Служанка поклонилась и ушла. Услышав слова госпожи Ань, Сянъюй немного успокоилась — её сердце, до того бившееся где-то в горле, вернулось на место.
Госпожа Ань с трудом натянула улыбку и пригласила Сянъюй отведать чай. Только тогда та почувствовала голод: вчера вечером она почти не ела, а сегодня утром и вовсе пропустила завтрак. Теперь же, увидев на столе изысканные лакомства, источающие насыщенный и свежий аромат, она невольно сглотнула слюну.
Госпожа Ань поспешила взять со стола кусочек пирожного с лотосом и лилиями:
— Это фирменное блюдо нашей кухни. Прошу вас, мадам, попробуйте!
Сянъюй не стала отказываться. После того как она съела пирожное и выпила чашку горячего чая, на её щеках появился румянец, а руки перестали дрожать.
Но едва она немного пришла в себя, как в комнату вбежала служанка госпожи Ань. Её лицо было теперь куда более встревоженным, чем раньше. Она так спешила, что чуть не споткнулась о порог и едва не упала прямо к ногам Сянъюй.
Госпожа Ань нахмурилась и раздражённо прикрикнула:
— Ты совсем забыла о приличиях? Где твои манеры? У нас гостья!
Служанка не осмелилась возразить, но всё равно быстро подбежала к госпоже Ань и, тяжело дыша, выдохнула:
— Госпожа, беда! Господин… господин исчез!
— Что?!
И госпожа Ань, и Сянъюй вскочили с мест от неожиданности.
Сердце госпожи Ань заколотилось так сильно, что она забыла даже о присутствии гостьи и торопливо спросила:
— Что случилось? Говори толком!
Служанка заплакала и, всхлипывая, ответила:
— Я только что ходила во внешний кабинет и увидела там гостя. Не решившись войти, я попросила слугу Чаншуня передать господину сообщение. Но он побледнел, будто увидел привидение, и спросил меня: «А где сам господин?» Гость уже два часа ждёт в кабинете, но так и не увидел господина!
Госпожа Ань в ярости указала на дверь:
— Зови немедленно Чаншуня! Как это понимать? Вчера вечером господин остался ночевать во внешнем кабинете — почему же теперь спрашивают моих людей, где он?
Служанка, видя, как дрожит от злости рука госпожи, упала на колени и зарыдала:
— Простите, госпожа! Я сама так и спросила Чаншуня. А он ответил, что господин действительно ночевал во внешнем кабинете, но глубокой ночью вышел оттуда один, никого не взяв с собой. Он сказал слугам, что идёт к вам, в ваши покои, и велел никому ничего не говорить. Ещё он лично взял ключ от боковой калитки и приказал не будить караульных, чтобы не создавать лишнего шума.
Госпожа Ань тяжело опустилась на лавку — только теперь она осознала серьёзность происходящего.
Сначала Сянъюй ничего не поняла, но постепенно до неё дошёл смысл случившегося.
Господин Ань ночью вышел из кабинета, сказав слугам, что идёт к жене. Но госпожа Ань его не видела и считала, что он остался во внешнем кабинете.
Теперь обе стороны встретились — и ложь раскрылась.
Куда же на самом деле отправился господин Ань прошлой ночью?
Госпожа Ань сжала платок у груди и долго не могла вымолвить ни слова. Наконец Сянъюй не выдержала и мягко напомнила:
— Госпожа, господин — взрослый человек. С ним вряд ли случилось что-то страшное. Весь сад надёжно охраняется. Если он где-то внутри, мы обязательно найдём его. Прикажите обыскать сад — и всё прояснится.
Лицо госпожи Ань то краснело, то бледнело. В конце концов, не в силах больше сдерживать слёзы, она кивнула и приказала:
— Позовите всех! Пусть придут во внешний кабинет. Созовите всех ночных караульных и четырёх управляющих!
Сянъюй внутренне сокрушалась: она пришла сюда просить об одолжении, а теперь сам хозяин дома пропал! Её дело, похоже, провалилось. И ещё сильнее она тревожилась за Хун Жаня — куда он делся за всё это время?
Тем временем во внешнем кабинете Хун Жань уже два часа ждал господина Аня. Его терпение подходило к концу. Ему беспрестанно подносили чай, и от этого он чувствовал себя всё более раздутым и раздражённым. Наконец он не выдержал:
— Юй Ань, сходи проверь — пришёл ли уже господин Ань? Так издеваться над людьми — разве это порядок!
Он нарочно крикнул так громко, чтобы услышали все. Юй Ань вышел и обратился к слуге дома Ань:
— Слушай, братец, где же ваш господин? Если его нет, скажи прямо — нам нужно искать другие пути. Неужели вы будете морить нас голодом, заставляя ждать без конца?
Слуга замялся, не зная, что ответить, но в этот момент в сад вбежали служанки и объявили, что госпожа Ань прибыла и просит всех мужчин удалиться.
Слуги поспешно разбежались, Юй Ань тоже вышел, а Хун Жань вышел встречать госпожу.
Госпожа Ань, взволнованная и растерянная, вошла в сад и первым делом увидела Хун Жаня. Она не сразу узнала его, но тут же за ней раздался возглас Сянъюй:
— Ты, мерзавец!
Хун Жань тоже опешил:
— Мадам, вы здесь?!
Увидев его, Сянъюй сразу успокоилась, но тут же в ней вспыхнула обида:
— Как ты смеешь так говорить! Куда ты пропал весь этот вечер? Где Юй Ань? Пусть немедленно явится ко мне!
Госпожа Ань кашлянула, и Сянъюй вдруг вспомнила: они ведь находились в доме Ань, а господин Ань пропал без вести!
Хун Жань почтительно поклонился госпоже Ань. Та лишь устало махнула рукой:
— Ладно, входите, поговорим внутри.
Хун Жань последовал за ней в кабинет, а Сянъюй осталась снаружи и тут же вызвала Юй Аня, чтобы подробно расспросить его.
Тем временем госпожа Ань собрала всех управляющих и ночных караульных. Они стояли плотной толпой, перепуганные и недоумевающие, переглядываясь между собой.
— Ли Да, — строго обратилась госпожа Ань к главному управляющему, — кто несёт караул у боковых ворот этой ночью? Укажи их мне!
Ли Да, вернувшийся домой после ночной смены и только что вызванный обратно, не знал, в чём дело. Увидев гневное лицо госпожи, он подумал, что речь идёт о какой-нибудь драке или игре в кости, и потому спокойно вывел вперёд четверых женщин:
— Эти четверо были на дежурстве.
Госпожа Ань сжала платок так сильно, что костяшки пальцев побелели, и дрожащим голосом приказала:
— Свяжите их! Подайте палки!
Ли Да остолбенел. Женщины побледнели, как бумага, и все четверо разом упали на колени:
— Пощадите, госпожа!
Ли Да хотел было спросить, в чём дело, но, подумав, молча отступил назад и потянул за рукав одного из слуг:
— Что случилось? Почему госпожа так разгневана?
Тот, как раз бывший ночным караульным у внешнего кабинета, тихо ответил:
— Господин исчез прошлой ночью. До сих пор никто не знает, где он.
— Что?! — Ли Да чуть не лишился чувств. — Как такое возможно?!
Слуга уже собирался продолжить, но изнутри раздался оклик:
— Ли Да!
Он метнулся обратно в кабинет, теперь уже полностью осознавая серьёзность положения — страх сковал его сильнее прежнего.
Сянъюй, услышав доклад Юй Аня, воспользовалась моментом и тоже вошла вслед за Ли Да.
Глаза госпожи Ань покраснели от слёз, голос срывался:
— Вы все — мёртвые души! Я доверяла тебе управление домом, Ли Да! И что теперь?
Ли Да пал ниц и начал кланяться, повторяя:
— Я немедленно пошлю людей на поиски! Сейчас же…
Госпожа Ань плюнула ему прямо в лицо:
— Это и без тебя ясно! Я уже приказала обыскать весь сад! Если бы я ждала тебя, мы бы ничего не добились!
Ли Да замер, не смея и пикнуть. Он прекрасно понимал: если господина не найдут, всем им несдобровать.
Служанки тоже побледнели от страха, а самые слабонервные уже тихо плакали.
В эту суматоху Сянъюй незаметно подошла к Хун Жаню и тихо спросила:
— Когда ты пришёл?
Хун Жань нахмурился и отвёл взгляд:
— Разве ты не всё уже знаешь? Этот болтун Юй Ань наверняка тебе всё рассказал.
Сянъюй толкнула его, собираясь ответить, но в этот момент в сад ворвались несколько женщин и закричали:
— На западной калитке нашли одну туфлю господина!
Госпожа Ань пошатнулась и чуть не упала в обморок, но служанки подхватили её вовремя.
— Только туфлю? — прошептала она.
Женщины с плачем ответили:
— Только туфлю. Самого господина нигде нет. А ещё… вчера вечером он сам взял ключ от юго-западных ворот. Возможно, он вышел через них?
Госпожа Ань со всей силы ударила ладонью по столу — громкий звук заставил всех слуг затаить дыхание.
— Вы все — мертвецы! — закричала она сквозь слёзы. — Как господин мог просто уйти, а вы даже не заметили?!
Ли Да, стоя на коленях, лихорадочно соображал, но не смел высказать ни одной мысли. Он лишь многозначительно смотрел на Хун Жаня и Сянъюй, надеясь, что они уговорят госпожу.
Но Хун Жань был слишком озабочен собственными проблемами. Он всю ночь следил за следами, пробираясь через городские переулки, но потерял их у самых ворот. Рассветало, и Юй Ань уговорил его прийти в дом Ань — может, господин что-то посоветует.
Так Хун Жань оказался здесь — и вместо помощи угодил в самый центр скандала.
Сянъюй, напротив, сохранила хладнокровие. Заметив взгляд Ли Да, она подошла к госпоже Ань и сказала:
— Госпожа, паника сейчас не поможет. Исчезновение чиновника — дело государственной важности. Надо срочно сообщить в управление императорского надзора и доложить самому государю!
Ли Да тоже закивал, ударяя лбом в пол:
— Мадам права! Это единственный выход!
Госпожа Ань была совершенно подавлена:
— Конечно, вы правы… Но теперь в доме нет хозяина. Как я, простая женщина, могу представлять семью перед властями?
В этот момент в кабинет вбежала молодая девушка в сопровождении двух служанок. Она бросилась к госпоже Ань и прижалась к ней, рыдая.
Это была третья дочь семьи Ань.
Госпожа Ань не могла вымолвить ни слова, только прижимала дочь и причитала: «Дитя моё…» Девушка немного поплакала вместе с матерью, но затем взяла себя в руки и сказала:
— Мама, сейчас главное — сохранять спокойствие. По моему мнению, докладывать властям пока рано. Лучше открыть ворота, выбрать нескольких надёжных и опытных охранников и тайно обыскать весь город. Пусть кто-нибудь проверит городские ворота. Если отец не покидал город, значит, он где-то внутри. Может, мы найдём его сами — и избежим лишнего шума. Если же поиски ничего не дадут, тогда уже можно обращаться к властям.
Госпожа Ань задумалась — совет дочери казался разумным. Но, потеряв опору, она растерянно посмотрела на Сянъюй.
Сянъюй переглянулась с Хун Жанем — оба были поражены. В доме, где госпожа Ань оказалась такой слабой, выросла такая рассудительная и дальновидная дочь. Неудивительно, что две старшие сестры так удачно вышли замуж.
Действительно, исчезновение назначенного императором чиновника — событие чрезвычайное, и скрывать его нельзя. Однако если дело окажется пустяковым, официальное донесение может лишь усугубить положение.
Пока неизвестно, зачем господин Ань вышел прошлой ночью. Возможно, это была всего лишь мелочь. Если его скоро найдут или он сам вернётся, власти прежде всего спросят: как можно было допустить подобную халатность? Если ты не можешь даже за собой следить, как тебе доверить должность? И как государь сможет полагаться на такого человека?
http://bllate.org/book/9132/831621
Готово:
