Ань Ичжуо почти десять лет служил в Управлении делами Главного казначейства в столице, занимая должность младшего чиновника девятого ранга. Сколько ни бился головой о стену — выше подняться никак не удавалось. Но вдруг удача повернулась к нему лицом: его старшая дочь вышла замуж за Мао Цзянъяня, надзорного цензора провинции Хугуан, став женой второго сына Мао от наложницы.
С этого момента началась полоса везения. Сначала его перевели с должности младшего чиновника на пост старшего управляющего, а затем и средняя дочь — рождённая от законной жены — обрела ещё большее счастье, став женой Ху Пина, чиновника третьего ранга из Джаншифу.
После восшествия нового императора на престол Джаншифу был вознаграждён за помощь наследнику престола, и Ху Пин немедленно получил повышение до министра работ. Ань Ичжуо приложил все усилия для продвижения по службе, а его зять не раз оказывал ему поддержку из-за кулис. Так он прошёл путь от старшего управляющего до внештатного советника Министерства работ, а несколько лет назад был отправлен на службу за пределы столицы и стал губернатором провинции Шаньдун.
Когда-то в столице связи между домом Хун и домом Ань были особенно тесными. Госпожа Хун всегда отличалась проницательностью и сразу заметила, что тогда ещё небогатый Ань Ичжуо вскоре добьётся больших успехов.
— Господин Ань — человек гибкий и умеет ловко выходить из любой ситуации. Да и три его дочери растут прекрасные, как цветы весной. Как говорится: «Голову поднимают, выдавая дочерей замуж; голову опускают, принимая невесту». Если ему удастся породниться с несколькими хорошими семьями, то, без сомнения, ждёт его великое будущее.
Поэтому дом Хун всегда особенно заботился о доме Ань. Обычно чиновник девятого ранга не мог позволить себе посещать такую крупную императорскую торговую лавку, как шёлковая мануфактура Хун. Однако госпожа Хун то явно, то неявно щедро одаривала дом Ань, особенно трёх барышень, дорогими шёлковыми тканями.
За старшую дочь сваталась сама госпожа Хун, а при выдаче её замуж она щедро вручила внушительный денежный подарок на дно сундука.
На второй дочери потратились ещё больше: госпожа Хун лично, ссылаясь на давнюю дружбу, пришла помочь собрать приданое. Свадебное платье специально доставили для неё из Цзяннани. Когда вторая дочь вышла в этом наряде, она произвела настоящий фурор в столичном обществе.
С тех пор дом Ань стремительно возвысился. Ань Ичжуо, однако, не забыл дом Хун. Как уже говорилось, он был человеком расчётливым и практичным — переступать через тех, кто помогал ему раньше, было не в его правилах.
К тому же семья Хун была глубоко укоренена в столице, и он прекрасно понимал: с ними лучше не ссориться. Напротив, следовало лишь усиливать почтение.
Дом Хун, со своей стороны, тоже не давал повода для обид. Несколько поколений они служили императорскими торговцами именно благодаря такой манере держаться — без высокомерия, но и без унижения. Поэтому дружба между двумя семьями становилась всё крепче: на праздники и по большим дням женщины домов постоянно навещали друг друга.
Хун Жань был тем самым человеком, который когда-то доставил свадебное платье для второй дочери Ань из Цзяннани в столицу. Теперь, если он обратится к господину Ань с просьбой, тот уж точно должен будет оказать хоть какую-то услугу?
Сянъюй немедленно принялась за дело. Она вынула из самого низа шкафа банковский билет — сначала на двести лянов, но, подумав, заменила его на пятисотляновый и заодно спрятала в карман ещё два по двести лянов.
Путь предстоял неблизкий, и взяток придётся давать немало. Встретить важного человека трудно, но и мелкие чиновники не легче — Сянъюй отлично знала это из опыта и чётко представляла, как действовать.
Пока она торопливо собиралась, заворачивая вещи в белую ткань с рисунком золотых рыбок и цветов лотоса, снаружи раздался голос одного из приказчиков:
— Тётушка! Это Юй Хуа! Есть ли у вас минутка? Мне нужно доложить!
Сянъюй на мгновение замерла. Юй Хуа был старшим среди приказчиков после Юй Аня, который уехал вместе с Хун Жанем. Он славился осторожностью и никогда не действовал опрометчиво — именно за это Хун Жань и держал его рядом с собой.
— Жди снаружи! — крикнула Сянъюй, быстро спрятав свёрток под матрас и поправив растрёпанные волосы. Через мгновение она вышла наружу.
Юй Хуа стоял, склонив голову, и, увидев Сянъюй, поспешил поклониться. Та нетерпеливо махнула рукой:
— Какое сейчас время? И ты ещё церемонишься? Говори скорее, мне некогда!
Лицо Юй Хуа было омрачено тревогой. Он шагнул ближе и, теребя руки, сказал:
— Тётушка! У меня есть слова, которые больше нельзя откладывать! По вашим действиям я понял: вы, верно, собираетесь сегодня же ночью ехать в Цзинань? Так делать нельзя!
Сянъюй разозлилась. Её сын, плоть от плоти, сейчас в беде, и она хочет хоть как-то ему помочь — и это «нельзя»?
Разве Юй Хуа не понимает, что ребёнок для матери — всё на свете?
Увидев, как Сянъюй покраснела от гнева и нахмурила брови, Юй Хуа понял, что рассердил её, и поспешил объясниться:
— Не гневайтесь, тётушка! Выслушайте меня! Сейчас глубокая ночь. До Цзинани больше десяти ли, и без паланкина вам туда не добраться. Да и городские ворота откроются лишь на рассвете. Губернатор в это время никого не принимает!
Сердце Сянъюй дрогнуло, и она почувствовала, как внутри всё похолодело. В пылу тревоги она действительно обо всём забыла. Теперь же, услышав слова Юй Хуа, ей пришлось признать их справедливость.
Заметив, что выражение лица Сянъюй смягчилось, Юй Хуа понял: его слова подействовали. Он продолжил утешать её:
— Успокойтесь, тётушка. Третий господин — человек способный, да и с ним столько людей, включая Юй Аня. Наверняка всё обойдётся. Подождите до утра. Я сам найму для вас мягкую паланкину, ворота откроются, и губернатор сможет принять вас. Так будет удобнее во всех отношениях.
Сянъюй медленно кивнула. При свете лампы она взглянула на Юй Хуа и заметила, как глубоко запали его глаза — видно, он тоже всю ночь не спал.
— Твои слова имеют смысл, — с досадой сказала она. — Ладно, делай, как знаешь.
Юй Хуа с облегчением выдохнул, поклонился и вышел.
Сянъюй тяжело опустилась на вышитую скамеечку и долго сидела молча.
Хун Жань за свою жизнь повидал немало бурь, особенно после вступления в Общество Фу Лай и начала контрабанды соли — не раз ему приходилось буквально ходить по лезвию.
«Разве не всегда всё заканчивалось благополучно?» — утешала себя Сянъюй. Юй Хуа прав: Хун Жань — человек умелый. Эти монахи — всего лишь мелочь. Справится ли Третий господин с такой ерундой?
Но, как ни думала она об этом, сердце не находило покоя. Правый глаз нервно подёргивался. Она вздохнула и прижала пальцы к веку.
«Всё из-за этой девчонки!» — мысленно ворчала она, сердясь и на сына: зачем он последовал за ней?
В голове всплыла старая поговорка: «Вырастет сын — не слушается матери!»
Она взглянула на стол, где лежали три обломка нефритового браслета, разбитого в порыве гнева. При свете лампы нефрит переливался глубоким зелёным, словно живая вода, и только теперь Сянъюй по-настоящему почувствовала сожаление.
Тем временем Хун Жань и Юй Ань с товарищами спешили по подземному ходу. Неизвестно, сколько времени прошло — только огоньки от фитилей уже почти иссякли.
Стрелки, что нападали из темноты, исчезли. Сначала ещё слышались шаги, потом и они затихли, и больше никто не стрелял.
Юй Ань волновался всё больше. Посмотрев на последний фитиль, уже догоравший до середины, он не выдержал:
— Господин Третий! Так дальше нельзя! Если погаснет свет, здесь будет кромешная тьма — и шагу не ступить, не то что найти дорогу!
Хун Жань прекрасно понимал это, но что он мог поделать? Путь был пройден наполовину, назад не вернуться — оставалось лишь идти вперёд и надеяться на удачу!
Он промолчал, стиснул зубы и ускорил шаг.
Внезапно Хун Жань остановился как вкопанный. Ему показалось, что откуда-то спереди дует лёгкий ветерок!
— Юй Ань! Дай сюда фитиль! — радостно воскликнул он.
Юй Ань подал огонь. Хун Жань поднял его вверх — и пламя действительно дрогнуло, наклонившись назад.
Если есть ветер — значит, где-то поблизости выход!
Все обрадовались и прибавили шагу. Вскоре впереди замерцал слабый голубоватый свет — небо на востоке уже начинало светлеть.
Выход!
Хун Жань глубоко выдохнул и одним прыжком выскочил из пещеры. Тёплый утренний воздух напомнил ему, что он снова на свободе!
Юй Ань выскочил следом и, глядя на небо, воскликнул:
— Впервые в жизни чувствую, какое оно синее!
Хун Жань бросил на него суровый взгляд:
— Ты ведь не впервой со мной в переделках! И вдруг испугался пары монахов?
Юй Ань почесал затылок:
— На реке мне ничего не страшно. Но там, под землёй… Ни звука, ни проблеска света, один запах гнилой земли… Сердце так и ныло!
Хун Жань внутренне согласился, но внешне сохранял суровость:
— Стыдно должно быть! Мужчине бояться подземелья? Люди над тобой смеяться будут!
Юй Ань снова почесал затылок и улыбнулся, но про себя подумал: «А сам-то ты, выскакивая, бегал быстрее зайца!» Чтобы скрыть эту дерзкую мысль, он сделал вид, что осматривает окрестности, — и вдруг воскликнул:
— Эй! Я знаю это место!
Хун Жань вздрогнул и схватил его за воротник:
— Откуда ты его знаешь?
Юй Ань задумался:
— Помните, в прошлом году, когда мы везли товар из Цзяннани, господин и госпожа велели заехать в резиденцию губернатора Ань в Шаньдуне и передать новогодние подарки? Вы спешили в столицу, и поручили это мне. Один местный старик указал нам короткую дорогу — вот эту самую!
Хун Жань нахмурился и задумался.
Храм Цюйань снаружи выглядел ветхим и, судя по всему, стоял в горах много лет. Лишь недавно, после прибытия старейшины Чанцина, его посетители стали чаще ходить.
Если бы монах просто читал сутры — ещё ладно. Но теперь стало ясно: он целенаправленно заманивает молодых крестьянок.
Да и убранство храма слишком роскошно для обычного монастыря. Хун Жань давно заподозрил, что за этим стоит нечто большее.
А теперь оказывается: потайная дверь в тихой комнате ведёт прямо к короткой дороге в Цзинань?
Что всё это значит?!
Хун Жань не хотел думать дальше. Сейчас у него была лишь одна цель — найти Яо Лин и вывести её в безопасное место. Остальное его не касалось.
— Хватит болтать! В путь! — холодно бросил он Юй Аню.
Тот растерялся:
— Господин, но следов нет! Куда теперь идти? Мы же не знаем, куда их увели!
Хун Жань опустил взгляд на землю. На сосновых иглах и мягкой почве чётко виднелись свежие следы.
— За этими следами!
Менее чем через полчаса сердце Хун Жаня упало. Следы явно вели к городским воротам. Его подозрения подтверждались.
Но если это так…
Что делать?
Холодный пот проступил у него под одеждой. Он прекрасно понимал: его положение слишком низко, чтобы противостоять Ань Ичжуо. Если тот захочет проявить учтивость — можно будет поговорить. Но если решит упрямиться, то у Хун Жаня, без чина и без доказательств, не будет ни малейшего основания требовать у губернатора вернуть человека.
Юй Ань не был глупцом. Работая рядом с Хун Жанем столько лет, он научился читать по лицу. Теперь он тоже всё понял и с опаской проговорил:
— Господин… это плохо!
Хун Жань мысленно ответил: «Ещё бы! Сам не видишь?»
Он стиснул зубы до хруста и молча зашагал вперёд. Юй Ань в панике схватил его за рукав:
— Господин! Подумайте ещё раз!
Подтекст был ясен: не стоит ради посторонней девчонки рисковать всей семьёй и лезть на рога тому, кого не сможешь одолеть!
Хун Жань чуть замедлил шаг. Перед глазами вновь возник образ Яо Лин в первый день их встречи — бледная, с тонкими бровями, полными тревоги, и глазами, в которых отражалась осенняя вода. Хрупкая, будто вот-вот упадёт, но всё же отказывающаяся от чужой помощи.
http://bllate.org/book/9132/831619
Готово:
