— Этот парень и впрямь красавец! — Яо Линь последовала за взглядом собеседницы и пробормотала: — Гораздо лучше меня в детстве! Мама говорила, что я никак не могла поправиться. Видно, из-за перенапряжения в родильный месяц — с тех пор и осталась слабость.
Няня Ци слегка вздрогнула и сочувственно посмотрела на Яо Линь. Та ответила ей взглядом, полным мольбы.
Сердце няни Ци смягчилось. Эти глаза так напоминали Янского князя… Он ведь был добрым человеком. Увы, увы.
В комнате снова воцарилась тишина. Наконец няня Ци докурила свою водяную трубку, и её фигура полностью скрылась в клубах дыма, будто облачённая в защитный покров. Только тогда она смогла заговорить вновь.
— Когда я покинула дворец, государь уже был при смерти, и всем распоряжалась императрица. Сначала отпускать никого не собирались, но старшая Великая Императрица-вдова сказала: «Зачем держать столько людей? Все в возрасте, да и прислуживать не умеют». Так нас и отпустили. А твоя мама? К тому времени она уже не служила при императрице — её перевели в Чистосердечный дворец, к старшей Великой Императрице-вдове, и она стала служанкой Лань Чжи.
Как гром среди ясного неба — услышав имя «Лань Чжи», Яо Линь словно окаменела.
Няня Ци полулежала у стола, её взгляд рассеянно блуждал за дверью. Она говорила медленно, подбирая слова, будто погружённая в размышления:
— Императрица сначала не хотела никого отпускать, но когда старшая Великая Императрица-вдова настаивала — никто не мог ей противиться. Из-за этого между ними и возникла вражда. Не знаю почему, но императрица никогда не любила Го-эр. Сначала ещё терпела, но стоило ей узнать, что Янский князь собирается взять её в жёны, как сразу возненавидела.
Яо Линь медленно повернула голову. Няня Ци тоже посмотрела прямо на неё. Они молча смотрели друг на друга — всё было ясно без слов.
— А потом? — не выдержав долгого молчания, спросила Яо Линь.
Няня Ци отвела глаза и опустила голову:
— Потом я ушла из дворца и больше ничего не знаю.
Яо Линь обессиленно села. В глазах няни Ци только что мелькнула такая скорбь, что девушка растерялась. Должна ли она сочувствовать няне? Но эта печаль, казалось, была направлена именно на неё. Значит, если кто и заслуживает сочувствия, то, возможно, это она сама?
Няня Ци долго сидела молча, затем вдруг спросила:
— А вот скажи мне: за кого потом вышла замуж твоя мама?
На самом деле, как только няня Ци увидела глаза Яо Линь, она сразу поняла, кто её отец. Но почему-то ей очень хотелось услышать это от самой девушки.
Яо Линь горько усмехнулась, чувствуя, как шея не выдерживает тяжести головы, будто та вот-вот свалится:
— Вы же знаете, кто мой отец. Иначе зачем говорить, что Янский князь после моей матери больше никого не хотел?
Няня Ци сильно вздрогнула и поспешно опустила голову. Эта девчонка слишком проницательна — не обмануть её!
— Вы уже зашли так далеко в рассказе, зачем же теперь скрывать правду? Говорить наполовину — какой в этом смысл? Никто не подумает, будто вы храните тайну, и я не поверю, что вы выложили всё. Зачем вам быть в проигрыше с обеих сторон?
Няня Ци горько улыбнулась. «Го-эр, Го-эр! Какую дочь ты вырастила… Только неизвестно, принесёт ли это тебе счастье или беду».
— Что ещё ты хочешь знать? — наконец искренне спросила она, подошла к Яо Линь и, наклонившись к её уху, прошептала еле слышно и тяжко: — Императрица всё устроила. Даже старшая Великая Императрица-вдова не смогла ей помешать.
Яо Линь резко подняла голову — прямо в глаза няни Ци. Обычно тусклые и безжизненные, сейчас они были пронзительно острыми и проницательными.
Когда невестка няни Ци принесла обед, Яо Линь уже ушла. Няня Ци сидела одна за столом, не отрывая взгляда от маленького паренька, словно призрак, застывший в безмолвии.
— Мама, а та дама, что только что была здесь? — спросила невестка, поставив поднос и подойдя ближе.
Няня Ци, словно пробуждённая ото сна, резко обернулась. Увидев свою невестку, она внезапно вспыхнула гневом и закричала:
— Какая ещё дама? Разве ты не видишь, что здесь только я и мальчик? Ты совсем с ума сошла или ослепла? В полдень такое городишь — нечисть какая-то!
Невестку так напугал этот неожиданный всплеск ярости, что она отшатнулась и прислонилась к косяку — ноги подкосились.
Спящего мальчика разбудил внезапный шум, и он сразу заревел. Невестка, увидев плачущего сына, забыла про мать и бросилась к кроватке, чтобы взять его на руки, укачивая и успокаивая.
Няня Ци смотрела на эту сцену, и сердце её сжималось от горечи. Слёзы сами потекли по щекам.
Сянъюй, наблюдавшая за представлением труппы, даже не заметила, как оно закончилось. Когда актёры стали расходиться, она всё ещё аплодировала и вздыхала от восхищения. Погружённая в воспоминания, она вдруг увидела, как к ней сквозь толпу женщин высшего общества бросилась невестка няни Ци и что-то быстро прошептала ей на ухо.
Лицо Сянъюй мгновенно изменилось. Она вскочила с места и, не попрощавшись ни с кем, торопливо выбежала из зала.
Хун Жань, весело пирующий со своими товарищами, краем глаза заметил, как Сянъюй выскочила наружу.
Он сразу почуял неладное и встал из-за стола. Сянъюй уже подбежала к нему, задыхаясь, и передала на ухо то, что услышала от невестки.
Хун Жань тут же вернулся к столу, извинился перед гостями и вместе с Сянъюй поспешил прочь.
— Я сначала вернусь на корабль. Ты сядь в паланкин и прокатись по базару. Здесь городишко небольшой — может, она просто пошла что-то купить! — бросил он и ушёл, не оглядываясь на её крики.
Сянъюй обиженно замолчала. «Куда запропастилась эта девчонка? Оставила обед и пошла гулять? Да что тут интересного? Ни лавок, ни товаров!»
Тем не менее она велела подать мягкий паланкин и приказала:
— Поезжайте на рынок! Ищите самые людные места!
Носильщики удивились: в такой зной госпожа, одетая с иголочки, вместо того чтобы отдыхать дома, отправляется на шумный базар? Да ещё и просит идти туда, где больше всего народу? Не побрезгует ли она грязью?
Сянъюй, не видя движения, разозлилась:
— Голодные, что ли?! Быстрее в путь! Или мне вас поменять?!
Носильщики покраснели от стыда — сегодня им досталась настоящая перчинка. Они тут же подхватили паланкин и понесли её прочь.
Пока Сянъюй объезжала рынок, Хун Жань мчался к пристани.
Он вбежал на корабль и обыскал все каюты — никого. Расспросил сторожевых — те тоже не видели, чтобы кто-то возвращался.
Хун Жань недоумевал. Неужели девчонка заскучала у няни Ци и пошла гулять по улицам?
Невероятно! Она же не такая! Да и он послал её к няне Ци, зная наверняка: она не упустит такого шанса и будет допытываться до последнего.
Узнав о судьбе своих родителей во дворце, она пойдёт на базар развлекаться?
Хун Жань был озадачен — всё пошло не так, как он планировал. Он думал, что Яо Линь дождётся конца пира, вернётся, и тогда он сможет всё ей объяснить, постепенно достигнув своей цели.
А теперь она исчезла посреди дня, и вся его тщательно продуманная стратегия превратилась в глупую ошибку.
Разочарованный, он надеялся лишь на то, что Сянъюй сумеет её найти.
Он вернулся на свой корабль. От жары и быстрой ходьбы весь промок, поэтому решил сначала умыться и переодеться.
— Сянцзы! — позвал он своего слугу, но ответа не последовало. Раздражённый, он проворчал: — Опять куда-то сбежал! Когда нужен — мёртвый! Поймаю — выпорю как следует!
С этими словами он сам откинул занавеску и вошёл в каюту. Но едва переступил порог, как чья-то рука вцепилась ему в воротник и с силой швырнула на пол. Спина больно ударилась о доски.
— Хун! — в полумраке каюты сверкнули зеленоватые кошачьи глаза с миндалевидными зрачками. В их отражении Хун Жань увидел своё собственное испуганное лицо. — Сегодня мы всё выясним! Кто ты такой и откуда знаешь историю моих родителей?
Острый клинок упёрся ему в грудь, а остриё уже касалось горла. Он узнал оружие — это был его собственный меч, висевший на стене для защиты, а теперь оказавшийся в руках Яо Линь.
Хун Жань пристально смотрел на неё. На лице девушки читалась решимость, которой он никогда не видел ни у кого. Она явно решила: если он не скажет правду, ему не выйти живым из этой каюты.
— Убери сначала меч, давай поговорим спокойно, — попытался он выиграть время, натянуто улыбаясь и надеясь дождаться возвращения Сянъюй.
Яо Линь холодно усмехнулась. От этой улыбки Хун Жаня пробрало до костей. Она чуть надавила — острое лезвие впилось в кожу его шеи, и мелкие капли крови потекли вниз, оставляя на одежде тонкую алую полосу.
— Можешь молчать. Но я не остановлюсь, — сказала она, не сводя с него пристального взгляда. Её рука была твёрда, как камень, даже кровь не заставила её дрогнуть. Она хотела, чтобы он понял: она настроена серьёзно.
Хун Жань бросил на неё взгляд и, к её удивлению, вдруг рассмеялся. Смеяться, когда у горла меч? Яо Линь невольно почувствовала к нему уважение.
Первоначальный страх прошёл, и кровь помогла ему быстро прийти в себя. Много лет проведя в дорогах, он знал, когда надо говорить правду, когда блефовать, когда торговаться, а когда отступить, чтобы потом победить.
Сейчас был как раз тот случай — нужно было отступить.
— Какая тебе выгода от моей смерти? Ты ничего не узнаешь, и все нити оборвутся именно здесь, — спокойно сказал он, глядя прямо в глаза девушке.
Яо Линь смотрела на него, потом тоже рассмеялась.
— Верно! — медленно кивнула она, но меч даже не дрогнул. — Убить тебя — значит остаться ни с чем и нажить кучу неприятностей.
Хун Жань засмеялся громче и увереннее:
— Раз ты такая рассудительная, давай опустим меч и поговорим по-человечески…
Он не договорил — Яо Линь вонзила клинок ещё глубже. Ранее это были лишь капли крови, теперь же струйка хлынула вниз, и алый след на одежде превратился в широкое пятно.
— Просто у меня есть одна дурная привычка, — сказала она, улыбаясь томно и кокетливо. Без меча её лицо можно было бы назвать нежным и обаятельным: черты лица — как цветы после весеннего дождя, брови — изящно очерчены, словно лунный серп третьего дня. Но этот меч, впившийся в шею Хун Жаня, напоминал: в ней нет ни капли мягкости, и она не станет проявлять слабость.
— Моя дурная привычка в том, что я не терплю давления. Если кто-то искренне просит меня — возможно, я его пощажу. Но если начинает угрожать или принуждать — я скорее пожертвую выгодой, лишь бы выпустить пар!
Яо Линь произнесла эти слова медленно, чётко, слово за словом. Хун Жань смотрел на это лицо — прекрасное, как цветущая слива, и холодное, как лёд, — и сердце его упало. Больше ему было нечего сказать.
http://bllate.org/book/9132/831608
Готово:
