Сянъюй, словно угадав её мысли, поспешила добавить:
— Да и потом: раз ты отправилась на судне Третьего сына, за твою безопасность он и отвечает! Если мы с ним уйдём, а тебя оставим одну, что будет, если вдруг случится беда? Как нам с сыном объясняться перед госпожой? А уж тем более — как докладывать во дворец?
Яо Линь опустила голову. Она прекрасно понимала, что это лишь благовидный предлог, но возразить было нечего. Не скажешь же прямо: «Великая Императрица-вдова на самом деле желает мне смерти! Если со мной что-то случится, она, скорее всего, щедро наградит вас!»
Жизнь в этом мире порой строится на лицемерии: ты говоришь одно, я отвечаю другое, все улыбаются — и так всем хорошо.
— Раз уж на то пошло, — задумавшись на мгновение, медленно ответила Яо Линь, — я пойду с вами. Но подарок должен быть обязательно. В конце концов, мы ведь не родственники — иначе никто не поверит.
«Назвать меня своей сестрой? Да разве похоже? Я ведь даже моложе Хун Жаня!» — про себя фыркнула она.
Хун Жань был готов согласиться на всё, лишь бы Яо Линь поехала. Он тут же весело обратился к Сянъюй:
— Мама! Хватит уже называть её сестрой! Мне даже за тебя неловко становится! Где это видано, чтобы сестра была младше собственной матери?
Сянъюй плюнула ему вслед. «Чёрствое семя, бездушный неблагодарник!» — мысленно выругалась она. «Я для тебя горло просадила, а ты ещё и насмехаешься!»
К счастью, Хун Жань сразу же смягчил свои слова:
— Хотя, если честно, со стороны и вправду не скажешь!
Яо Линь чуть не прыснула со смеху. Хун Жань подмигнул ей — и они оба поняли друг друга без слов.
Сянъюй прочистила горло, приняла серьёзный вид и спросила Яо Линь:
— Так что же ты хочешь подарить? Заранее предупреждаю: серебро не надо! Это ведь праздник по случаю стопятого дня ребёнка — слишком дорогой подарок может отнять у него удачу.
Яо Линь подумала: она ведь вышла из дома почти ни с чем. Оставалось лишь вынуть из волос серебряную шпильку с камнем шоуцинши и сказать:
— Не хотите серебра? Тогда у меня только это. Пусть мать малыша возьмёт и сделает из него браслет для сына.
Сянъюй с жадным любопытством уставилась на шпильку: та была толщиной с два пальца и явно немалого веса. Глаза её заблестели от жадности. «Какая удача для этого неизвестного малыша!» — подумала она.
Хун Жань кашлянул, и Сянъюй очнулась. Вскоре все собрались, Хун Жань дал последние указания управляющему, и трое сошли на берег.
Это была пристань маленького городка. Был почти полдень, и солнце палило нещадно. Хун Жань первым спустился и тут же вызвал носилки. Сначала он помог Сянъюй усесться, но Яо Линь отказалась от его руки и ловко забралась сама.
Хун Жань тихонько усмехнулся, уши его покраснели, но в душе он был рад. «Какая гордая девица!» — подумал он. И чем больше она такая, тем сильнее ему нравилась.
Он назвал носильщикам адрес и пошёл следом за носилками.
Пройдя несколько улочек и миновав несколько больших особняков, они остановились у оживлённого торгового места. Сянъюй и Яо Линь вышли, и та сразу огляделась. Вокруг были лавки: тканевые, тофу-мастерские, множество закусочных, где торговцы громко зазывали покупателей.
— Какое оживлённое место!
Яо Линь подняла глаза к вывеске над входом и прочитала четыре иероглифа: «Красильня Ци». Она кивнула про себя — значит, пришли верно.
— Третий брат прибыл? Прошу, прошу! — выбежал навстречу человек, быстро расплатился с носильщиками и потянул Хун Жаня внутрь. — Почему так поздно? Уже почти подают! Театральная площадка готова, сейчас начнут играть!
Хун Жань ловко увернулся от его рук, поклонился и сказал:
— Поздравляю! А это — почётная гостья из дома Хун, едет с нами в Ханчжоу. Решила составить компанию по случаю праздника!
Тот, услышав «почётная гостья», внимательно осмотрел Яо Линь: простая одежда, без украшений, на голове ни единой жемчужины. В душе он засомневался.
Сянъюй тут же встала перед Яо Линь и быстро выпалила:
— На что смотришь? Это мисс — важная гостья! Не гневи её, а то худо будет! Ци Лаоцзюй, ты теперь разбогател, дом процветает, да ещё и сын появился — наверняка перед Буддой много свечей зажёг!
Услышав про процветание дела, Ци Лаоцзюй улыбнулся сдержанно, но при слове «сын» расплылся в такой широкой улыбке, что глаза совсем исчезли.
— Ах, чей это голос такой звонкий и живой? Да это же тётушка Сян! Давно не виделись! Господин Третий, могли бы заранее предупредить! Знал бы — заказал бы для вас самые лучшие спектакли! Ведь вы же так любите театр!
Ци Лаоцзюй глубоко поклонился Сянъюй и громко крикнул внутрь:
— Эй, хозяйка! Выходи скорее, проводи тётушку Сян в дом!
Сянъюй важно взяла под руку Яо Линь, которая тихо прошептала:
— Сегодня я впервые узнала, какая вы важная особа, тётушка!
Если бы у Сянъюй был хвост, он бы сейчас торчал прямо в небо:
— Что ты такое говоришь? Только теперь поняла? Поживёшь со мной подольше — поймёшь: в доме сидеть мне не по чину! Вот выйду наружу — и сразу видно мою силу!
Яо Линь мысленно высунула язык. «Да как часто ты вообще выходишь? Может, раз в несколько лет!» — подумала она, но вслух лишь улыбнулась.
Из дома вышла женщина — должно быть, жена Ци Лаоцзюя. Она была одета богато: красно-серебристый шёлк, жёлто-коричневая туника с вышивкой, длинная юбка цвета императорского жёлтого, голова увешана золотыми украшениями, в ушах алые серьги-гвоздики, сверкающие, как огонь.
Сянъюй впервые была в доме Ци и не знала её, но та приветливо окликнула:
— Тётушка! — и вежливо добавила, обращаясь к Яо Линь: — Мисс!
Затем она почтительно пригласила их внутрь.
Хун Жаня давно увёл Ци Лаоцзюй в другую часть дома — там, видимо, его ждало особое угощение. Сянъюй и Яо Линь направились во внутренний дворик. Едва войдя, Яо Линь увидела шесть столов, плотно заполнивших небольшой двор. Люди толпились, шумели — здесь было даже оживлённее, чем на улице.
Жена Ци пригласила Сянъюй занять место за главным столом и предложила сесть Яо Линь. Та не боялась людей, но чувствовала некоторую неловкость из-за неопределённого положения и не хотела садиться на почётное место.
Сянъюй всё поняла и сказала жене Ци:
— Вы её не знаете. Она управляющая знаменитого Цайвэйчжуана из столицы, сейчас выполняет императорское поручение. Просто стесняется — ведь все вам незнакомы. Лучше найдите чистую комнату, пусть мы с ней там посидим.
Жена Ци замялась: ведь Сянъюй так любит театр! Для неё даже двери в зал сняли, чтобы из двора было видно сцену. Если уйдут в комнату — как она будет смотреть?
— Ничего страшного, — успокоила её Сянъюй. — Театр — дело обычное, раз в год всё равно увидишь!
Яо Линь не хотела доставлять неудобства и быстро улыбнулась:
— Мне всё равно! Какая я управляющая? Мы же все торговцы! Просто думала: за главным столом одни старшие, мне неловко будет садиться. Раз уж приглашаете — сяду!
Так всё и устроилось. Яо Линь села рядом с Сянъюй.
— Если бы я не сказала, ты бы ещё долго церемонилась! — весело прошептала Сянъюй.
Яо Линь бросила на неё взгляд:
— Знаю, что ты хитришь! Говори скорее — зачем меня сюда привезли?
Она давно догадалась: Хун Жань и Сянъюй затеяли всё это не просто так — явно есть какой-то скрытый замысел.
Сянъюй лишь улыбнулась, как довольная кошка:
— Какая ты подозрительная! Ничего такого! Приехали ради театра! Смотри, сейчас начнётся — не мешай!
Яо Линь хотела расспросить дальше, но вдруг загремели гонги и барабаны, заиграли струнные и духовые, и на сцену вышли актёры, начав исполнять целую пьесу «Лунный свет в Зале Благородных».
Яо Линь терпеливо слушала, но вскоре не выдержала и решила найти повод уйти. Жена Ци заметила это и подошла с улыбкой:
— Мисс, не нравится театр? Хотите заглянуть в дом — посмотреть на малыша? Моя свекровь там. Она не доверяет никому, сама присматривает за внуком. Пойдёте — расскажете ей что-нибудь весёлое, развеселите!
Яо Линь обрадовалась и кивнула. Жена Ци проводила её во второй двор и открыла дверь южной комнаты:
— Мама! К вам гостья, хочет посмотреть на малыша!
Изнутри раздался старческий голос:
— Заходите!
Жена Ци вежливо впустила Яо Линь и добавила:
— Сейчас принесу еду, пусть мисс пообедает вместе с вами!
Яо Линь осмотрелась. Комната была удивительно чистой и изящной: вся мебель — столы, стулья, оконные рамы и двери — из благородного сандалового дерева, простой, но элегантной работы.
У окна стоял цветочный столик с бронзовой вазой, в которой красовалась ветка нандины. На восточной стене — маленькая книжная полка с разными безделушками; напротив — два стула, обтянутых тёмно-зелёным парчовым чехлом.
Внутри — кровать с резным экраном, занавес из белоснежного шёлка с чёрно-белым пейзажем. Пожилая няня играла с малышом, который лежал на постели и лепетал.
«Какое изысканное место!» — мысленно восхитилась Яо Линь, но тут же засомневалась: «Неужели в доме купца-красильщика могут быть такие вкусы?»
Няня подняла глаза и тоже осмотрела гостью. Сначала взгляд её был равнодушным, но, увидев лицо Яо Линь, она вдруг уставилась на неё, не отрываясь.
Яо Линь вежливо подошла, поклонилась и сунула малышу красный поясной кошелёк — его перед отъездом впихнула ей в рукав Сянъюй, сказав: «Вдруг увидишь ребёнка — будет чем одарить».
Няня всё ещё молчала, её помутневшие глаза неотрывно бегали по лицу Яо Линь.
Та смутилась и чуть отвела взгляд.
Наконец няня опомнилась и смущённо засмеялась:
— Простите, старость берёт своё — глаза уже плохо видят, людей не различаю. Надеюсь, не обиделись?
Яо Линь заверила, что всё в порядке, и стала играть с малышом, но краем глаза заметила: няня всё ещё косится на неё.
— Неужели вы меня знаете? — не выдержала Яо Линь. Это была просто вежливая фраза, чтобы прекратить пристальное внимание, но ответ няни потряс её до глубины души.
— Ты… дочь госпожи Коу?
Словно гром среди ясного неба! Яо Линь похолодела. Как она могла знать девичье имя её матери?! Ведь она никогда раньше не встречала эту женщину!
— Кто вы такая? — выпалила Яо Линь. — Откуда знаете имя моей матери? Вы её знали? Встречались?
Щёки её покраснели, на лбу выступили капли пота. Теперь она точно поняла: Хун Жань и Сянъюй привезли её сюда не случайно.
Но как такое возможно?!
Няня смотрела на неё с мягкой теплотой. По её глазам Яо Линь поняла: и сама няня не ожидала этой встречи.
Яо Линь глубоко вздохнула, немного успокоилась и тихо села рядом.
— Мама, — начала она нежно, — моя мать умерла рано, и я почти ничего о ней не знаю. Если судьба свела нас сегодня с её старой знакомой, значит, Небеса смилостивились надо мной. Расскажите мне, пожалуйста, какая она была?
http://bllate.org/book/9132/831606
Готово:
