И она тоже подошла поближе, увидев, что на берегу действительно собралась большая толпа. Среди них были мужчины и женщины, старики и дети; все вдоль речной дамбы кричали и шумели. Посреди толпы сидела старуха — плакала, причитала, билась о землю так, что пыль взлетала столбом. Лицо её было перепачкано слезами и грязью, и выглядела она одновременно жалко и нелепо.
— Что здесь происходит? — спросила Сянъюй, прислонившись к оконной раме и крикнув через реку. На самом деле она не была такой любопытной, но сейчас ей очень не хотелось, чтобы Яо Лин ловила её за каждое слово и расспрашивала без конца. Такой случай был как раз кстати — отвлечься и замять всё.
Люди на передней лодке услышали голос Сянъюй и медленно остановили флотилию. Та велела причалить к берегу, намереваясь выйти и посмотреть, в чём дело.
Яо Лин молча последовала за ней. «Куда ты, туда и я. Посмотрим, убежишь ли ты от меня!»
Вскоре обе девушки оказались на берегу. Сянъюй подошла к толпе, раздвинула собравшихся и первой помогла старухе подняться, участливо спросив:
— Матушка, что с вами? Говорите спокойно! Такой знойный день — ещё простудитесь!
Это место находилось в одном из сельских поселений под Цзинанем, и все вокруг были простыми крестьянами. Они редко видели таких, как Сянъюй: высокая причёска, украшенная зелёными лентами, шёлковая юбка, развевающаяся, будто изумрудные крылья. Все решили, что перед ними госпожа из знатного дома. А Яо Лин, следовавшая за ней в простом светлом платье, показалась им служанкой.
— Госпожа, послушайте меня! — рыдала старуха, опираясь на руку Сянъюй и едва держась на ногах. — Моя дочь вчера рано утром отправилась с другими девушками в городскую обитель Цзи Пин на молитву… А теперь уже почти два дня прошло, а она всё не возвращается! Она ведь девица честная, никогда раньше не ночевала вне дома! Не случилось ли с ней чего?.. Мне ведь под шестьдесят лет, и дочь у меня одна-единственная. Муж ещё зимой ушёл… Если с ней что-то стряслось, зачем мне жить дальше? Лучше уж самой уйти!
Старуха говорила сквозь слёзы, и её плач был так горек, будто три года не шёл дождь или в июне выпал иней. Сердце Сянъюй тоже сжалось от жалости.
Яо Лин, заметив, что Сянъюй с трудом удерживает старуху, быстро подхватила ту и, достав из рукава платок, стала вытирать ей слёзы. Затем она велела окружающим отступить, чтобы бедной женщине стало легче дышать.
После этого Яо Лин внимательно оглядела толпу и, заметив одного человека, одетого чуть лучше остальных, окликнула его:
— Вы, верно, местный староста?
Тот имел красные глаза, лицо цвета чугунной сковороды, несколько редких жёлтых усов и криво надетую шляпу с гофрированными полями. Его простая синяя одежда, однако, была аккуратной, а в руке он держал кнут для ослов. Услышав вопрос, он поспешил подойти и ответил:
— Девушка права, меня зовут Хуан Дин, я и есть староста этой деревни.
Хуан Дин при этом внимательно осмотрел Яо Лин и Сянъюй и, в свою очередь, спросил:
— А вы сами-то кто такие, госпожа и девушка?
Сянъюй вытерла слёзы и, поймав взгляд Яо Лин, которая незаметно подмигнула ей, указала на стоявшие в реке суда:
— Разве не видите тех лодок? Мы — императорские торговцы из столицы, везём товары для дворца. Проезжали мимо, услышали шум и решили посмотреть, в чём дело.
Как только прозвучало слово «императорские торговцы», крестьяне сразу же замолкли от почтения. Они и раньше чувствовали, что эти дамы не простого звания, но теперь, узнав, что те связаны с самим дворцом, стали ещё благоговейнее.
Староста заулыбался:
— Оказывается, в нашу глушь пожаловали такие важные гости! Простите, что не встретили должным образом, мы ведь не знали…
— Да перестаньте! — нетерпеливо перебила его Яо Лин. — В чём дело? Как это так — целая девушка исчезла, и никто ничего не делает?
Хуан Дин поморщился и стал теребить руки:
— Да уж странное дело! Её дочь, — он указал на всё ещё рыдающую старуху, — вчера утром пошла с другими девчатами в храм Цзи Пин. К вечеру все вернулись, кроме неё. Ни единого следа!
От этих слов старуха в руках Яо Лин зарыдала ещё громче, будто готова была броситься прямо в реку.
— Матушка, не плачьте! — успокаивала её Яо Лин. — Пока ничего не ясно! А если ваша дочь вернётся, а вы сами наделаете глупостей — каково ей будет?
Старуха постепенно утихла и с надеждой уставилась на Яо Лин:
— Вы правда думаете, что Лунная Верба вернётся?
«Эта девушка — императорская торговка! — подумала старуха. — Наверняка может найти мою дочь!»
Глаза её заблестели.
Яо Лин мягко улыбнулась и похлопала старуху по спине, не давая ни обещаний, ни отказов, а лишь спросила:
— А что рассказали другие девушки, которые ходили с ней?
Старуха, словно очнувшись, начала искать глазами кого-то в толпе. Яо Лин проследила за её взглядом и увидела полную девушку среднего роста с круглым лицом, которая, заметив внимание, попыталась спрятаться за спинами других.
— Цянь! Выходи сюда! — закричала старуха хриплым голосом, указывая на неё пальцем. — Ты же ходила вчера вместе с Лунной Вербой! Почему вернулась одна? Где моя дочь?
Услышав своё имя, эта Цянь-девушка тут же бросилась бежать и в суматохе даже потеряла одну туфлю.
Яо Лин осторожно опустила старуху на землю, кивнув Сянъюй присмотреть за ней, а сама одним прыжком перелетела через головы толпы и в мгновение ока оказалась перед беглянкой.
— Сестрица, куда так спешишь? — спросила она с лёгкой улыбкой, но в её глазах, похожих на весеннюю воду, мелькнул холодный блеск. — Ведь всего лишь пару слов спросить!
Цянь, пойманная на месте, растерялась и не могла вымолвить ни слова. Она оглянулась, ища родителей в толпе.
Тут же вперёд вырвалась полная женщина, явно её мать, и инстинктивно потянулась, чтобы оттолкнуть Яо Лин. Но вовремя одумалась — ведь перед ней императорская торговка! Рука замерла в воздухе и медленно опустилась.
— Моя Цянь ходила с вашей Лунной Вербой, но в храме народу было много, и они разошлись кто куда! Ваша дочь ведь уже взрослая! Почему за ней должна присматривать моя Цянь? Раз пропала — так пусть ищут! Неужели моя дочь должна пропасть вслед за ней?
Она не осмелилась нападать, но в словах её не было ни капли вежливости. Хуан Дин подумал про себя: «Эта баба дерзкая! Ничего удивительного — муж у неё в уездном управлении на воротах стоит, вот и голос повыше других».
Яо Лин стояла прямо перед ней, чуть выше ростом, и смотрела сверху вниз. Под этим спокойным, но пристальным взглядом у женщины на лбу выступил холодный пот.
— Никто не говорит, что Цянь должна была присматривать. Просто спрошу пару слов. Если бы дело дошло до властей, чиновники точно поступили бы так же, — сказала Яо Лин, заметив, как побледнела женщина.
При слове «власти» первым испугался именно Хуан Дин.
— Ах, барышня! Да это же мелочь! Зачем тревожить уездного судью? — воскликнул он, расталкивая толпу и подбегая к Яо Лин. — Вы, уважаемые гости, не в курсе: всего несколько дней назад его превосходительство принимал императорского цензора и теперь отдыхает. Он строго наказал: мелкие дела решайте сами, не беспокойте его!
Глава сто тридцать четвёртая. Пропажа
Услышав это, Яо Лин ещё не ответила, но Сянъюй тут же вспылила:
— Да что ты несёшь, староста?! У человека дочь пропала — и ты хочешь всё замять? Не верю, что в Поднебесной допускают такое безобразие!
Хуан Дин растерялся, снял шляпу и, скорчившись, пробормотал:
— Ах, барышня…
— Кто твоя барышня? — перебила его Сянъюй. — Не лезь в родню! Говори толком: что делать? Ты вообще хоть что-то сделал на своём посту?
Староста снова получил нагоняй и совсем опустил голову, думая: «Что бы я ни сказал — всё не так!»
Яо Лин махнула рукой, давая понять Сянъюй замолчать, и подошла к Хуан Дину с ласковыми словами:
— Не сердитесь на мою тётушку. Такой уж у неё характер.
От этих слов старосте стало легче на душе, будто принял целебное снадобье. Но тут же последовал удар:
— Однако, хоть её слова и грубые, смысл верен. Девушка пропала почти на два дня, а вы и дела-то настоящего не сделали?
Хуан Дин внутренне возмутился: «Вы, конечно, из столицы, и мы вам уважение оказываем, но не воображайте, будто вы здесь начальники!»
— Э-э-э… — прочистил он горло и, глядя себе под ноги, произнёс сухо: — Вы, уважаемые, многого не знаете. Как раз сегодня утром я со всеми земляками искал повсюду! Но не нашли — что поделаешь?
Мать Цянь тут же подхватила:
— Именно! Мы ведь не богачи! Каждый день без работы — без хлеба! В поле и дома дел невпроворот! Полдня искали — и то спасибо! Чего ещё хотите?
Яо Лин от этих слов почувствовала раздражение. Как так? Две девушки пошли вместе, одна вернулась, а вторая исчезла — и даже спросить нельзя?
Едва женщина договорила, как почувствовала на себе взгляд Яо Лин. В её редких кошачьих глазах мелькнул ледяной блеск, и та невольно отступила, прячась за спину Хуан Дина вместе с дочерью.
Прятаться бесполезно! — подумала Яо Лин с холодной усмешкой. — Но сейчас не время действовать самой.
— Господин Третий! Вы ведь уже давно здесь! Пора сказать слово и восстановить справедливость!
Сянъюй тут же подняла голову, ища глазами того, кого звали. «Хитрец! Пришёл и молчишь, только зеваешь?»
Хун Жань, будучи вызванным по имени, вынужден был выйти. На самом деле он пришёл гораздо раньше, но прятался в тени. Шум на берегу, остановка лодок, выход Сянъюй — как он мог не последовать за ними? Одна — его родная мать, другая — та, кого он держит в сердце. Как можно было оставить их одних?
А вдруг что-то случится?
Только он не ожидал, что дело окажется таким. В деревне пропажа человека — не редкость, особенно девушки.
Может, ушла с кем-то?
Но такого он не мог сказать при всех, особенно при Сянъюй и Яо Лин.
Крестьяне, услышав слово «господин», сразу заволновались. «Господин» — значит, кланяйся!
Хуан Дин первым бросился на колени, и вся толпа, оглядываясь в поисках загадочного «господина Третьего», стала кланяться, низко опуская головы.
Хун Жань едва сдержал смех. «Яо Лин, ты молодец! Горячую картошку мне подкинула!»
Староста тем временем метался: «Господин, где вы? Мы кланяемся, а вас не видно!» Внезапно раздался голос:
— Встаньте!
Все подняли головы и увидели перед собой высокого мужчину в светло-зелёном шёлковом халате. Он был статен и красив: белая кожа, полные щёки, длинные брови, уходящие в виски. Он с лёгкой усмешкой смотрел на собравшихся.
— Ах, господин! — воскликнул Хуан Дин, увидев его великолепный облик, и бросился вперёд, машинально отряхивая несуществующую пыль с плеч Хун Жаня. — Когда вы прибыли? Мы ведь и не знали!
Хуан Дин был старой лисой: хотя и улыбался, но сразу начал выведывать происхождение незнакомца.
Хун Жань прекрасно понимал это. Его чёрные, как точка туши, глаза блеснули, и уголки губ приподнялись:
— Я? Просто мелкий торговец из столицы!
http://bllate.org/book/9132/831612
Готово:
