За окном погода становилась всё хуже. Тучи уже подобрались к зениту и незаметно поглотили солнечный свет; вскоре всё небо затянуло мрачной пеленой, будто наступила ночь, и невозможно стало различить стороны света.
В доме сразу потемнело. Цинтао распорядилась зажечь в зале подвесные шёлковые фонари, и лишь тогда стало видно людей.
Внезапно снаружи поднялся буйный ветер — ревущий, как прилив на реке Цяньтанцзян: казалось, будто тысячи всадников с грохотом несутся прямо сюда. Ставни в зале начали стучать друг о друга, громко хлопая и гремя.
Служанки бросились закрывать окна и двери, все метались в спешке. Яо Лин тоже помогала, только третий молодой господин Хун стоял, заложив руки за спину, без дела.
А на небе тем временем разыгрывалась настоящая буря: ветер выл, тучи клубились, и вокруг стало ещё темнее. Наконец удавшись запереть все окна и двери, Цинтао облегчённо вздохнула — но в тот же миг сверкнула молния, прогремел гром, и ливень хлынул с небес. В одно мгновение ветер и дождь обрушились на дом, заставляя его трястись и скрипеть.
— Наконец-то пошёл, — пробормотала одна из служанок.
— Целый день душно было, пора бы уже, — отозвалась другая.
Цинтао же тревожно подумала: здесь-то всё в порядке, а как там, в павильоне «Тинъюй»?
Яо Лин по-прежнему стояла у окна и сквозь щель в ставнях едва различала, как дождь всё усиливается, будто водопад с горы Канлу или бурный поток моря — белая пелена которого безостановочно обрушивается сверху.
Уж не поднялась ли вода в пруду? А лотосы? Не поломались ли от непогоды? И… кто там смотрит на цветы?
Молнии вспыхивали повсюду, и даже сквозь закрытые окна их свет проникал внутрь, ярко освещая лица и тела всех присутствующих до мельчайших деталей.
Гром гремел один за другим, глухо и неумолчно, заставляя сердца замирать от страха. Самые пугливые бросились к Цинтао и прятались за её спиной.
Цинтао не боялась. Она прикрыла уши одной из девушек, но взгляд её неотрывно следил за Яо Лин. Та и подавно не испугалась. Сколько лет прошло с тех пор, как кто-то последний раз прикрывал ей уши! Но она ведь и без того научилась быть смелой — страх закалил её.
Наконец гром стал стихать, хотя дождь по крыше всё ещё журчал. Постепенно и он начал утихать.
— Ну и слава богу, прошло, — сказала Цинтао, отпуская служанку и подталкивая её: — Хватит притворяться, что боишься! Бегом открывайте окна — пусть прохлада войдёт!
Служанки снова занялись делом, теперь уже распахивая то, что только что закрывали. За окном небо прояснилось: радуга то вспыхивала, то исчезала, а весь свод небес сиял, будто его только что вымыли — такой чистый, насыщенный и сочный, словно изумруд.
— Какой восхитительный оттенок! — воскликнул третий молодой господин Хун, подходя к окну и вставая рядом с Яо Лин. Он улыбнулся ей: — Сегодня ночью на корабле, верно, хорошо уснёшь!
Цинтао услышала это и тут же уставилась на Яо Лин, желая увидеть, как та ответит.
Яо Лин мысленно вздохнула, повернулась к третью молодому господину Хуну и спокойно, как гладь воды, произнесла:
— Я останусь здесь. Прошу вас, господин Третий, возвращайтесь одни.
Хун Жань был ошеломлён и даже побледнел. Голос его задрожал:
— Почему ты остаёшься? Неужели случилось что-то важное?
Яо Лин оставалась невозмутимой:
— Ничего особенного. Просто хочу собственными глазами увидеть, какой конец ждёт этого пса Ань Ичжуо!
Хун Жань не сразу понял. «Собственными глазами»? Что это значит? Потом вспомнил: Цэнь Инь говорил, что собирается лично подать императору доклад и добиться сурового наказания для Ань Ичжуо.
— Но даже в таком случае тебе не обязательно оставаться здесь! Матушка скучает по тебе. Вернись домой, а как будут новости — они сюда пришлют голубя с письмом.
Яо Лин покачала головой и посмотрела в окно. Уже смеркалось. Над крышами и деревьями ещё висела лёгкая дымка, сумрак смыкал небо и землю, и на небе уже появился тонкий серп молодого месяца.
— Не нужно. Всё равно одно и то же.
Её слова сначала озадачили Хун Жаня, но потом он понял: она имела в виду, что вне дома — всё равно где — на корабле или здесь — нет настоящего уюта. Дома она не будет в любом случае.
— Раз так, — сказал он, с трудом сдерживая разочарование, — оставайся. В конце концов, особняк Хунского князя куда удобнее корабля.
Цинтао молча подошла к двери и подняла бамбуковую занавеску.
Хун Жаню стало холодно внутри. Он уже почти вышел, когда вдруг услышал за спиной голос Яо Лин:
— Передайте это матушке, прошу вас.
Он медленно обернулся. В руках у Яо Лин лежали парные туфли: белый атлас с вышитыми восьмигранными драгоценностями, зелёная подошва, синие края, а на носках — аккуратные белые облачка и полные цветы лотоса, вышитые чётко и ровно.
— Я сшила для матушки. Пусть простит, если работа получилась не слишком удачной, — сказала Яо Лин без тени эмоций.
Цинтао, увидев туфли, на миг замерла. Она замечала их у Яо Лин под одеждой, когда помогала переодеваться, но думала, что те предназначены самой Яо Лин. Теперь же стало ясно — они для другой.
Хун Жань просиял и бережно взял туфли, будто это была бесценная реликвия, и спрятал их за пазуху.
— Матушка будет в восторге! Спасибо тебе.
Яо Лин лишь слабо улыбнулась:
— Уже поздно, и на улице прохладно. Прошу вас, отправляйтесь. На корабле много вещей — без вас там не обойтись.
Хун Жань ушёл, чувствуя и тревогу, и радость одновременно.
Цинтао спросила Яо Лин:
— Пора и нам возвращаться? Уже время ужина.
Яо Лин кивнула. Они вышли из цветочного павильона. В саду после ливня стало свежо: долгая жара будто испарилась. Ветерок играл с одеждой, прохлада проникала под кожу, и стоять у открытых окон было особенно приятно.
Цинтао сорвала с куста цветущую позднюю фуксию и, играя с ней, сказала:
— Похоже, будто на дворе уже глубокая осень, а не жаркое лето!
Яо Лин с сожалением посмотрела на сорванный цветок. Вдруг её взгляд упал на кусты бальзамина вдоль дорожки — после дождя они стали ещё ярче, алые лепестки сияли, будто капли крови.
— Смотри! — воскликнула она, быстро сорвав несколько цветков и протянув их Цинтао: — Какие красные! Давай соберём немного и покрасим ногти!
Цинтао рассмеялась, тут же выбросила фуксию и принялась рвать бальзамин:
— Откуда он тут взялся? Наследник же запрещал сажать его!
Яо Лин осторожно подняла выброшенную фуксию, стряхнула с лепестков грязь и воткнула цветок в причёску Цинтао:
— Зачем выбрасывать? Раз сорвали — пусть хоть радует глаз. Можно надеть на голову или поставить в вазу. Так не обидим цветок за его доброту.
Цинтао потрогала цветок на волосах и засмеялась:
— Ты умеешь думать за цветы! У меня такого тонкого сердца нет.
Яо Лин промолчала, но продолжила:
— Ты сказала, наследник запретил сажать бальзамин? Почему? Неужели здесь нельзя красить ногти?
Цинтао вздохнула, спрятала цветы в рукав и начала рассказ:
— Это связано с прежней хозяйкой твоего платья.
Яо Лин давно знала, что одежда не новая, но услышав это от Цинтао, почувствовала лёгкую горечь. Кто же была та женщина, достойная такой изысканной ткани?
Цинтао сначала не хотела говорить, но, взглянув на платье, решила: раз уж оно уже надето, вряд ли наследник станет сердиться за рассказ.
— Речь о наложнице Хуай, — сказала она. — Та самая, для которой ты делала помаду.
Эта женщина родом из Цзинаня. Её заметил бывший губернатор провинции и отправил ко двору, во дворец Хунского князя. Когда она попала туда, Цэнь Иню было десять лет, а сам князь уже давно предался опиуму и ничем не интересовался. Новая наложница даже титула не получила — просто осталась жить во дворце, томясь в одиночестве. Ведь в самом расцвете сил, далеко от родины, она словно овдовела при живом муже.
Именно в это время Цэнь Инь тяжело заболел. Болезнь настигла его внезапно — три дня подряд его лихорадило. За это время придворный врач трижды приходил осматривать его и лишь говорил, что болезнь хоть и стремительна, но не опасна, и нужно лишь хорошенько ухаживать за больным.
Князь с княгиней, погружённые в опиумный дурман, не могли заботиться о сыне. Наложнице Хуай, у которой не было других дел, поручили ухаживать за ним.
Она не спала и не ела трое суток. Когда врач пришёл в четвёртый раз, Цэнь Инь уже пришёл в себя и даже смог выпить немного рисового отвара.
Наложница Хуай умела готовить целебные отвары и знала толк в диетах, поэтому выздоровление мальчика поручили именно ей.
Когда Цэнь Инь снова стал бегать и играть, как прежде, наложница похудела до костей, а глаза её запали от усталости.
Цэнь Инь был глубоко тронут. С раннего детства он был отлучён от матери и никогда не знал такой заботы.
С тех пор он стал относиться к ней как к родной матери, хотя между ними была разница всего в десять лет. Их привязанность была чиста, как нефрит, и все во дворце это видели.
Яо Лин кивнула. Теперь ей стало понятно, почему Цэнь Инь так печально выглядел, когда приходил за помадой после смерти наложницы Хуай.
— Её звали Хуай? — спросила она.
Цинтао кивнула:
— Откуда ты знаешь?
— Расскажи сначала, — улыбнулась Яо Лин, — потом сама всё объясню.
Цинтао продолжила:
— Увы, судьба этой женщины оказалась недолгой. Хотя Цэнь Инь заботился о ней, как сын, этого было мало. Без настоящей любви, без семьи, где можно разделить жизнь с близким человеком, она начала чахнуть. Причину болезни так и не нашли.
В конце концов Цэнь Инь упросил князя отпустить её на родину. Именно ради неё и построили этот особняк — чтобы она могла здесь поправиться. Но прожила она здесь всего пять месяцев и вскоре скончалась.
Яо Лин тяжело вздохнула. Похоже, наложница Хуай действительно была красавицей с горькой судьбой.
Цинтао вдруг заметила ещё несколько ярко цветущих кустов бальзамина и, перебив рассказ, бросилась к ним, радостно срывая цветы.
— Цинтао! — раздался голос из изгиба галереи.
Яо Лин увидела синюю фигуру, медленно приближающуюся к ним, и невольно опустила голову.
— Наследник! — испугалась Цинтао, не успев спрятать в рукаве ярко-красные цветы.
Цэнь Инь тоже заметил бальзамин. Его брови нахмурились, но при Яо Лин он ничего не сказал.
— После дождя воздух стал таким свежим, — заговорила Диндан, выходя из-за спины Цэнь Иня. — Мы решили прогуляться и заглянуть к вам, а тут и встретились. — Она окинула взглядом Яо Лин и удивилась, насколько идеально сидело на ней платье.
Цэнь Инь же спросил совсем о другом:
— Куда вы ходили? Надеюсь, не промокли под дождём?
Цинтао, видя, что Яо Лин молчит, ответила сама:
— Только что были в цветочном павильоне, поговорили немного с господином Третьим.
Значит, ты решила остаться? — глаза Цэнь Иня не отрывались от Яо Лин, но та упорно смотрела на травинки у своих ног.
— Ну, раз не промокли — хорошо. Вы уже ужинали? — спросила Диндан, хотя прекрасно знала, что Цэнь Инь собирался пригласить Яо Лин в павильон «Саньцин».
На этот раз Яо Лин пришлось ответить. Она отвела взгляд от Цэнь Иня и мягко сказала Диндан:
— Аппетита нет. Не стоит устраивать полноценный ужин. Достаточно будет немного рисовой каши и простых блюд.
http://bllate.org/book/9132/831628
Готово:
