Цинтао, зажмурившись, рассмеялась сквозь слёзы, отвела лицо в сторону и лишь тогда вытерла следы на щеках, ворча:
— Смотрите, как я разволновалась… А вы ещё смеётесь, девушка!
Яо Лин вздохнула и серьёзно ответила:
— Если бы я не шутила, разве ты стала бы вытирать слёзы? Я уже поняла: ты нарочно оставила их, чтобы госпожа Ан увидела. Это ведь твой хитрый замысел, верно?
Цинтао расхохоталась ещё громче. Девушки всё ещё дразнили друг друга, когда во двор действительно вошла Цзиньгуй в сопровождении гостей.
— Девушка, пришли госпожа Ан и мисс Ан! — осторожно крикнула Цзиньгуй, не решаясь сразу войти внутрь.
Цинтао поправила причёску и неторопливо вышла наружу, высоко подняв занавеску двери. Она даже не взглянула на гостей и лишь громко объявила:
— Девушка Инь просит госпожу и мисс Ан зайти!
Яо Лин тоже вышла вслед за ней и вежливо остановилась у входа.
Госпожа Ан была одета в жёлтое платье с круглым воротом и узором из ветвей пионов. Само её лицо тоже было желтоватым — почти того же оттенка, что и одежда. Глаза опухли, и она выглядела совершенно измождённой, медленно поднимаясь по ступеням.
За ней следовала третья дочь дома Ан. На ней тоже было белое платье, как у Яо Лин, но с узором из цветов сакуры и отделкой из тёмно-синего атласа на застёгивающемся спереди жакете. Вся её одежда была скромной, но в ней чувствовалась роскошь. Опустив голову и брови, с талией тонкой, будто её можно обхватить одной ладонью, она двигалась плавно и изящно, словно ива под ветром или лотос под дождём.
Яо Лин спешила спуститься по ступеням и встретить госпожу Ан. Сначала она почтительно поклонилась, а затем сказала:
— Простолюдинка Яо Лин осмеливается приветствовать вас, госпожа и мисс! Не потрудитесь ли вы ради меня!
Госпожа Ан тут же заулыбалась и, взяв девушку за руки, подняла её:
— Девушка, прошу, вставайте скорее! Пойдёмте, поговорим внутри!
Яо Лин бросила взгляд на третью дочь, и та, почувствовав это, сделала ей реверанс. Её лицо было полным печали, а в глазах дрожали две крупные слезы. Тихим голосом она произнесла:
— Сестра, здравствуйте!
Яо Лин поспешила ответить, что не смеет принимать такой поклон. В это время подошла и Цзиньгуй, и все вместе направились в дом.
Войдя внутрь, Яо Лин заметила, что кроме госпожи и мисс Ан пришли ещё две няни и четыре служанки. Вместе с Цзиньгуй и Цинтао комната мгновенно заполнилась людьми. Свет от ламп стал тусклым — его загораживали тела, и помещение погрузилось в полумрак.
— Сестра, — обратилась Яо Лин к Цзиньгуй, — не могла бы ты зажечь ещё две лампы? И, пожалуйста, предложи этим няням и сёстрам присесть в соседней комнате. Там есть сладости — пусть немного отведают!
Цзиньгуй поняла намёк и, улыбаясь, вывела всех лишних гостей наружу. Госпожа Ан ничего не возразила, но третья дочь схватила за руку одну из нянь:
— Это моя кормилица с детства. Нет таких слов, которых бы она не могла услышать. Прошу, пусть останется здесь и прислуживает!
Яо Лин сидела напротив мисс Ан и, услышав это, внимательно взглянула на няню. Та была невысокого роста, с круглым, пухлым лицом, усеянным морщинками от постоянной улыбки, и выглядела весьма добродушной.
— Раз мисс так говорит, пусть эта няня остаётся, — согласилась Яо Лин и повернулась к госпоже Ан: — Скажите, какой чай вы предпочитаете? Я сейчас велю подать.
Яо Лин привыкла общаться с знатными дамами. Однако здесь никто её не знал, и все были удивлены, увидев, насколько гладко и уместно она ведёт себя, какие вежливые и чёткие слова подбирает.
Особенно поразились госпожа и мисс Ан. Они ожидали увидеть какую-нибудь актрису или наложницу, которую наследник привёл себе на потеху. Но вместо этого перед ними оказалась благородная и достойная девушка, и теперь они сами оказались врасплох.
Госпожа Ан собралась с мыслями и, вынув свой неизменный шёлковый платок цвета гибискуса, вытерла глаза. Затем тихо произнесла:
— Благодарю вас за такую учтивость, девушка. У вас случайно нет «Лаоцзюньмэя»?
Яо Лин бросила взгляд на Цинтао, и та равнодушно приказала снаружи:
— Цзиньгуй! Возьми «Лаоцзюньмэй» из моей комнаты!
Мисс Ан подняла глаза на Цинтао и похвалила:
— Эта сестра, должно быть, и есть управляющая этого поместья? Неудивительно, что наследник так спокойно доверил вам это место. Хотя вы ещё так молоды, но речь ваша остра, внешность прекрасна, а поведение безупречно. Наследник обладает отличным вкусом и большой удачей — где он только нашёл такую замечательную особу?
Лицо Цинтао слегка озарилось радостью. Хотя она ничего не ответила, Яо Лин заметила, что та уже не так презирает мисс Ан, как раньше.
Госпожа Ан сидела молча, будто заснув, но третья дочь толкнула свою няню:
— Няня Люй, разве вы не должны были принести подарки, которые мама велела передать сестре?
Госпожа Ан, словно очнувшись от сна, поспешно добавила:
— Верно! Какая же я забывчивая! Быстрее доставайте!
Няня Люй улыбалась, будто статуя Будай, и, как ни в чём не бывало, вытащила из-под одежды маленький свёрток, завёрнутый в красный шёлк. Раскрыв его, она протянула прямо перед Цинтао.
При свете лампы сверкали парные золотые шпильки с переплетённой проволокой и жемчугом, пара диадем с инкрустацией из бирюзы и узором облаков, золотые серёжки с подвесками из жемчужин и два кольца из чистого золота с вкраплениями трёхцветных драгоценных камней. Всё это сияло ослепительным блеском.
— Это всего лишь мелочи, сестра, не отказывайтесь! — мягко сказала мисс Ан, даже с лёгкой мольбой в голосе. — Я знаю, у вас тут полно прекрасных вещей — наследник ведь ничего не жалеет для вас. Эти украшения — просто для игры или, может, чтобы раздать слугам.
Цинтао никогда не сталкивалась с таким. Даже когда Цэнь Инь останавливался здесь, никто из посторонних не просился к ней лично и тем более не дарил подарков. Сегодня всё произошло внезапно, и она растерялась.
Яо Лин мягко потянула её за рукав и, глядя прямо в глаза, сказала:
— На кухне ещё остались сладости? Мне кажется, вечером очень хороши были пирожные из горькой ямы с начинкой из фиников и рисовые лепёшки с молоком и водяным каштаном. Пойди, сестра, проверь, не могла бы ты принести их, чтобы госпожа и мисс могли закусить к чаю?
Цинтао очнулась от оцепенения и, встретившись взглядом с пронзительными глазами Яо Лин, мгновенно пришла в себя. Она кивнула:
— Конечно, как прикажет девушка! Сейчас схожу!
С этими словами она вышла, даже не взглянув на золотые украшения и не обратив внимания на протянутую руку няни Люй.
Та осталась в неловком положении: руку не знала, убирать или нет, и растерянно посмотрела на мисс Ан.
Та, однако, сохранила полное самообладание и, наоборот, обратилась к Яо Лин:
— Сестра, пожалуйста, прими эти подарки за неё! Это ведь не такие уж ценные вещи. Если вы откажетесь, значит, вы считаете наш дом ничтожным.
Мисс Ан действительно оправдывала свою славу! Яо Лин внимательно изучала её: взгляд искренний, сосредоточенный, без малейшего признака неловкости. Очевидно, гостья заранее подготовилась и решила унижаться ради цели.
— Мисс Ан ошибаетесь, — спокойно ответила Яо Лин. — Решать, принимать или не принимать подарки, не мне. Я всего лишь простолюдинка. Какое право имею я судить за других? Тем более за служанку этого дома. Принимать или нет — решать должен сам наследник.
Услышав эти два лёгких предложения, мисс Ан на миг блеснула холодным, острым взглядом. Яо Лин заметила это, но лишь улыбнулась, делая вид, что ничего не видит, и продолжала смотреть прямо в глаза собеседнице.
Няне Люй ничего не оставалось, как отступить назад, смущённо пряча свёрток обратно под одежду.
Внезапно мисс Ан будто вспомнила что-то важное и весело обратилась к матери:
— Мама, разве мы не забыли, зачем пришли?
Госпожа Ан всхлипнула и, словно проснувшись, торопливо приказала няне Люй:
— Да, конечно! Принеси то, что мы привезли для девушки!
Яо Лин едва сдерживала смех. «Ага, не получилось через Цинтао — сразу переключились на меня? Или решили, что я не позволила принять подарки, потому что сама их не получила?»
«Какая наивность!» — насмешливо подумала она, но внешне оставалась невозмутимой, любопытно наблюдая за дальнейшим.
Няня Люй вышла к двери и тихо что-то сказала служанкам. Те немедленно вошли, неся семь–восемь больших и малых коробок.
Яо Лин молча наблюдала.
Мисс Ан не могла понять её намерений, но подумала: «Всё равно она какая-то уличная актриса — наверняка не устоит перед деньгами!»
Она заранее продумала план: подкупить Яо Лин, уговорить Цэнь Иня и спасти отца. А заодно и хорошенько разглядеть, кто же эта особа, пленившая наследника. Может, потом подражать ей и повторить её успех.
Её расчёты были точны, но не повезло — попалась на пути именно Яо Лин.
Мисс Ан мысленно признавала: Яо Лин действительно красива — возможно, даже красивее неё самой. Её речь и поведение безупречны, а ум, вероятно, не уступает её собственному.
«Что ж, похоже, встретила себе равную!» — решила мисс Ан и собралась с духом, готовясь к настоящей битве.
Служанки поставили подарки и вышли. Няня Люй всё так же улыбалась, как цветущий лотос, и любезно пригласила:
— Девушка, взгляните, пожалуйста! Здесь всё лучшее лекарство! Мы слышали, вы сильно испугались. Сегодня днём госпожа и мисс специально отправили людей в старейшие аптеки города за целебными травами, а также добавили некоторые семейные сокровища, которых обычно не найти на рынке.
Яо Лин невозмутимо наблюдала, как няня Люй одна за другой открывала коробки. Внутри действительно лежали редкие снадобья: женьшень толщиной с чью-то предплечье, явно многолетний; кроваво-красные ласточкины гнёзда; крупные грибы линчжи; мускус — всё высочайшего качества и огромной ценности.
Однако остальное уже нельзя было назвать лекарствами. Шёлковые ткани, золото и драгоценности сверкали так ярко, что ослепляли.
Яо Лин лишь мельком взглянула и, улыбаясь, спросила няню Люй:
— Что это такое? Вы мне показываете? Не перепутали ли вы коробки? Это ведь предназначалось наследнику!
Няня Люй не ожидала такого ответа. Она думала, что девушка при виде богатств потеряет голову от восторга. Вместо этого её удар будто угодил в мягкую подушку.
Рука мисс Ан, державшая веер, слегка задрожала. Она никак не ожидала, что Яо Лин окажется такой сильной.
— Как можно перепутать? — быстро овладев собой, ответила мисс Ан. — Мы пришли сегодня исключительно навестить вас, а не наследника. Для него подарков не готовили. Всё это — только для вас, девушка.
Яо Лин отметила, как быстро та скрыла своё замешательство и снова стала любезной, и мысленно даже похлопала её.
«Жаль, что в столице я видела и играла в такие игры слишком часто. Такие уловки меня не проведут!»
— Так это правда для меня? — притворно удивилась Яо Лин и указала на коробки с драгоценностями: — Разве это тоже лекарство? Я знаю, что жемчужный порошок лечит, но золотые бусы? Тоже помогают?
Мисс Ан захихикала и прикрыла лицо веером:
— Девушка, да вы что, тоже растерялись? Есть лекарства для тела, а есть — для души! Нельзя же позволить вам страдать после пережитого ужаса. Эти вещи — лишь чтобы поднять вам настроение. Как только душевная рана заживёт, любая болезнь пройдёт сама собой!
«Браво!» — мысленно аплодировала ей Яо Лин. «Как ловко сказано! Совершенно безупречно. Пришла подкупать — и преподносит это как заботу!»
— Теперь ясно, — медленно кивнула Яо Лин.
Няня Люй и мисс Ан обрадовались: «Получилось! Даже самая упрямая женщина не устоит перед таким!»
— Только вот у меня нет душевных ран, так что и исцелять нечего, — неожиданно изменила тон Яо Лин. — Да и болезнь моя прошла. Не верите — посмотрите сами!
С этими словами она встала и, под светом лампы, сделала лёгкий поворот:
— Всё в порядке? Ни лекарства, ни драгоценности мне не нужны — просто пропадут зря. Я всего лишь странница, которую наследник спас и временно приютил здесь. Завтра, возможно, уже уеду — некуда даже сложить такие вещи!
http://bllate.org/book/9132/831631
Готово:
