Он развернулся и выскочил из тихой комнаты, но едва успел ступить на первую ступеньку, как столкнулся лицом к лицу с человеком, бросившимся ему навстречу. Оба вскрикнули одновременно:
— Господин Третий!
— Юй Ань!
Перед ним стоял один из матросов его собственного каравана.
— Как ты здесь очутился? — спросил Хун Жань, но в ту же секунду всё понял: без сомнения, Сянъюй, тревожась за него, послала Юй Аня на подмогу.
Слов не требовалось. Хун Жань схватил его за плечо:
— Ты видел кого-нибудь, кто напал снаружи?
Юй Ань недоумённо покачал головой:
— Господин Третий, кроме меня и нескольких матросов, которых я привёл, никого больше не было.
«Не может быть! — мелькнуло у Хун Жаня. — Если не снаружи, значит, изнутри?»
Тайный ход?!
Не говоря ни слова, он бросил ошеломлённого Юй Аня и, словно молния, ворвался обратно в тихую комнату. Но едва переступив порог, остолбенел от ужаса и замер с раскрытым ртом.
Шесть тел лежали бездыханно, лица их застыли в немом ужасе, а двенадцать глаз уставились прямо на Хун Жаня.
Даже у самого бесстрашного человека кровь стыла в жилах при таком зрелище. «Как такое возможно? — дрожа всем телом, подумал он. — Я лишь на миг вышел поговорить — и вот это!»
Кто это сделал?! Откуда он взялся?!
Хун Жань молча стоял в комнате. Ночной ветер врывался вслед за ним через открытую дверь и надувал его пропитанную потом длинную рубашку. Несмотря на летнюю жару, этот ветер казался ледяным, пронизывая до самых костей и оставляя за спиной лишь леденящее душу отчаяние.
«Госпожа Инь… Яо Лин… Куда вы исчезли?!»
В этот момент Хун Жань почувствовал такое отчаяние, какого ещё не знал за всю свою жизнь.
— Господин, это дело выглядит крайне подозрительно! — Юй Ань, не дождавшись возвращения Хун Жаня, заглянул внутрь и тоже обомлел. Он подошёл ближе и тихо напомнил: — Будьте осторожны!
Хун Жань стиснул зубы так крепко, что челюсти заныли, и не мог вымолвить ни слова.
— Кто здесь шумит? — раздался снаружи грубый, самодовольный голос.
Всё накопившееся бешенство Хун Жаня нашло выход. Он проигнорировал попытки Юй Аня удержать его, бросил последнему предостережение быть осторожным и вышел на крыльцо.
— Шум? Посмотрим, кто тут действительно шумит! — холодно произнёс он, стоя на ступенях, и его звёздные глаза сверкнули ледяным огнём. — Кто вы такие? Назовитесь!
Его голос звучал уверенно и грозно, но Юй Ань, привыкший к каждому оттенку речи своего господина, уловил в нём скрытую тревогу и растерянность.
Группа монахов, которых Хун Жань недавно разогнал, теперь снова оживилась и важно шагала в окружении тощего мужчины с глубоко посаженными глазами, высокими скулами и острым подбородком. Они направлялись прямо к тихой комнате.
— Ты кто такой? — презрительно процедил чиновник. — Видишь перед собой уездного судью и даже не кланяешься? Ещё осмеливаешься спрашивать моё имя? Да я посмотрю, какой герой осмелился учинить беспорядок в храме Цюйань!
С этими словами он уже готов был приказать своим стражникам схватить Хун Жаня.
Тот громко рассмеялся. Его чёрные брови слегка сошлись над прекрасным лицом, а ледяные глаза сузились:
— Уездный судья? Вот как! Значит, передо мной сам уездный начальник! Простите мою невежливость — я не знал!
Чиновник фыркнул, ещё больше возгордившись. Монахи за его спиной тоже облегчённо улыбнулись: помощь пришла вовремя!
— Кстати, вы спрашивали, кто я такой? — продолжал Хун Жань, делая вид, будто кланяется, но резко оттолкнул одного из стражников, пытавшегося схватить его. — Я — зарегистрированный в Министерстве финансов императорский торговец. На сей раз по повелению самого государя отправлен закупать ткани для дворца — скоро начнётся отбор невест!
Услышав «императорский торговец», уездный судья почувствовал, как подкосились ноги. «Боже правый, да откуда взялся этот великий человек? Такого не тронешь!»
Он хоть и занимал скромную должность, но отлично понимал: императорские торговцы — не простые купцы! Чтобы получить право торговать с дворцом, нужно иметь связи во всех верхах. Такие люди — друзья придворных особ и влиятельных чиновников!
— Ах, господин императорский торговец! — судья мгновенно переменил выражение лица и поклонился так низко, что чуть не коснулся земли. — Какой трудный путь вы проделали! Почему не дали знать вашему ничтожному слуге заранее? Если бы вам что-то понадобилось, стоило лишь приказать — зачем лично хлопотать?
Несмотря на почтительный тон, он незаметно махнул рукой за спиной. Монахи поняли намёк и тихо начали отступать.
Хун Жань заметил это и кивнул Юй Аню. Тот сначала колебался, хотел что-то сказать, но Хун Жань строго взглянул на него, и Юй Ань, не осмеливаясь возражать, вместе с другими матросами занял позиции у ворот двора.
— Пока я не скажу иначе, сегодня никто не выйдет из этого двора! — в глазах Хун Жаня вспыхнул огонь, и каждый, на кого он смотрел, чувствовал, будто его кожу обжигает пламенем.
Судья опешил, но в глубине глаз мелькнул холодный блеск. Лицо же его оставалось предельно почтительным:
— Смею спросить, как вас величать?
— Хун Жань!
«Так вот он, из дома Хун!» — сердце судьи ёкнуло. Род Хун давно контролировал поставки тканей ко двору и был тесно связан с наместником Цзяннани и всеми местными мастерскими. Кроме того, у них были прочные связи с влиятельнейшими семьями столицы.
«С этим человеком нельзя ссориться!»
— Так это сам третий молодой господин из дома Хун! — судья уже готов был пасть на колени, но Хун Жань резко перебил его:
— Хватит болтать! Со мной прибыла также хозяйка Инь из Цайвэйчжуаня — тоже императорская торговка, назначенная Великой Императрицей-вдовой закупать косметику. Она исчезла прямо в этом храме! Что теперь делать?!
Судья сделал вид, будто ничего не понимает:
— Кто-то пропал? Невозможно! Наверное, просто затерялась среди толпы, пока старший монах читал проповедь. Может, господин Третий вернётся в свои покои и отдохнёт? А я тщательно всё проверю и сообщу вам, как только будут новости.
Хун Жань вспыхнул от ярости. Если бы не железная воля, он бы уже врезал этому человеку:
— Не смейте врать! Я своими глазами видел, как она вошла во двор, и следовал за ней по пятам. Она исчезла здесь! Вы думаете, я поверю, что она просто «затерялась»? Хотите отделаться, чтобы избежать ответственности за халатность?
Услышав слово «ответственность», лицо судьи стало мертвенно-бледным, но он молчал.
Хун Жань сделал шаг вперёд и, пристально глядя в глаза чиновнику, медленно, чётко проговорил:
— Я ещё раз повторю: она — императорская торговка, выполняющая личное поручение Великой Императрицы-вдовой. Я видел, как она вошла сюда и исчезла. Так скажите мне, сколько у вас голов, чтобы вынести вес этого преступления?
Ноги судьи подкосились, и он рухнул на колени перед Хун Жанем, лицо его исказилось в гримасе отчаяния, а губы дрожали, но ни одного внятного слова не вышло.
Хун Жань, видя, что тот упорно молчит, начал терять самообладание. «Прошло уже почти два часа с тех пор, как Яо Лин исчезла, — думал он в отчаянии. — Если её увезли быстро, она уже далеко! А я заперт здесь этим человеком!»
Внезапно его осенило: а вдруг судья и монахи — заодно? Может, он специально тянет время, чтобы запутать следы?
При этой мысли ярость захлестнула Хун Жаня. Он схватил судью за шиворот и занёс кулак.
Юй Ань, поняв, что дело принимает опасный оборот, быстро вмешался. Этот храм явно не простое место, и даже уездный судья не может здесь ничего сделать. Третьему молодому господину нельзя устраивать скандал!
«Всегда помни: в торговле главное — мир и согласие. Дом Хун достиг нынешнего положения именно потому, что никогда не вступал в открытую вражду, будь то с высокопоставленным чиновником или простым сборщиком пошлин», — вспомнил он слова Сянъюй перед отъездом: «Твой господин обычно осторожен, но стоит ему оказаться рядом с той девушкой — и он теряет голову. Ты старше и рассудительнее, присмотри за ним, чтобы не натворил глупостей и не вызвал недовольства дома!»
— Господин Третий! — крикнул Юй Ань.
Этот оклик мгновенно прояснил мысли Хун Жаня, а следующие слова заставили его вздрогнуть:
— Эти монахи явно нечисты на руку. Под предлогом чтения проповедей они похищают женщин. Раз уж судья отказывается признавать очевидное, не стоит с ним спорить. До Цзинани недалеко, а там новый префект — господин Ань, назначенный всего год назад. Раньше он служил в Министерстве финансов и всегда поддерживал тёплые отношения с нашим домом. Может, лучше отправиться прямо к нему и всё рассказать?
Хун Жань колебался. Он и сам думал об этом, но сомневался: не слишком ли далеко ехать, чтобы спасти человека здесь и сейчас?
Между тем судья, стоя на коленях, незаметно блеснул глазами, но тут же опустил голову и, обхватив ногу Хун Жаня, заговорил:
— Господин Третий, ваш слуга прав. Хотя я и занимаю скромную должность, я всё же местный начальник. Разве я допустил бы, чтобы здесь похищали женщин? Наверняка тут какая-то путаница! Префект Ань отлично знает обстановку в этих местах. Если вы обратитесь к нему, он наверняка...
Хун Жань прищурился, вдумываясь в смысл слов судьи. «Неужели этот храм связан с префектом Анем?..»
— Господин Третий, уже поздно, — продолжал судья. — Может, отдохнёте поблизости? У меня неподалёку есть домик...
Хун Жань чувствовал себя в ловушке. Он был в отчаянии, но выбора не оставалось.
— Здесь, — твёрдо сказал он. — Я останусь здесь, в тихой комнате.
— Но здесь же трупы! Как можно ночевать среди мёртвых? — возразил судья.
— Мне здесь хорошо. Не утруждайте себя. Если бы не боязнь побеспокоить префекта Аня в столь поздний час, я бы уже выехал!
Судья, поняв, что спорить бесполезно, приказал убрать тела и оставил своего секретаря, якобы чтобы завтра проводить Хун Жаня, но на самом деле приказал:
— Следи за дверью. При малейшем подозрении немедленно доложи наружным.
Секретарь, давно служивший ему, кивнул и тихо ответил.
Хун Жань всё видел, но лишь холодно усмехнулся и, взмахнув рукавом, вошёл обратно в тихую комнату.
Юй Ань последовал за ним и достал из свёртка чистую одежду. Сянъюй специально уложила её: зная, что погода жаркая, а дорога будет быстрой и напряжённой, она предусмотрела, что Хун Жань вспотеет.
Вместе с его одеждой в свёртке лежали две вещи для Яо Лин — прохладная, лёгкая туника цвета ледяной бирюзы с вышитыми по краю белоснежными лилиями. Вся эта красота развернулась прямо перед глазами Хун Жаня.
Юй Ань, заметив, как тот пристально смотрит на одежду, поспешно свернул свёрток. Хун Жань отвёл взгляд, стараясь унять бешеное сердцебиение.
— Господин, переоденьтесь, — мягко предложил Юй Ань.
Хун Жань покраснел от злости и оттолкнул его:
— Ты думаешь, я собираюсь здесь отдыхать? Госпожа Инь пропала без вести! Как я могу спать, когда она, вышедшая со мной, может сейчас быть в беде? Если с ней что-нибудь случится...
Юй Ань по тону понял, что настроение господина серьёзное. Он знал Хун Жаня много лет и прекрасно понимал его характер.
Обычно его господин был легок на подъём, но никогда не позволял себе увлечься. А теперь из-за этой девушки по имени Инь он теряет голову и поднимает целую бурю!
Дело Общества Фу Лай можно было бы объяснить приказом Главы — тогда хозяйка Инь не удивилась бы. Но сейчас...
— Господин Третий, — осторожно начал Юй Ань, — по моему мнению, хозяйка Инь — женщина не простая. Обычные люди вряд ли смогут подобраться к ней. Возможно, она временно скрылась, но не стоит чрезмерно волноваться.
http://bllate.org/book/9132/831617
Готово:
