Яо Лин не знала, кто перед ней, но не захотела обидеть добрую волю собеседницы и поспешно ответила с ласковой улыбкой:
— Благодарю вас, сестрица. Я уже пришла в себя — как же можно дальше лежать? Иначе совсем от жизни отстану да ещё заставлю вас хлопотать обо мне.
Служанка рассмеялась, словно цветок, распустившийся под весенним дождём:
— Девушка слишком скромна! Даже если бы вы и были совершенно здорова, по словам наследника, вам надлежало бы здесь хорошенько отдохнуть. Это ведь его особняк, и всё здесь — как раз для таких случаев.
Опять наследник?!
В голове Яо Лин мгновенно возник чей-то образ.
Она подавила волнение, сохранив вид полного неведения, и, приняв из рук служанки чашу с лекарством, осторожно спросила:
— Скажите, пожалуйста, сестрица, где я сейчас нахожусь? Как сюда попала?
Служанка, напоминая ей быть осторожной — лекарство горячее, — улыбнулась:
— Не стесняйтесь, зовите меня просто Цинтао. Это особняк наследника в провинции Шаньдун. Когда он бывает здесь по делам, обычно останавливается именно в этом месте.
Опять наследник!
Яо Лин спокойно держала в руках маленькую чашу цвета нефритового сливы и, следуя совету, осторожно дула на поверхность жидкости. Цинтао, боясь, что девушка надорвётся, хотела сама помочь, но Яо Лин вежливо отказалась.
— Место неплохое… Но как же я сюда попала?
Она опустила глаза. В тёмной поверхности отвара отражалось её лицо, но круги от дыхания искажали черты до неузнаваемости.
Цинтао улыбнулась:
— Разве вы не помните? Хотя я и сама мало что знаю. Утром наследник буквально ворвался сюда, весь в тревоге, и собственноручно занёс вас внутрь. Вы тогда были без сознания. Он уложил вас, лично проверил пульс, велел Диндан принести нужные травы, а я варила отвар и уже дважды давала вам выпить. Сейчас — третий раз. Видимо, лекарство наследника очень действенное: вы уже очнулись!
Услышав, что уже приняла два приёма, Яо Лин немного успокоилась. Она сделала глоток — горький вкус заставил её нахмуриться.
Цинтао тут же подала ей изящную расписную фарфоровую баночку:
— Попробуйте кусочек! Это абрикосовые цукаты в розовом сиропе с добавлением сахара и пяти ароматных специй.
Яо Лин поблагодарила и взяла один кусочек. Вкус оказался превосходным. Запивая лекарство абрикосом, она медленно допила всю чашу. Действительно, вскоре голова прояснилась, и силы вернулись.
И тут она вспомнила о главном. Ой! Что с Лунной Вербой? И с другими девушками?
В тихой комнате храма Яо Лин заставила старейшину признаться. Тот, исполняя чужой приказ, под видом проповедей похищал девушек. Всего, по его словам, уже около тридцати девочек из окрестных деревень — все в возрасте от десяти до четырнадцати лет, почти дети.
— Ты осмелился?! Кто тебя подослал? Говори немедленно!
Яо Лин чуть сильнее сжала его запястье, и старейшина тут же обмяк, словно мешок с песком.
— Это… это господин Ань, губернатор провинции! Он приказал! Я был вынужден!
Яо Лин была потрясена. Губернатор! Теперь понятно, почему храм такой роскошный!
Позже она заставила старейшину показать потайную дверь за тихой комнатой. Они выбрались наружу… А потом…
Дальше в памяти всё потемнело. Чаша выскользнула из её ослабевших пальцев и мягко упала на вышитый шёлковый покров.
Цинтао побледнела:
— Ой, девушка! Вам снова плохо? Надо лечь!
Она торопливо помогала Яо Лин улечься обратно:
— Вы, наверное, переутомились! Наследник перед уходом строго-настрого велел ухаживать за вами! Что теперь делать?
Яо Лин поспешила её успокоить:
— Нет-нет, со мной всё в порядке! Просто немного…
Не договорив, она замолчала — за дверью послышались шаги и знакомый звонкий смех Диндан.
Неужели он вернулся?
Лицо Цинтао то бледнело, то краснело. Она метнула тревожный взгляд на Яо Лин, не зная, что делать: остаться или выйти встречать гостя.
Яо Лин крепко сжала её руку, заглянула в глаза и тихо улыбнулась:
— Со мной всё хорошо, гораздо лучше. Иди, сестрица, встречай!
Цинтао чуть не расплакалась от благодарности, улыбнулась в ответ и поспешила на выход.
Как только служанка исчезла, выражение лица Яо Лин мгновенно изменилось: теперь в нём читались холодный расчёт и настороженность. Слишком многое оставалось неясным — нужно было быть предельно осторожной, чтобы не потерять контроль над ситуацией.
И точно: едва Цинтао приподняла тяжёлую занавеску с узором «белка среди виноградных лоз», в комнату вошёл Цэнь Инь.
Высокая, стройная фигура, резкие и глубокие черты лица, глаза чёрные, как лёд, и часто нахмуренные брови.
Но стоило ему лишь чуть приподнять уголки губ — и весь его облик преображался. Холод отступал, оставляя после себя тёплое, весеннее дыхание, от которого даже Цинтао, обычно такая сдержанная, не могла сдержать румянца.
— Наследник, вы пришли!
Цинтао, увидев высокую фигуру Цэнь Иня, невольно покраснела и, спускаясь по ступеням, покачнулась, словно ивовый побег под мартовским ветром.
Диндан, опередив её, подмигнула:
— Сестрица так быстро! Почему не остаёшься у больной?
Цинтао слегка смутилась, но тут же ответила спокойно:
— Сестра любит подшучивать! Как же не выйти встречать наследника? Да и сама госпожа Инь просила меня…
Глаза Цэнь Иня вспыхнули. Уголки губ дрогнули в улыбке — будто ледяная статуя вдруг ожила.
— Она очнулась? Покажи скорее!
Цинтао, склонив голову, тихо ответила и поспешила вперёд. Диндан снова корчила рожицы — не унималась.
Пока за дверью раздавались голоса, Яо Лин уже встала с постели. Когда Цэнь Инь вошёл, она сидела за столом, накинув поверх одежды длинный халат цвета озера с узором «пионы среди лиан».
— Почему вы встали?
Цэнь Инь, ещё мгновение назад радостный, нахмурился, увидев её сидящей, и машинально бросил взгляд на Цинтао.
Та покраснела ещё сильнее и поспешила подойти, чтобы помочь Яо Лин, но та мягко отстранила её руку и, поблагодарив, обратилась к Цэнь Иню:
— Мне уже гораздо лучше. Благодарю вас, наследник, за спасение. Серьёзных повреждений нет.
Диндан, медленно входя вслед, услышав это, высунула язык. Ещё недавно наследник сам твердил третьему молодому господину Хуну: «Мужчина и женщина не должны быть вместе без причины!» — а теперь сам примчался, забыв обо всём!
Цэнь Инь внимательно вгляделся в лицо Яо Лин. Несмотря на её слова, кожа всё ещё была бледной, без единого румянца. В сердце закралась тревога.
— Лекарство того мерзавца очень сильное. Лучше ещё отдохните. Здоровье важнее всего — зачем упрямиться?
Он говорил мягко, почти умоляюще:
— Мне, конечно, не следовало так внезапно появляться, но я знал: у вас множество вопросов. Если бы я не пришёл и не объяснил всё лично, вы, наверное, даже воды не станете пить спокойно. Раз вам неудобно, я подожду в соседней комнате. Вы ложитесь, опустите занавески — задавайте вопросы через них.
Яо Лин на миг смутилась. Он угадал её мысли почти дословно.
— В таком случае… я с удовольствием воспользуюсь вашей добротой.
Ей действительно стало кружиться в голове — видимо, встала слишком резко.
Цинтао и Диндан бережно уложили её обратно, укрыли шёлковым покрывалом и спросили, не хочет ли она воды — губы у неё пересохли.
— Благодарю, сестрица. Как раз этого и хотелось.
Цэнь Инь, услышав снаружи, тут же велел Диндан:
— Сходи за водой. Цинтао останется здесь. И возьми те тибетские кордицепсы, что я привёз в прошлый раз. Завари их для девушки.
Диндан убежала. Цинтао, оставшись у постели, подумала: «Значит, эта девушка — настоящее сокровище для наследника! Эти кордицепсы — такая редкость! Даже жена левого заместителя министра финансов, когда болела, присылала гонцов с письмом в резиденцию, но наследник вежливо отказал». А теперь он отдаёт их этой девушке!
Цинтао незаметно взглянула на Яо Лин. Та, хоть и была слаба и бледна, всё равно сияла природной красотой: брови — как молодой месяц, глаза — как осенняя вода, губы — будто алый бутон на белоснежном фарфоре. Даже сейчас, в изнеможении, она оставалась ослепительно прекрасной.
Диндан принесла чай и первой подала чашу Цэнь Иню, а затем вошла в спальню и передала вторую Яо Лин, не удержавшись от шутки:
— Госпожа Инь, кажется, всякий раз, когда вы попадаете в беду, наследник оказывается рядом!
Щёки Яо Лин слегка порозовели. Она немного обиделась на прямоту служанки, но не могла не признать: в её словах есть доля правды.
В прошлый раз — с пьяным угаром, теперь — вот так.
Цинтао, с лёгкой горечью в голосе, добавила:
— Видимо, это судьба!
Яо Лин вздрогнула и невольно подняла глаза. За столом тоже смотрели на неё — но между ними были и бусы, и шёлковые завесы, и взгляды не должны были встретиться.
И всё же в этот миг сердце её пропустило удар. Ей показалось — они видят друг друга не глазами, а душами.
Что это за чувство?
Будто в самый знойный день шагнуть в ледяную пещеру, а в самый лютый мороз — оказаться под палящим солнцем.
Что это за чувство? Как три жизни мудрости, переданные одним взглядом, как доверие, выраженное одним колебанием ресниц, надежда на мгновенное взаимопонимание.
Яо Лин первой опустила глаза. На щеках заиграл румянец, в уголке губ дрогнула ямочка. Впервые в жизни она проявила слабость перед чужим мужчиной.
Цэнь Инь тоже отвёл взгляд. Хотя она ни слова не сказала, ему вдруг стало совершенно ясно, что она чувствует.
Он слегка кашлянул, чтобы разрядить неловкость, и заодно смочить пересохшее горло — почему-то вдруг стало невыносимо сухо.
Сделав глоток чая, он наконец смог заговорить:
— Вы хотите знать, что стало с другими девушками?
Яо Лин чуть заметно тряхнула головой, будто пытаясь стряхнуть наваждение, и, собравшись с духом, ответила:
— Именно. Я очень переживаю — удалось ли их спасти?
Цэнь Инь медленно начал:
— Я увидел вас у монастыря Руи И. Вас выносили из паланкина без сознания. Я сразу узнал вас и заподозрил неладное. Боясь спугнуть похитителей, подкрался незаметно — и увидел во главе процессии самого Ань Ичжуо!
Оказывается, после предупреждения Великой Императрицы-вдовы Цэнь Инь не смог уснуть и ещё вчера ночью прибыл в Цзинань, опередив караван дома Хун.
Той ночью он вышел прогуляться с Медью и Диндан и случайно увидел Яо Лин у монастыря Руи И. Убедившись, что её похитили и одурманили, он был потрясён. Подслушав разговор похитителей, он узнал страшную тайну.
— Этот негодяй Ань Ичжуо работает на второго сына канцлера Чжэн! Они похищают девочек из народа!
Цэнь Инь сжал кулаки и со всей силы ударил по столу. Посуда зазвенела, и Цинтао испуганно прижала руку к груди.
Яо Лин закрыла глаза и тихо вздохнула. Она и сама подозревала: за храмом Цюйань стоит кто-то влиятельный. Иначе откуда такая роскошь, столько «монахов-охранников» и потайной ход прямо к городским воротам Цзинани? Но чтобы это оказался сам губернатор провинции Шаньдун…
http://bllate.org/book/9132/831623
Готово:
