нельзя! Этого не следует делать!
Ань Сичжаня, увидев, как мать бросилась на колени, тоже изумилась, но вскоре сообразила — и последовала её примеру, опустившись на пол позади матери.
— Если сестрица не спасёт отца, мы с матушкой здесь и не встанем!
Яо Лин ослабила хватку. Цинтао тут же подхватила госпожу Ан и, вместе с няней Люй, помогла ей подняться.
— Зачем так, госпожа? — тихо сказала Цинтао, протягивая ей шёлковый платок.
Няня Люй, видя, что её госпожа унижается, тоже заплакала, а затем бросилась к Ань Сичжане:
— Мисс, нельзя! Пол холодный, а вы с детства слабы здоровьем. Только что промокли под дождём — простудитесь, и что тогда?
Госпожа Ан, услышав это, вновь разрыдалась и бросилась обнимать дочь:
— Доченька! Вставай скорее! Отец уже в беде, а если с тобой что случится, как мне жить дальше?
Ань Сичжаня рыдала, прижавшись к матери, и тихо всхлипнула:
— Мама…
Больше она не могла говорить.
Цинтао посмотрела на Яо Лин, но та осталась совершенно равнодушной к этой сцене. Её глаза цвета золотистой сосны были ясны, как ледяной родник, глубоки, как полночь, и в их глубине мерцал ледяной холод.
— Встаньте, госпожа и мисс, — наконец раздался голос из безмолвной комнаты. — Такие мольбы всё равно бесполезны.
Но говорил не Цинтао и не Яо Лин — это был мужчина.
— Наследник! — воскликнула Ань Сичжаня, резко подняв голову.
Яо Лин чуть повернула голову — действительно, пришёл Цэнь Инь.
Он давно знал, что в особняк пришли люди из дома Ан. Понимая, что они, скорее всего, направятся к Яо Лин (ведь там одни женщины, и разговор будет проще), он сначала закончил дела с тремя главными чиновниками провинции — от управления гражданских дел, управления судебных и надзорных дел и управления военных дел — договорился встретиться с ними завтра и поспешил сюда.
Пришёл он один, без свиты, и незаметно вошёл во двор как раз в тот момент, когда Ань Сичжаня высокомерно рассуждала о «незначительности простолюдинок».
Если бы Яо Лин не смогла ответить, он бы вмешался. Но она справилась блестяще — и ему не представилось случая проявить себя.
А когда Анны перешли к слезам и коленопреклонениям, он понял: пора выходить.
Лицо Цинтао и Цзиньгуй сразу озарилось улыбками. Их тревога мгновенно улетучилась — стоило увидеть Цэнь Иня, как всегда становилось спокойнее.
— Наследник! — воскликнула госпожа Ан и снова зарыдала, не стесняясь присутствия других. Её причёска растрепалась, шпильки выпали, волосы растрепались.
Ещё перед выходом Ань Сичжаня наставила мать: «Твоя задача — плакать. Сначала просто грустно смотреть, потом — лить слёзы. А говорить буду я!»
Именно так госпожа Ан и поступала.
— Наследник! — снова позвала Ань Сичжаня, пытаясь подняться с пола, но будто обессилев. Она надеялась, что Цэнь Инь подаст ей руку.
Но тот стоял, глядя на неё сверху вниз, и не шевельнул пальцем.
Цинтао и служанки тем более не спешили помогать — всем было ясно, что сейчас разыгрывается комедия.
В итоге няня Люй, не выдержав, потянула Ань Сичжаню вверх.
Та, прислонившись к няне, будто изнемогшая лотосинка под дождём, прошептала дрожащим голосом:
— Наследник… простите, что побеспокоила вас.
Цэнь Инь слегка махнул рукой, нахмурившись:
— Поздно уже. Зачем вы пришли? Дело господина Аня я решаю сам. Зачем же тревожить эту девушку?
Госпожа Ан вновь зарыдала, но вдруг уловила предостерегающий взгляд дочери — и тут же замолчала.
Ань Сичжаня приняла вид глубоко скорбящей, но на губах её играла тень улыбки. Глаза, полные слёз, смотрели томно и нежно:
— Наследник… Мы с матушкой просто растерялись. Всю жизнь живём в закрытом доме, никуда не выходим. А тут такое несчастье — и не знаем, к кому обратиться. Боялись побеспокоить вас… Услышали, что девушка нездорова, и решили принести лекарства для её выздоровления. Не думали, что причиним ей волнение… Прошу, накажите нас!
Она опустила голову, и слёзы тут же пролились на грудь, мгновенно промочив ткань.
Госпожа Ан уже не видела лица дочери и растерянно посмотрела на няню Люй: «Плакать или нет?»
Цэнь Инь ответил ледяным тоном:
— Понимаю, вы волнуетесь — одна за мужа, другая за отца. Это простительно. Но дело сделано, и слёзы не помогут. Кроме того, поздно, и этот особняк — моё частное владение. Ваше присутствие здесь неуместно. Прошу, возвращайтесь домой.
http://bllate.org/book/9132/831632
Готово:
