Старая няня мягко похлопывала лежащего на постели мальчика. Её взгляд, ещё недавно удивлённый при виде Яо Лин, стал печальным и тоскливым.
— Старый знакомый? Да уж, поистине старый знакомый. Ты, правда, не очень похожа на мать, но брови, глаза, уголки губ — та же упрямая жилка, что и у неё. Если уж говорить о сходстве, то ты куда больше похожа на отца.
— Вы знали и моего отца?! — воскликнула Яо Лин, и слова застряли у неё в горле.
Няня Ци с сочувствием посмотрела на девушку и глубоко вздохнула, прежде чем заговорить:
— На самом деле я и твоя мать служили вместе во дворце. Я была старше её на несколько лет, и когда она только пришла ко двору, именно я обучала её. Она звала меня тётей Ци, а я её — Коточкой.
Губы Яо Лин сжались в тонкую линию, но руки сами собой начали теребить кусочек нефритово-белой ткани. То туго скручивая платок, то резко натягивая его, она почти довела его до разрыва.
— Твоя мать была чрезвычайно умной и живой девушкой. Всего через полгода хозяйка приказала ей отрастить волосы — это значило, что её переводят из простых служанок. Вскоре она уже стала второй служанкой восьмого ранга и служила прямо в палатах тогдашней императрицы.
Императрицы? Или, может быть, нынешней Великой Императрицы-вдовы?
На улице стояла лютая жара, но Яо Лин будто окунулась в ледяную воду. Она сидела, будто в бочке со льдом, и даже дышать становилось трудно.
— Императрица высоко ценила твою мать и постепенно повысила её до пятого ранга, а потом вообще передала ей управление всеми служанками в своих покоях. Как раз в это время мне исполнилось положенное, и меня должны были отпустить из дворца. Так что я передала своё место твоей матери.
Няня Ци замолчала и внимательно посмотрела на Яо Лин. В её голосе прозвучала неуверенность — казалось, она боится сказать лишнее.
Яо Лин чувствовала, что, возможно, всё это ей снится. Она тысячи раз видела подобное во сне: кто-то, знавший её мать, рассказывает ей обо всём, стоит лишь попросить.
— Няня Ци, прошу вас, расскажите подробнее! Какой она была? Что любила? Какие цвета носила? — Яо Лин не могла сдержаться и, как в тех самых снах, начала умолять.
Обычно она никогда не употребляла слово «прошу», но сегодня всё было иначе. Ради того чтобы узнать хоть что-то о матери, она готова была умолять кого угодно, как угодно.
В три года ребёнок слишком мал, чтобы что-то запомнить. Яо Лин всегда корила себя за это: кроме лица матери, почти ничего не сохранилось в памяти. И вот теперь представился шанс исполнить давнюю мечту — как не потерять голову?
— Твоя мать была очень красива, — тихо проговорила няня Ци, — и вела себя мягко, умела угадывать желания старших. Все во дворце её любили. Уже с самого начала я поняла: она не такая, как другие служанки. В ней было особое спокойствие — даже в самой суматошной обстановке она сохраняла неторопливую грацию, которой не было у других.
Под медленные, тихие слова няни образ матери в сознании Яо Лин постепенно обретал плоть и черты.
— Коточка, — продолжала няня Ци, — особенно любила лето. В императорском саду, у пруда Юйе, лотосы тянулись к небу, а аромат цветов наполнял воздух. Каждое утро она вставала ни свет ни заря, чтобы собирать росу с листьев лотоса для императрицы. Говорила, что это напоминает ей родной дом.
— Мама была из Цзяннани, — прошептала Яо Лин. — Помню, она часто напевала песенку о сборе лотосов, когда укладывала меня спать.
— В то время я была их новой старшей служанкой. По сути, у меня была немалая власть: я могла бить, наказывать, решать, кто годится для службы, а кого отправить на самые грязные работы. Но я уже подходила к сроку увольнения и искала себе замену, чтобы скорее вернуться домой. Поэтому старалась обучать девочек как следует и ходатайствовала за них перед хозяйкой, чтобы быстрее передать свои обязанности.
Няня Ци похлопала спящего мальчика и, увидев, что тот почти уснул, накрыла его лёгким шёлковым одеялом.
— Теперь я на свободе и, слава небесам, нашла хороший приют, — сказала она, снова глядя на Яо Лин и явно колеблясь. — Но знаю, что многим такой удачи не выпало.
Яо Лин отвернулась и долго молчала. Наконец, стиснув зубы, спросила:
— Скажите, няня, вы вышли из дворца до восшествия нового императора или после?
Сердце няни Ци дрогнуло. Хотя в доме никого постороннего не было, она всё равно подкралась к двери, выглянула наружу и плотно закрыла её, прежде чем ответить:
— Как ты сама думаешь? Если бы это случилось после восшествия, разве я смогла бы выбраться?
Яо Лин вскочила и подошла ближе. Она была выше няни, и потому говорила почти сверху вниз:
— А моя мать? Когда она вышла из дворца?
— Твоя мать? — Няня Ци прищурилась и нарочно не смотрела на Яо Лин, уставившись на своего внука. — Откуда мне знать? С того дня, как я ушла, я больше ничего не слышала о жизни во дворце.
Яо Лин резко схватила её за руку, и в глазах вспыхнул гнев:
— Врёте! Если бы вы ничего не знали, зачем тогда сказали, что после восшествия нового императора никто не мог выйти? Почему нельзя было выйти? Что произошло при восшествии нового императора? Как моя мать покинула дворец? И мой отец… как мой отец…
Внезапно Яо Лин вздрогнула. Она осознала нечто ужасное и резко замолчала.
Няня Ци с сочувствием смотрела на неё. Рука болела от хватки девушки, но она не сердилась. На самом деле, она знала лишь отрывки былого, но даже этих обрывков хватило, чтобы пробудить в Яо Лин надежду. С детства ей никто не рассказывал о прошлом родителей, особенно о том, что происходило во дворце.
Однако эти самые обрывки знаний могли стать для самой няни Ци роковыми. Если бы кто-нибудь узнал, что она собирается раскрыть тайны прошлого, её семья погибла бы без следа. Это она понимала слишком хорошо.
Все, кто служил в палатах императрицы, кроме евнуха Ли Гунгуна, скорее всего, уже давно превратились в прах. Ей самой повезло: за день до смерти старого императора выпустили группу служанок, и она сразу же села на лодку и уехала домой. Позже она узнала, что после кончины императора императрица — нынешняя Великая Императрица-вдова — прочесала весь город вдоль и поперёк. Из всех отпущенных служанок выжила только она.
* * *
Говорить или молчать? Это был вопрос жизни и смерти.
Няня Ци не понимала, как эта девушка оказалась у неё дома. О её прошлом во дворце знали только члены семьи. Муж умер два года назад, значит, остаётся только сын. Жена — чужая, она ей не доверяла и ничего не говорила.
Неужели сын? Но откуда он привёл эту девчонку?
Коточка… Старые служанки часто шептались между собой, что у этой девочки лицо счастливое и, скорее всего, она не останется служанкой надолго — может, даже станет хозяйкой одного из дворцов.
Что с ней стало потом?
— Твоя мать… — осторожно начала няня Ци. — Она вышла из дворца? Вышла замуж?
Яо Лин сначала покачала головой, потом кивнула. Лицо её побледнело, она открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова. Слёзы хлынули рекой и промочили грудь.
Няня Ци не поняла этого странного жеста, но услышав о замужестве, немного обрадовалась: по крайней мере, та избежала дворцовой каторги — пусть будет хоть какое-то утешение.
— Если удалось выйти замуж, это уже хорошо. Хотя твоей матери не повезло: в неё влюбился один князь. Когда я уходила, думала, она станет его княгиней! Хотя быть княгиней — тоже не подарок…
Слёзы Яо Лин мгновенно высохли. В комнате резко переменилась атмосфера. Невидимая, неосязаемая сила ворвалась внутрь, как ледяной ветер, пронзающий до костей, как убийственный холод, проникающий в плоть. Слёзы застыли на груди, оставив в сердце ледяную пустоту.
Князь.
Няня Ци не поняла, что происходит. Она подумала, что сболтнула лишнего, но потом решила: нет, ведь это правда — князь!
В растерянности она продолжила:
— Этот князь был необычным человеком. Он был любимым сыном старшей Великой Императрицы-вдовы и старшим братом нынешнего императора. Его звали Янским князем.
Янский князь.
— Похоже, между твоей матерью и Янским князем была судьба. Обычно он никогда не заходил в покои императрицы, но однажды та сильно опьянелась и настоятельно потребовала, чтобы он пришёл — якобы по важному делу. Сначала князь отказывался, но императрица настаивала так упорно, что ему пришлось подчиниться. Именно тогда твоя мать и князь впервые встретились. Этой единственной встречи хватило, чтобы князь навсегда запомнил её. Он уже давно перешагнул возраст женитьбы, но так и не женился. Увидев твою мать, он заявил: «Кроме неё, мне никто не нужен».
Кроме неё — никого?
Значит, отец… действительно был Янским князем?
Родители никогда не позволяли ей упоминать дворец. Они никогда не рассказывали ей о своём прошлом. Вернее, о своей прежней жизни.
Отец однажды сказал ей в день её второго рождения: «Если можно прожить такую жизнь, зачем вспоминать прежнее величие?»
Их прежняя жизнь… была жизнью Янского князя и Коточки.
Янский князь ради простой служанки Коточки отказался от богатства и власти и ушёл в мирское существование? Неужели любовь способна на такое?
Няня Ци прищурилась, нащупала на столе кальян, подула на тлеющую лучинку, и угольки вновь вспыхнули. Она сделала затяжку.
Хотя она рассказывала чужую историю, в ней были и её собственные воспоминания. Няня Ци уже не могла различить: находится ли она сейчас во дворце или уже давно на свободе?
— Куда я запнулась? Ах да, Янский князь. Потом он всё чаще находил повод заглядывать в покои императрицы — только чтобы увидеть твою мать. Императрица ничего не подозревала, никто не знал. Но их тайна не укрылась от меня. Глаза и сердце у меня всегда были настороже — годы службы во дворце научили этому.
Голос няни Ци был тихим, а каждая затяжка кальяна делала паузу, но именно эта размеренная речь врезалась в уши Яо Лин и вгрызалась в её сердце.
— Со временем князь пошёл к старому императору и попросил отдать ему Коточку. Император, конечно, согласился — всего лишь служанка, чего её жалеть? Но добавил: она не может стать его законной супругой — таковы правила императорского дома и вопрос престижа. Князь отказался принять такие условия. Из-за этого он устроил страшную ссору со своим братом, а старшая Великая Императрица-вдова оказалась между двух огней. Тогда весь дворец трясло от скандала!
Няня Ци говорила, не глядя на лицо Яо Лин, будто разговаривая сама с собой, и та не могла понять, что та чувствует на самом деле.
Но сама Яо Лин будто горела изнутри. Ей стало холодно, в груди сдавило, тошнило, всё тело трясло. Эти тайны она хотела раскрыть с тех пор, как стала взрослой, но возможности не было. А теперь вся правда обрушилась на неё разом, и она чувствовала, что не в силах вынести этого.
— Няня, — внезапно перебила она, — когда вы уходили из дворца, моя мать ещё служила у императрицы?
Это был лишь предлог, чтобы немного передохнуть, не раскрывать рану слишком быстро.
Няня Ци на миг замерла, потом снова сделала затяжку. В клубах дыма её лицо стало ещё более расплывчатым:
— Когда я уходила? Уже и не вспомню, когда именно это было…
«Сейчас самое главное», — подумала няня Ци. «Говорить или нет? Ведь дома остались живые люди!» Она посмотрела на спящего внука: щёчки румяные, как спелое яблоко.
Брови няни сдвинулись. Она приняла решение: нет, нельзя говорить. И снова уткнулась в кальян, думая, как бы увильнуть от дальнейших вопросов.
Яо Лин заметила её молчание и снова заволновалась. Она ругала себя за слабость: разве можно упускать такой шанс, когда наконец нашёлся человек, знающий правду?
После этого, скорее всего, уже никогда не представится возможность!
Но няня Ци упрямо молчала. Яо Лин металась в отчаянии, не зная, что делать. Внезапно её взгляд упал на мальчика, и в голове мелькнула мысль.
http://bllate.org/book/9132/831607
Готово:
