Однако ради министра Чжэна даже губернатор вполне мог бы и поклониться.
Прошло немало времени, прежде чем Яо Лин открыла свои ясные очи. В них переливался изумрудный свет, в глубине которого мерцала леденящая душу стужа:
— Это дело может оказаться как пустяком, так и крупным скандалом. Если наследник подаст доклад по существу, лицо министра Чжэна, боюсь, будет не слишком приятным. Но если вы проявите великодушие и сведёте всё к малому, то не только Ань Ичжуо, но и сам министр Чжэн будут вам бесконечно благодарны.
Цэнь Инь молчал, не проронив ни слова. В его глубоких, пронзительных чёрных глазах вдруг мелькнула зловещая ярость. Диндан, проходя мимо, заметила это и испугалась — поспешно выхватила у него из рук чашку с чаем.
Она прекрасно знала этого мужчину и понимала, что означает такой взгляд.
Кому-то предстояло крупно поплатиться!
Только вот кому — Ань Ичжуо или ещё кому-то помимо него?
Яо Лин некоторое время сидела молча, даже не прикоснувшись к чаю. Цинтао, увидев, что напиток остывает, мягко посоветовала:
— Госпожа, выпейте немного. У вас же губы уже потрескались от жажды!
Яо Лин медленно подняла руку, но движения её были будто безжизненными — чашка чуть не опрокинулась ей на одежду. Цинтао в ужасе подхватила её и сама поднесла к губам Яо Лин.
— Спасибо, сестрица! — с благодарностью сказала та.
Цинтао сочувственно посмотрела на неё:
— Да что вы такое говорите, госпожа! Не стоит так благодарить.
Яо Лин покачала головой:
— Раньше я не была такой. Никогда бы не подумала, что не смогу удержать даже чашку. Видимо, зелье того разбойника было слишком сильным — до сих пор чувствую слабость в руках и ногах. А если уж мне так плохо, то тем девочкам, запертым в монастыре Руи И, наверное, ещё хуже.
Сердце Цэнь Иня дрогнуло — он понял, что Яо Лин беспокоится о тех юных девах. Он заговорил, чтобы успокоить её:
— Я уже распорядился отправить им лекарства. Не тревожьтесь. Кроме того, сегодня должен прибыть окружной чиновник — он заберёт девушек и вернёт их семьям.
У Яо Лин словно камень с плеч свалился. Она опустила длинные ресницы и больше не находила слов.
Цэнь Инь встал и направился к выходу, бросив на прощание:
— Отдыхайте. Главное сейчас — восстановить силы.
Слово «спасибо» застряло у Яо Лин в горле, но так и не прозвучало. Цинтао, стоя рядом, с тревогой посмотрела на неё: «Наследник сделал для вас столько всего, а вы даже спасибо не сказали?»
В душе она уже начала сердиться на Яо Лин.
Та прекрасно понимала, что думает служанка. Ей и без взгляда было ясно: Цинтао давно отдала своё сердце Цэнь Иню.
— Сегодня вы так много для меня сделали, сестрица. Я искренне сочувствовала тем девушкам и потому вступила в борьбу с тем негодяем. Не ожидала, что окажусь столь беспомощной и подвела самого наследника.
Зная, что Цэнь Инь уже ушёл, Яо Лин говорила куда свободнее. Услышав эти слова, Цинтао сразу почувствовала облегчение: стало ясно, что госпожа вовсе не та, кто безразлично принимает чужую доброту. На лице служанки заиграла лёгкая улыбка:
— Вы очень отзывчивы, госпожа. Вам больно видеть чужие страдания. В этом вы очень похожи на нашего господина! К тому же, если бы вы прямо поблагодарили наследника, он бы точно отказался принять благодарность.
Говоря это, Цинтао игриво прикусила губу.
Щёки Яо Лин залились румянцем: получалось, будто она специально не стала благодарить, чтобы не задеть самолюбие Цэнь Иня?
Как говорится: «Не хотел — да вышло!»
Но объяснять теперь было бы только хуже — чем больше оправданий, тем запутаннее станет.
Яо Лин прищурилась и перевела разговор:
— Скажите, пожалуйста, послал ли наследник кого-нибудь в флотилию дома Хун с весточкой? Боюсь, тётушка Хун уже в тревоге — ведь прошли целые сутки, как обо мне нет вестей.
Цинтао замерла, а затем, собравшись с духом, ответила:
— Госпожа так заботится о многих: сначала девушки из монастыря Руи И, теперь тётушка из дома Хун… Кого ещё? Лучше скажите сразу — я тогда пойду и всё разузнаю.
Яо Лин удивилась: «Что за тон? Я просто вскользь упомянула — ведь это вполне естественно. Я ведь вышла из флотилии дома Хун, разве не следует известить их, что я в порядке?»
Внезапно ей пришла в голову мысль: Хун Жань!
Яо Лин приподнялась и, мягко улыбаясь, погладила руку Цинтао:
— Я вовсе не тревожусь о ком-то конкретном. Просто не хочу, чтобы тётушка волновалась понапрасну. Теперь, когда я здорова и благополучна, зачем заставлять человека, с которым у нас нет ни родства, ни близости, переживать без причины? Лучше послать весточку — хотя бы из вежливости. Разве не так, сестрица?
Слова «ни родства, ни близости» мгновенно прояснили всё для Цинтао. Лицо её немного просветлело, и она даже посмеялась над собой:
«Господину понравилась эта девушка — какое мне до этого дело? Зачем же ревновать без всякой причины?»
— Раз так, госпожа, отдыхайте. Сейчас же передам наследнику — пусть пошлёт весточку в дом Хун.
Цинтао уложила Яо Лин обратно на шёлковую подушку с вышитыми лотосами на жёлтом фоне, вышла из постели и опустила парчовую занавеску с узором из драконов и фениксов.
Выйдя из комнаты, Цинтао сначала позвала нескольких служанок и дала им указания, а затем направилась во внешний кабинет.
Но Цэнь Иня там не оказалось — лишь Диндан убирала его сменную одежду.
— Ты чего здесь? — обернувшись, воскликнула Диндан, увидев Цинтао. — Бросила госпожу одну и пришла лениться? Если с ней что-то случится, наследник тебя отругает, а я уж точно не стану заступаться!
Цинтао, убедившись, что вокруг никого нет, рассмеялась и подошла ближе. Сняв с головы Диндан серебряную заколку с рубином, она с восхищением приговаривала:
— Какая красота! Откуда у тебя это?.. Хотя ладно, не рассказывай — всё равно только завидовать буду.
Диндан фыркнула:
— Хватит этих кислых речей! Каждый раз, как приходит господин, тебе достаётся не меньше моего. Ты же управляешь этим поместьем — не считая внешних управляющих, внутри ты главная! И вдруг стоишь передо мной с такими словами? Погоди, я пожалуюсь наследнику — он тебя точно выгонит!
Цинтао испугалась и тут же вставила заколку обратно, умоляя:
— Простите, сестрица! Я просто пошутила. Просто этот камень такой красивый, такой алый… Если я что-то не так сказала, простите ради всех моих стараний!
Диндан, видя, как Цинтао покраснела от волнения, не удержалась и рассмеялась. Щёлкнув её по щеке, она наконец смягчилась:
— Если бы не те прекрасные вышивки на туфлях, которые ты мне шьёшь, я бы так легко тебя не отпустила!
Посмеявшись, Диндан усадила Цинтао рядом и принялась рассматривать её пояс с разноцветными шёлковыми кистями.
Цинтао между делом спросила:
— Куда делся наследник? Мне нужно ему кое-что передать.
Диндан, не отрывая взгляда от узора на поясе, небрежно ответила:
— О, господин только что вызвал командующего гарнизоном, господина Чана. Сейчас они в павильоне Тинъюй.
Цэнь Инь в простом нефритово-зелёном халате стоял у пруда с лотосами. За его спиной раздался доклад:
— Наследник, господин Чан прибыл.
***
Цэнь Инь даже не обернулся, лишь слегка махнул рукой. Чан Жуи быстро подошёл и, кланяясь, спросил:
— Не скажет ли наследник, зачем пожелал видеть меня сегодня?
Цэнь Инь с лёгкой улыбкой указал на пруд:
— Господин Чан, помните ли вы, как в прошлый раз приходили сюда зимой? Тогда лотосы ещё не пустили корней! А теперь? Всё вокруг благоухает, зелёные листья и красные цветы создают неповторимую картину!
Чан Жуи невольно замер, его руки, сложенные для поклона, ослабли, а на лице появилась улыбка:
— Конечно помню, наследник! Тогда я даже сказал, не доведётся ли мне когда-нибудь увидеть эту «страну ароматов и красок». И вот — мечта сбылась!
Цэнь Инь слегка кивнул, наконец повернулся и, поднявшись, почти поддержал Чан Жуи, усаживая его рядом с собой, а сам отошёл к перилам:
— Вот почему иногда устроение Небес невозможно постичь человеческим разумом.
Сердце Чан Жуи дрогнуло — он не понимал, к чему клонит наследник.
Между ними действительно была давняя связь. При прежнем императоре князь Хун вёл войны по всей Поднебесной, и Чан Жуи был одним из его самых надёжных полководцев.
После восшествия нового императора князь Хун хотел ходатайствовать о назначении Чан Жуи на должность помощника командующего, но тот сам попросил отправить его из столицы. Устал он от придворных интриг. Будучи воином по натуре, он предпочитал командовать войсками, а не вязнуть в политических играх. Так он добровольно уступил другим.
Вместе с ним столицу покинули ещё четверо — все бывшие правая рука князя Хуна, все разделявшие его стремление к свободе.
Теперь они рассеялись по всей стране, и Чан Жуи оказался именно в Цзинане.
Цэнь Инь по-прежнему не оборачивался. Солнечный зной вызвал лёгкую испарину в его глубоких глазах, но он не хотел, чтобы кто-то это заметил, и прищурился, глядя в центр пруда.
Чан Жуи тоже молчал. Когда-то, в походах с князем Хуном, Цэнь Инь был ещё мальчишкой, следовавшим за отцом в битвы.
А теперь вырос.
Воспоминания нахлынули, и Чан Жуи, колеблясь, всё же спросил:
— Как поживает Его Сиятельство князь?
Туман в глазах Цэнь Иня стал ещё гуще, но он остался неподвижен. Лишь спустя долгую паузу произнёс:
— По-прежнему.
Слово «стар» далось ему с невероятной болью — только он сам знал, насколько трудно было его вымолвить.
Чан Жуи был не глуп. Все и так знали, что князь Хун давно потерял рассудок. Он задал вопрос лишь потому, что сердце не слушалось разума.
Иногда, даже зная, что надежды нет, человек всё равно ждёт чуда. Но сколько же чудес может быть в одной жизни?
Оба замолчали. Прошлое было слишком ярким, настоящее — слишком мрачным.
Наконец Цэнь Инь обернулся. Слёзы уже высохли — сила реальности оказалась сильнее. Жара стояла нещадная, и даже самая глубокая скорбь не выдерживала такого солнца.
— Я как раз проезжал мимо и вспомнил о вас, господин Чан. К тому же лотосы сейчас в полном цвету — решил пригласить вас полюбоваться этой благодатью, дарованной Небесами.
Его тон был спокойным, обычным, без тени двусмысленности.
Чан Жуи встал и поклонился ещё глубже:
— Наследник так милостив ко мне — я не знаю, как отблагодарить!
Цэнь Инь поспешил поднять его:
— Что за формальности между нами! Если уж быть точным, мне следовало бы называть вас дядей Жуи!
Чан Жуи смущённо улыбнулся:
— Это всё детские воспоминания, наследник! Вы уже взрослый человек, скоро унаследуете…
Он вдруг осёкся, поняв, что сказал лишнее.
Цэнь Инь замолчал. Да, сколько ещё продержится отец? Этот вопрос стоял перед ним как неразрешимая загадка.
Пока отец жив, он — как стена, защищающая от ветров. За ней можно действовать свободно и незаметно.
Именно поэтому отец и начал…
Цэнь Инь глубоко вдохнул и с усилием выдавил улыбку:
— Сегодня такой радостный день — господин Чан, вам обязательно нужно выпить несколько чашек!
Он тут же приказал подать вино.
Цинтао как раз подходила к искусственной горке у пруда и увидела, как слуги несут туда вино. Она последовала за ними. Цэнь Инь заметил её издалека и внутренне напрягся, но махнул рукой, приглашая подойти.
— С госпожой что-то не так?
Он пристально посмотрел на Цинтао.
Та поспешно замахала руками и, опустив голову, тихо ответила:
— Нет-нет, госпожа чувствует себя прекрасно! Просто просила передать в дом Хун весточку — чтобы тётушка не волновалась.
Лицо Цэнь Иня почти незаметно потемнело. «Волнуется? О ком? Успокоить? Кого?»
Цинтао, увидев, как нахмурились его чёткие брови, испугалась — она вдруг поняла, что забыла упомянуть «тётушку».
«О нет! Наследник наверняка подумает…»
Она поскорее добавила с улыбкой:
— Наследник, я хотела сказать…
http://bllate.org/book/9132/831624
Готово:
