Всего за мгновение лицо Цэнь Иня вновь обрело прежнее спокойствие. Он безмятежно поднял длинные пальцы, давая понять Цинтао, что ей не стоит продолжать, затем слегка повернул голову и приказал слуге наполнить до краёв нефритовую чашу перед ним. Лишь после этого он спокойно произнёс:
— Понял. Кстати, во внешнем зале ожидает третий молодой господин из дома Хун. Сходи-ка туда и передай ему ответ девушки.
В его словах сквозило недовольство — даже Чан Жуи это почувствовал, не говоря уже о Цинтао. Та не осмелилась возразить и поспешно, с поклоном, удалилась.
Чан Жуи был совершенно озадачен и лишь мельком взглянул на Диндан, которая последовала за ним.
Диндан про себя вздохнула, но на лице её расцвела весенняя улыбка. Она подняла пустую чашу и громко позвала:
— Как так? Здесь ещё одна чаша пустует! Отлично, я выпью за господина и подниму тост за вас, господин Чан! За ваше здоровье!
Слова только сошли с её уст, как слуги уже поднесли вино. Диндан и впрямь запрокинула голову и одним глотком осушила полную чашу янтарной жидкости.
Чан Жуи прекрасно знал, что положение Диндан особое, и никогда не считал её простой служанкой. Увидев такое, он тоже улыбнулся и выпил свою чашу в ответ.
Цэнь Инь понял, что оба стараются развеять его дурное настроение. Он отложил свои мысли в сторону и слегка улыбнулся:
— Как вы умудрились застать меня врасплох? Первую чашу должен был поднять я! Всё из-за этой бестолковой Диндан! Вечно её балую — теперь даже перед господином Чаном не знает границ!
Диндан засмеялась — звонко и весело, точно колокольчик:
— Где это я нарушила правила? Моя выдержка всегда выше вашей! Да и господин Чан не чужой — чего стесняться?
Благодаря шалостям Диндан Чан Жуи окончательно расслабился и тоже засмеялся:
— И правда, мне бы хотелось заступиться за эту девушку. Если сравнивать всерьёз, боюсь, и вы, наследник, и я сами не выстоим против неё!
Услышав это, Цэнь Инь нарочито нахмурил брови и сделал вид, будто обиделся:
— Что за слова! Разве можно сдаваться, даже не вступив в бой? Господин Чан великодушен, но я не согласен! Давайте начнём заново!
Слуги тут же наполнили чаши, и все трое дружно рассмеялись.
Увидев улыбку Цэнь Иня, Диндан и Чан Жуи наконец перевели дух.
Цинтао, прятавшаяся за искусственной горкой, тоже глубоко выдохнула и направилась к внешнему залу.
Хун Жань ждал уже давно. Никто не приходил с весточкой, Яо Лин сама не выходила — терпение его иссякало. К тому же он совсем вымотался, не сомкнув глаз всю ночь. Узнав, что Яо Лин в порядке, он немного успокоился, но усталость взяла верх — и он, прислонившись к скамье для отдыха во внешнем зале, задремал.
Цинтао подошла к двери зала, но внутри было тихо. Она осторожно заглянула внутрь — и первым делом увидела лицо, прекрасное, словно нефрит.
Хун Жань лежал на скамье, так что роста его не было видно, но фигура, как и у наследника, была стройной и высокой. Его брови были изящны, глаза — ярки, а черты лица — нежны и благородны, будто у учёного из Академии ханьлиней, разве что с лёгкой примесью воинственной отваги.
Хотя Хун Жань и дремал, он давно услышал приближающиеся шаги. Почувствовав, что кто-то совсем рядом, он резко распахнул глаза, вскочил со скамьи и грозно крикнул:
— Кто здесь?!
Цинтао думала, что перед ней типичный благородный юноша — изысканный, воспитанный, учтивый. Неожиданный окрик так её напугал, что она чуть не упала на колени.
— А, это ты, — Хун Жань узнал служанку и сразу смягчился, снова опускаясь на скамью. — Что случилось?
Лицо Цинтао побледнело. Она прижала руку к груди, переводя дыхание, и некоторое время не могла вымолвить ни слова.
Хун Жань почувствовал неловкость: «Неужели служанки наследника такие робкие? Один мой крик — и она превратилась в испуганного котёнка?»
Он встал и подошёл ближе, осторожно спросив:
— Тебя сильно напугало?
Цинтао всё ещё не могла говорить. Хун Жань приблизился ещё больше, почти касаясь ухом её губ:
— Девушка, ты действительно в шоке?
Цинтао поняла: момент упущен не будет! Она изо всех сил взвизгнула тонким голосом:
— Вы чуть не уморили меня со страху!
Ого! Этот контратакующий удар оказался чертовски точным. Ухо Хун Жаня заложило, и он, отшатнувшись, снова рухнул на скамью.
— Ты… ты, девчонка… — бормотал он, прикрывая больное ухо и еле выговаривая слова.
Цинтао, получив удовольствие от мести, наконец подошла ближе и грациозно сделала реверанс:
— Здравствуйте, третий молодой господин Хун!
Хун Жань не знал, смеяться ему или плакать. Сначала Диндан — её слова словно пороховые заряды, теперь эта — действует, будто выпускает стрелы из засады. Обе — не подарок!
«Какой же талант у наследника — вырастить таких служанок одну круче другой!» — подумал он с досадой.
Лишь через некоторое время слух к нему вернулся. Тогда он внимательно оглядел стоявшую перед ним девушку: жёлтое шёлковое платье с оранжевой отделкой, голубая юбка из восьми клиньев, изящное личико с миндалевидными глазами, которые, улыбаясь, изгибались, словно полумесяцы, и сияли прямо в его душу.
* * *
— Зачем ты так громко закричала? Я чуть не оглох! — Хун Жань почесал ухо, делая вид, что сердится.
Цинтао и бровью не повела:
— Я знаю, что вы не из робких. Вы — человек из дома Хун, постоянно путешествуете и сталкиваетесь с опасностями. Неужели вас напугает один мой крик? Люди ещё подумают, что вы трусливы!
«Ну и язычок у неё!» — подумал Хун Жань, открыв рот, но так и не найдя, что ответить. Он лишь покачал головой и сдался.
Цинтао внутренне ликовала, но вслух сказала спокойно:
— Девушка Инь велела передать вам, что с ней всё в порядке, она почти поправилась и просит… — тут она запнулась, но, встретив нетерпеливый взгляд Хун Жаня, добавила: — …просит вас не волноваться.
Лицо Хун Жаня озарила радостная улыбка:
— Правда, она так сказала?
Цинтао мысленно фыркнула: «Да неужели! Та девушка холодна, как лёд — даже нашему господину, спасшему её, не сказала ни слова благодарности. Откуда ей вдруг начать проявлять к вам особую заботу? Просто не хочет, чтобы вы переживали — и всё!»
Но, глядя на сияющее, солнечное лицо Хун Жаня, она не решилась разрушать его надежды.
— Ну, в общем, именно об этом она и просила.
Услышав это, Хун Жань словно сбросил с плеч тяжкий камень. Он почувствовал прилив сил и вдруг вспомнил, что давно ничего не ел.
— А где сам наследник? — спросил он шутливо, обращаясь к Цинтао. — Попрошу у него хоть тарелку риса!
Цинтао отвела взгляд и серьёзно ответила:
— Наследника нельзя просто так вызывать. Сейчас он занят и не может принять вас!
Хун Жань только руками развёл:
— Ладно, тогда я ухожу. Передай девушке Инь, что я оставил у ворот мягкое паланкино — пусть, как только почувствует себя лучше, возвращается на корабль.
Цинтао подумала: «Какая наглость! Её спас наш господин, и даже то, что я передала тебе весть — уже милость. А ты ещё и забрать её хочешь!»
— Это не в моей власти, — сказала она, глядя себе под ноги. — Никогда ещё чужие люди не стояли у ворот нашего дома в ожидании кого-то!
(Подтекст был ясен: наши охранники не из тех, кто позволяет такое!)
Хун Жань опешил. «Неужели она намеренно меня унижает? Неужели Яо Лин останется здесь, а не вернётся на мой корабль?!»
* * *
После тёплого отвара и долгого сна Яо Лин проснулась значительно лучше. Силы вернулись, тело чувствовало себя на восемьдесят процентов здоровым.
Она потянулась, огляделась — никого. Тогда тихонько улыбнулась.
На кровати, озарённая послеполуденным солнцем, лежала заранее приготовленная одежда, мягко переливаясь богатыми оттенками.
Яо Лин медленно села и сразу поняла: кто-то знал её вкусы. На постели лежал комплект из тончайшего белого ханчжоуского шёлка с узором из сливы, бамбука и хризантем. На передней части жакета с цветочным узором вышиты были редкие веточки белой сливы — несколько штрихов, но уже чувствовалась изысканность и благородство вкуса.
Юбка того же оттенка, украшенная золотистыми хризантемами из шёлковых нитей, была невероятно мягкой на ощупь — гладкой, без единого шва или узелка. Яо Лин сразу поняла: это изделие высшего качества.
Тут она вспомнила: её собственная одежда, в которой она пробиралась через тайный ход с тем старейшиной, была испачкана грязью и потом. Наверное, её уже сменили… или даже выбросили.
Щёки её вдруг вспыхнули. Возник важный вопрос: кто именно переодевал её?
Она тряхнула головой, стараясь думать только хорошее. Цэнь Инь во всём проявлял такт и благородство — не похож на наглого развратника. Пожалуй, стоит поверить ему и считать настоящим джентльменом.
Когда она надела новую одежду, то с удивлением обнаружила, что та идеально сидит по фигуре. Правда, сказать, что это новая вещь, было трудно — хотя и дорогая, но явно не первой свежести. Похоже, ей уже несколько лет.
Шёлк особенно чувствителен ко времени. Мать когда-то сказала ей: «Даже самый лучший ханчжоуский шёлк через год теряет цвет и блеск — становится хуже, чем свежая ткань среднего качества».
Так же и женская красота.
Почему она рисковала жизнью, чтобы спасти тех женщин, которых даже в лицо не видела? Причину никто бы не угадал, если бы она сама не призналась.
Мать однажды сказала отцу: «Наша девочка слишком красива. Боюсь, это принесёт ей беду».
«Как так?» — улыбнулся отец, обнимая мать и щипая Яо Лин за щёчку. — «Ты сама красива, значит, и дочь у нас красавица. Ты ведь не навлекла на себя беды — почему же наша девочка должна?»
«А разве я не навлекла?» — в глазах матери блеснули слёзы. Этот взгляд Яо Лин помнила до сих пор и не могла забыть.
Почему быть красивой — плохо? Она не понимала.
Почему мать навлекла на себя беду? Ей было ещё непонятнее.
Поэтому, услышав, как деревенские жители говорили: «Лунная Верба слишком хороша собой, наверное, не из тех, кто будет вести себя скромно», — Яо Лин разозлилась и решила во что бы то ни стало выяснить правду.
На самом деле она спорила не только за Лунную Вербу, но и за себя, и за мать — пыталась доказать, хоть и бессмысленно, что красота не обязана быть грехом.
Зная, что это бессмысленно, она всё равно поступила по-своему. К счастью, всё закончилось хорошо: Лунную Вербу спасли, как и десятки других девушек.
Раз она уже здорова, нет смысла дальше здесь задерживаться. Они договорились решить всё в Ханчжоу — так и поступим.
Но перед уходом, конечно, нужно проститься с хозяевами. Как бы то ни было, Цэнь Инь спас её — было бы невежливо уйти, не сказав ни слова.
Выйдя в соседнюю комнату, она огляделась — никого. В доме царила тишина.
Откинув занавеску, она вышла во двор. Цинтао не было, но несколько служанок тут же подбежали:
— Девушка проснулась? Вам что-нибудь принести?
Яо Лин мягко улыбнулась и покачала головой:
— Просто в комнате душно. Пойду прогуляюсь по саду.
— Тогда я провожу вас! — одна из девочек, особенно проворная, поспешила подставить руку.
Яо Лин слегка улыбнулась и уклонилась:
— Я ведь не так больна, чтобы нуждаться в помощи. Во-первых, мне неловко будет, ведь у вас самих есть дела; во-вторых, я люблю тишину и одиночество — с вами мне будет некомфортно. Оставайся здесь. Если вернётся Цинтао, скажи, что я вышла прогуляться.
http://bllate.org/book/9132/831625
Готово:
