Диндан смотрела на спину Цэнь Иня и про себя вздохнула, но тут же кивнула несколько раз подряд. Спина Цэнь Иня всегда была напряжённой, как струна, — никогда прежде она не казалась такой расслабленной, как сегодня.
Неизвестно почему, но и Диндан, и Цинтао почувствовали, как у них защипало в глазах и заложило нос.
Яо Лин уже давно услышала шаги позади и аромат рисовой каши, однако её сердце стало мягким, тело — расслабленным, и говорить ей не хотелось.
«Только не говори!» — будто шептал ей Цэнь Инь. «Какой прекрасный миг! Не порти его!»
И все замолчали. Лунный свет мягко лился на землю, обладая, казалось, более тёплой силой, чем дождь, и спокойно, чисто смывал всё мирское.
Вернувшись в свои покои этой ночью, Яо Лин чувствовала приятное тепло во всём теле. С тех пор как она покинула дом, ей ещё ни разу не было так спокойно: тревоги не исчезли, но сейчас она хоть на миг смогла о них забыть.
— Девушка, скорее научи меня, как красить ногти, чтобы цвет не смывался! — Цинтао ждала этого момента весь вечер и, едва оказавшись в комнате, сразу же достала бархатцы.
Яо Лин улыбнулась и ткнула пальцем в лоб служанки:
— Я ещё тогда заметила, что ты даже кашу ела рассеянно! Так и знала, что ты только об этом и думаешь!
Она помолчала, потом перевела дух и спросила:
— Научить-то несложно, но сначала скажи мне: почему наследник запретил сажать эти цветы в саду?
Цинтао тем временем выкладывала ярко-красные лепестки из коробочки и ответила:
— Ах, это всё из-за наложницы Хуай! При жизни она обожала красить ногти и знала особый способ — цвет держался очень долго и не тускнел. После её ухода наследник, чтобы не мучиться воспоминаниями, приказал больше не сажать здесь бархатцы.
Яо Лин медленно кивнула и тихо усмехнулась:
— Не думала, что наследник, такой холодный и сдержанный человек, окажется таким преданным и чувствующим.
Цинтао чуть не прыснула со смеху. «Холодный? — подумала она про себя. — Да он тебе прямо сейчас велел заменить одеяло на шёлковое, чтобы ты не простудилась!»
Яо Лин уловила её мысли и бросила на неё недовольный взгляд. Цинтао не выдержала и громко расхохоталась. Яо Лин сначала старалась сохранять серьёзность, но в конце концов тоже не удержалась и засмеялась.
Яо Лин взяла у Цинтао лепестки и при свете лампы тщательно перебрала их: выбросила те, что были разного оттенка или размокли от воды, а затем велела принести чистую ступку.
Когда Цинтао вернулась, Яо Лин уже вымыла руки, положила лепестки в ступку и спросила:
— Есть соль?
Цинтао аж подскочила:
— Зачем соль? Неужели девушка собирается делать начинку для пельменей из этих цветов?
Яо Лин снова ткнула её пальцем в лоб:
— Глупышка! Ты что, до сих пор голодная? Именно соль помогает цвету держаться дольше!
— А?! — удивилась Цинтао, не веря своим ушам. — И это тоже работает?
Но, несмотря на сомнения, она уже выскочила за дверь.
Когда она вернулась, Яо Лин уже начала растирать лепестки. Цинтао аккуратно добавила немного мелкой соли, и вскоре получилась насыщенная красная кашица.
— Ну давай же! — нетерпеливо протянула Цинтао пальцы.
— Подожди! — остановила её Яо Лин. — Сейчас слишком много влаги. Надо дать соку немного выпариться — тогда цвет ляжет лучше!
Цинтао тяжело вздохнула и, опустив голову, уселась перед ступкой, глядя на неё с тоскливым ожиданием.
— Теперь, когда наш молодой господин здесь, в саду станет веселее! — пробормотала она.
Яо Лин уже собиралась пройти в спальню, чтобы снять украшения и расчесать волосы, но, услышав эти слова, обернулась:
— Значит, обычно у вас здесь совсем тихо?
Цинтао фыркнула:
— Ещё бы! Только мы, служанки, сторожим внутренний двор. Старшие управляющие и охрана не имеют права входить сюда. Мы сами почти не выходим — и ни одного голоса не слышно. Но, слава небесам, наш господин добр: нас всех набирают из близлежащих семей, и на праздники он отпускает домой. Это большое счастье!
Она выпрямилась и добавила:
— Хотя под «оживлением» я имею в виду не это. Каждый раз, когда господин возвращается, к нему начинают наведываться важные гости из города — особенно те, у кого есть дочери на выданье.
Яо Лин, не сказав ни слова, развернулась и пошла прочь.
Цинтао смотрела ей вслед, но не унималась:
— Право слово, у этих людей найдётся любой повод! Те, с кем раньше и дела не имели, вдруг вспоминают какие-то связи. Госпожи заявляют, что дружили с наложницей Хуай, а господа — что были закадычными друзьями с самим князем в юности. Выдумывают невесть что, лишь бы зайти в дом!
Яо Лин распустила волосы и уже собиралась что-то сказать, как в комнату вошла служанка. Цинтао сразу окликнула её:
— Цзиньгуй! Ты чего?
Служанка быстро подошла и что-то шепнула Цинтао на ухо. Та нахмурилась и махнула рукой:
— Господин, верно, уже отдыхает! Ступай к вторым воротам и скажи госпоже Ань, чтобы возвращалась домой. Не положено приходить в гости в столь поздний час!
Цзиньгуй вздохнула:
— Я уже говорила! Но они упрямятся. Особенно мисс Ань — стоит на своём и требует, чтобы я лично передала вам сообщение!
Цинтао нетерпеливо отмахнулась:
— Беги скорее! Не надо докладывать господину! Я ещё могу быть сговорчивой, а если Диндан услышит — будет целая проповедь!
Цзиньгуй покачала головой и вышла.
Яо Лин взглянула на Цинтао в зеркало, но ничего не сказала.
Цинтао усмехнулась и подошла к ней сзади, шепнув прямо в ухо:
— Вот и первая птичка прилетела. Госпожа Ань.
— Что?! — удивилась Яо Лин. — Зачем она сюда явилась?
Цинтао ещё больше развеселилась:
— Разве вы не слышали, что я говорила? В последние годы о третьей дочери Ань ходят слухи: красавица, да ещё и отлично владеющая поэзией, музыкой, каллиграфией, живописью, игрой в го и цитре. Все считают её образцом добродетели. Разумеется, они метят на наследника!
Яо Лин повернулась к ней, не веря своим ушам:
— Неужели в городе больше нет неженатых господ? Почему их дочь так упорно стремится именно сюда?
— Ой! — воскликнула Цинтао. — Вы не верите? На самом деле, смешно получается. Семья Ань живёт здесь уже три года, а наследник за это время приезжал всего дважды. В прошлый раз я встречала гостей вместе с Диндан. Ух, какой приём устроили! Привезли кучу подарков, но саму мисс не привели — приехали сам господин и госпожа Ань. От их намёков мне даже неловко стало! Если бы наш господин не отделался уклончивыми ответами, её отец прямо заявил бы: готовы отдать дочь даже в служанки!
Яо Лин посмотрела на Цинтао в зеркало, не веря её словам. Семья Ань славилась тем, что отлично воспитывает дочерей: две старшие вышли замуж блестяще. Неужели младшая согласится на такое унижение?
Наверное, Цинтао просто плохо относится к семье Ань и преувеличивает.
Цинтао поняла, что Яо Лин ей не верит, и разволновалась:
— Честное слово! Иначе они бы не осмелились прийти сюда ночью!
Яо Лин покачала головой:
— Боюсь, дело не в этом. Наследник собирается привлечь господина Ань к ответу из-за дела монастыря Руи И. Мать и дочь, скорее всего, пришли просить заступничества.
Хотя она так и сказала, поведение мисс Ань всё равно казалось Яо Лин странным. По слухам, третья дочь Ань славилась своей скромностью и благовоспитанностью. Как она могла явиться ночью в загородную резиденцию наследника? Неужели не боится сплетен?
Цинтао презрительно усмехнулась:
— На этот раз они придумали отличный предлог. Не говорят, что пришли ради наследника, а заявляют, будто хотят навестить вас, девушка!
Яо Лин сразу поняла, что имела в виду Цинтао. «И правда, — подумала она, — что им до меня? Ведь госпожа Ань — почётная дама третьего ранга!»
— Ладно, — спокойно сказала она, — чужие дела нас не касаются. В любом случае, они меня не увидят. Давай лучше заниматься ногтями.
Цинтао, которая обычно болтала без умолку, тут же пожалела о своих словах — испугалась, что Яо Лин сочтёт это за пренебрежение и обидится. Но та легко обошла эту тему, и Цинтао с облегчением выдохнула.
Сок бархатцев, стоявший на сквозняке, уже немного загустел. Цинтао счастливо наблюдала, как Яо Лин аккуратно наносит краску на её ногти, а затем бережно заворачивает каждый палец в марлю.
— Завтра утром будет готово, — улыбнулась Яо Лин, глядя на десять плотно укутанных пальцев.
Цинтао радостно воскликнула:
— У вас такие ловкие руки! Вы нанесли краску идеально — ни капли не пролилось! Если бы я сама или кто-то из наших служанок делал это, весь палец был бы в пятнах!
Яо Лин скорчила рожицу:
— Я этим и живу! Если не умею делать свою работу — как же мне зарабатывать на хлеб?
Цинтао тут же прильнула к ней, наполовину прося, наполовину капризничая:
— Научите меня делать румяна? Те, что продаются, никуда не годятся и стоят дорого!
Яо Лин снова ткнула её в лоб:
— Ни за что! Научу — и останусь без хлеба!
Цинтао обиженно улыбнулась, и Яо Лин тоже рассмеялась.
В этот момент Цзиньгуй вбежала в комнату.
Цинтао сразу нахмурилась:
— Неужели семья Ань всё ещё не ушла?
Цзиньгуй кивнула с досадой:
— Госпожа, может, и послушалась бы, но мисс Ань упрямо настаивает: говорит, что непременно должна увидеть вас, прежде чем уезжать!
Цинтао вспыхнула от злости и хлопнула ладонью по столу:
— Да бросьте! «Обязательно увидеть эту девушку»! Просто узнали, что наследник сейчас в внешнем кабинете принимает трёх главных чиновников провинции, и решили воспользоваться моментом!
«Трое главных чиновников провинции»? Значит, прибыли представители Бюро гражданского управления, Бюро судебного надзора и Командования вооружённых сил? Эти трое — настоящие хозяева Цзинаня. Если наследник собрал их всех вместе, дело господина Ань действительно примут всерьёз?
Яо Лин молча обдумывала это.
Цзиньгуй в отчаянии воскликнула:
— Так и есть! Но они упрямятся! Мисс Ань прямо заявила: если их не впустят, они проведут всю ночь у задних ворот!
Цинтао покраснела от гнева, и слова «Пусть ждут!» уже дрожали у неё на языке.
— Ладно, — внезапно сказала Яо Лин, — не заставляй Цзиньгуй мучиться, Цинтао, успокойся. Раз хотят видеть меня — пусть заходят. Мне всё равно нечем заняться.
Цинтао удивлённо посмотрела на неё, не понимая, что задумала Яо Лин.
Та вздохнула:
— Семья Ань не уйдёт, потому что ждёт, когда дело разрастётся. Как только шум дойдёт до наследника, он обязательно выйдет…
Цинтао мгновенно всё поняла. Цзиньгуй тоже сообразила и тут же выбежала.
В комнате мерцала жемчужная лампа. Цинтао подошла и осторожно срезала нагар, затем сказала Яо Лин:
— Вы такая умница! Я бы до такого не додумалась.
Яо Лин улыбнулась, но вдруг вскрикнула:
— Ой, нет!
Цинтао бросилась к ней:
— Что случилось?
— Перенеси лампу сюда! — торопливо попросила Яо Лин.
Цинтао поспешно поднесла свет поближе — и увидела, что на платье Яо Лин, прямо на крыле вышитой бабочки, расплылось красное пятно от сока бархатцев.
Бабочка теперь казалась увядшей, её черты полностью скрылись под алым следом.
— Как же так?! — Цинтао чуть не расплакалась. — Жаль, ведь эта ткань цвета лунного света особенно плохо отстирывается! Если наследник узнает… — Она действительно зарыдала.
Яо Лин нахмурилась, внимательно осмотрела пятно при свете лампы, глубоко вздохнула и успокоила Цинтао:
— Не плачь, сестра! Всё в порядке — я знаю, как это исправить!
Глаза Цинтао покраснели, слёзы текли, но она даже не успела достать платок. Схватив руку Яо Лин, она умоляюще прошептала:
— Добрая девушка, правда ли это? Если вы сможете спасти платье, это будет всё равно что спасти мне жизнь!
Яо Лин погладила её по руке:
— Смогу, не волнуйся! Вытри слёзы — а то госпожа Ань с дочерью подумают, что мы из-за конфеты поссорились!
http://bllate.org/book/9132/831630
Готово:
