Однако после рождения Яо Лин Общество Фу Лай начало клониться к упадку и утратило прежнее величие.
С течением времени власти тоже почувствовали неладное. Особенно после нескольких нападений на обозы, когда разбойники зашли слишком далеко и осмелились грабить даже императорские дары для двора. Гнев государя вспыхнул, и сам Сын Неба издал указ о немедленном преследовании преступников. С тех пор влияние Общества Фу Лай заметно пошло на спад — особенно в провинциях Цзяннань и Цзянбэй, где оно почти исчезло. Даже местные отделения, где ещё оставались люди, затаились и не решались выходить на дело: слишком опасно было показываться на глаза — боялись полного уничтожения.
Так Общество Фу Лай стало постепенно исчезать с лица земли. И вот теперь, неожиданно для себя, Яо Лин вновь встретила двух его членов.
— Помню, как-то слышала, будто Общество Фу Лай уже истребили власти… — осторожно начала она.
Не успела она договорить, как Цянь Сяолю в ярости швырнул свой бумажный веер на стол.
— Да чтоб вас всех! — закричал он, не переставая ругаться. — С тех пор как этот безумец взошёл на трон, каждый год увеличивает поборы и налоги! Где простому люду взять сил жить? По-моему, даже если Фу Лай исчезнет, появятся другие — Юнь Лай, Цюань Лай! Хотят задушить народ? Но Небо всё видит! Не верю я, что так можно!
Яо Лин бросила взгляд на Хун Жаня и подумала про себя: «Ты ведь императорский торговец, получаешь казённое жалованье… Как ты осмеливаешься водить знакомство с Фу Лаем? Контрабанда соли — уже плохо, а дружба с государственными преступниками — и вовсе недопустимо!»
Хун Жань, однако, остался совершенно невозмутим и молча сидел, не говоря ни слова.
Чжоу Дао усадил Цянь Сяолю обратно на место, подождал, пока тот немного успокоится, и лишь тогда обратился к Яо Лин:
— Девушка, вы, вероятно, не знаете всей сути дела. Общество Фу Лай — это нечто гораздо более глубокое. Вот скажите, вы слышали про денежные кассы взаимопомощи?
Яо Лин невольно кивнула. Она знала об этом: в Поместье Инь работники тоже собирали такие кассы. Если в доме случалась нужда, можно было взять деньги из общего фонда. По сути, это была форма коллективной финансовой поддержки.
— Так вот, Общество Фу Лай устроено примерно так же, — продолжил Чжоу Дао. — В обычные дни все живут и трудятся как обычно. Но стоит кому-то из членов общества попасть в беду — все остальные приходят ему на помощь. Не только деньгами, но и делом, связями, чем угодно. В обществе состоят самые разные люди, просто никто об этом не знает и внешне ничем не выделяется.
Яо Лин показалось, что идея действительно неплоха. Но тут же возник вопрос: почему все должны доверять тому, кто стоит во главе?
Чжоу Дао, конечно, понял её сомнения, но лишь улыбнулся и промолчал. Зато Цянь Сяолю тут же подхватил:
— Наш предводитель — человек необыкновенный! Но мы не можем называть его имя — его личность остаётся тайной. Это ради его же безопасности, чтобы власти не узнали.
Яо Лин поняла лишь отчасти. Но всё равно не видела, какое это имеет отношение к ней.
Чжоу Дао внимательно посмотрел на неё и после долгой паузы сказал:
— После вчерашней стычки мы все убедились: вы — настоящий талант. Что, если бы мы пригласили вас вступить в наше общество? Как вам такое предложение…
Яо Лин испугалась и сразу же замотала головой:
— Нет, нет! Я всего лишь торговка, мне не до таких дел…
Но тут перед её глазами вдруг промелькнули образы семнадцатой наложницы из резиденции князя Юй, Великой Императрицы-вдовы, евнуха Ли… и, наконец, погибших родителей.
Она резко остановилась. А вдруг это шанс? — спросила она себя.
Чжоу Дао, словно предвидя её реакцию, повернулся к Хун Жаню и усмехнулся:
— Возможно, мы поторопились! Ничего страшного. Ведь девушка всё равно плывёт с вами в Сучжоу и Ханчжоу. Прошу, Хун-гэ, позаботьтесь о ней в пути. Я уже дал знать нашим людям впереди — можете быть совершенно спокойны!
С этими словами он встал, и Цянь Сяолю тут же последовал за ним. Они покинули каюту, не оглядываясь.
Хун Жань проводил их и вернулся — но Яо Лин уже не было в каюте. Вместо неё там осталась Сянъюй, спокойно потягивающая чай.
— Ты слишком торопишься! — сказала она, ставя чашку на стол. — До чего ещё дошло? Всё путешествие впереди! Зачем именно сейчас заводить речь об обществе? После вчерашнего происшествия она, может, ещё и в себе не пришла в себя, а ты уже лезешь со своими делами!
Хун Жань возмутился:
— Да госпожа Инь вовсе не из робких! Неужели пара слов способна её напугать? Мать слишком мало о ней знает!
Сянъюй вздохнула:
— Речь не о трусости. У неё свои планы. Ты же знаешь, эта девочка чертовски хитра. За ней из Пекина пошли слухи: сначала говорили, будто её выгнала Великая Императрица-вдова, поэтому ваша госпожа Хун и не хотела брать её под опеку, свалив тебе эту горячую картошку. А потом вдруг стали шептать, что старшая Великая Императрица-вдова лично вручила ей императорскую табличку и отправила за покупками для двора! Эти два слуха — как небо и земля! Да и вообще, она часто бывает при дворе… Куда её сердце склоняется — к императору или к народу? Сначала разберись хорошенько, а потом уже действуй!
Хун Жань умолк, но в душе начал тщательно всё обдумывать.
Сянъюй подошла к нему и крепко хлопнула по плечу:
— Я знаю, ты к ней неравнодушен. Но мужчина должен ставить великое дело выше чувств! Если она тебе по душе — возьми в жёны. Но зачем сразу раскрывать ей все карты?!
Хун Жань всё ещё молчал, опустив голову так низко, что Сянъюй не могла разглядеть его лица.
Поняв, что уговоры бесполезны, Сянъюй тихо вздохнула про себя: «Сын вырос — не слушает мать», — и вышла из каюты.
Вернувшись, она увидела, что Яо Лин уже сидит за столом и снова занята вышиванием. Будто бы ничего и не произошло.
Сянъюй подошла к ней, открыла было рот, но так и не смогла вымолвить ни слова. Тогда она тоже села, и обе женщины молча склонились над своими вышивками.
Флотилия скоро отправилась в путь. Погода стояла прекрасная, попутный ветер и течение несли суда быстро вперёд. Большое судно летело впереди, а за ним, ловко скользя по воде, следовали малые лодки. Вскоре Тунчжоу остался далеко позади.
В последующие дни, едва суда причаливали к берегу, ночью на борт тайком поднимались люди и вывозили грузы. Яо Лин делала вид, что ничего не замечает, но в душе подозревала: вывозят, вероятно, не только контрабандную соль.
Зарабатывать деньги — одно дело. Но Общество Фу Лай, скорее всего, занимается не только этим.
Похоже, вся контрабанда Хун Жаня передавалась через местные отделения Фу Лая. Очевидно, он занимал в обществе высокое положение: в каждом городе главы отделений сами поднимались на борт, чтобы лично приветствовать его. И каждый раз Хун Жань обязательно приглашал Яо Лин познакомиться с ними, не скрывая ничего и обращаясь с ней так, будто она уже одна из своих.
Первым был Чжоу Дао в Тунчжоу, затем они повстречали ещё одного человека, а в третий раз Яо Лин не выдержала. Когда гость ушёл, она загородила Хун Жаню дорогу и прямо спросила:
— Господин Третий, что вы имеете в виду? Я никогда не собиралась вступать в Общество Фу Лай. Зачем вы постоянно знакомите меня с этими людьми? Вы же сами знаете, что власти объявили ваше общество вне закона. Неужели вам не страшно, что кто-нибудь донесёт властям?
Хун Жань лишь мягко улыбнулся и ответил вопросом на вопрос:
— Где тут «громко»? Просто вы теперь ещё один человек, который знает правду. Остальные же понятия не имеют, кто эти люди — думают, просто мои друзья. У каждого из них есть законное занятие, прикрытие. Никто ничего не заподозрит, и уж точно никто не пойдёт доносить!
«Даже один лишний человек — уже слишком!» — чуть не вырвалось у Яо Лин, но в последний момент она удержалась.
Хун Жань с нежностью посмотрел на неё и успокаивающе сказал:
— У меня нет никаких скрытых намерений. Не волнуйтесь. Просто в прошлый раз я что-то утаил, и это вызвало недоразумение. Теперь я решил быть честным — всё будет у вас на виду. Разве так не лучше?
Его слова звучали так убедительно и благородно, что Яо Лин не находила, что возразить. В каюте повисло неловкое молчание, и только тогда она вдруг осознала: они остались вдвоём.
Щёки её залились румянцем. Она бросила взгляд на дверь, собираясь выйти, но Хун Жань сделал обходной манёвр и встал прямо перед ней, преградив путь.
Он молча приближался, и это молчание рождало тревожное, почти интимное напряжение — именно то, чего Яо Лин больше всего боялась.
В отчаянии она выдавила первое, что пришло в голову, стараясь говорить ровным голосом:
— Мы уже где-то близко?
— Почти вышли из провинции Хэбэй, — легко ответил Хун Жань, — скоро войдём в Шаньдун, подойдём к Цзинаню!
Яо Лин кивнула, но больше не могла придумать ни слова. Горячий взгляд Хун Жаня, неотрывно устремлённый на неё, заставлял сердце биться быстрее, но она не знала, как выбраться из этой ситуации.
К её удивлению, Хун Жань сам нарушил молчание:
— Госпожа Инь, вы же слышали: у моего побратима сегодня радость в доме. Он приглашает нас разделить с ним праздник. Пойдёмте вместе в полдень?
— Ни за что! — сразу же отрезала Яо Лин. — Я же с ним незнакома, зачем мне идти?
Хун Жань попытался уговорить её:
— Первый раз — незнакомы, второй — уже друзья! Да и он лично пригласил вас!
— Ерунда! — возразила Яо Лин. — Пригласил он вас, а не меня!
Они стояли в нерешительности, когда внезапно раздвинулась бамбуковая занавеска, и в каюту вошла Сянъюй.
— Эх, сынок! Такое дело, а про мать забыл? — весело воскликнула она. — На корабле сижу уже несколько дней, скука смертная. Раз уж есть повод выбраться на берег и нормально поесть, почему бы мне не составить компанию?
Она подошла к Яо Лин, ласково взяла её под руку и приветливо сказала:
— Милая сестричка! Чего сидеть целыми днями на корабле? Пошли со мной! Друг моего старшенького — прекрасный человек, дом у него чистый и уютный. Поверь мне, не пожалеешь!
Яо Лин каждый раз, слыша, как Сянъюй говорит, чувствовала себя совершенно растерянной: когда это она успела стать её «сестричкой», а Хун Жань — «старшеньким»?!
Увидев, что мать встала на его сторону, Хун Жань сразу успокоился — он знал, что Сянъюй способна уговорить даже мёртвого.
— Как я могу не пригласить вас, матушка? — засмеялся он. — Во-первых, все мои деньги храните вы, а во-вторых, мне же нужны деньги на подарок!
Эти слова дали Яо Лин повод отказаться:
— Именно! Я выехала в спешке и не взяла с собой много денег, да и подарка не подготовила. Если уж у них праздник, нельзя же приходить с пустыми руками. Лучше вы идите одни, а я останусь сторожить корабль!
— Ох, милая! — Сянъюй крепче сжала её руку. — Откуда такие мысли? Виновата я — не объяснила толком. Это ведь не свадьба, а крестильный банкет у сына моего старшенького! У них сегодня стопроцентный юбилей малыша — сто дней исполнилось! Для них главное — чтобы народу было много, а подарки никому не нужны. Вы идёте с нами как одна семья — мы всё оплатим!
Яо Лин ещё больше сопротивлялась: «Какая ещё семья?! Неужели собираетесь силой втягивать меня в это?»
— Нет, нет! — воскликнула она. — Я всего лишь пассажирка на вашем корабле! Какая я вам семья? Те, кто знает правду, подумают, что у меня нет денег, а те, кто не знает, решат, будто я хочу бесплатно поесть! Неужели мне не найти другого места, где можно пообедать? Зачем мне идти и навлекать на себя насмешки? Прошу вас, хорошая тётушка, отпустите меня!
Радостное настроение Хун Жаня сразу испортилось. Он с жалобным видом посмотрел на мать, моля о помощи.
Сянъюй про себя подумала: «Бесполезный парень! На улице — как тигр, а при виде этой девочки — сразу теряет язык!»
— Послушайте, моя хорошая! — обратилась она к Яо Лин. — Почему вы так плохо думаете? Разве они ждут от вас денег? Неужели вы полагаете, что без вашего подарка у них не сварят кашу? Скажу вам прямо: побратим Третьего — богатый купец из этого городка, владелец красильни. Дом у них очень состоятельный! Ваш подарок для них — что капля в море! Да и вообще, вас ведь лично рекомендовала госпожа Хун, а кроме того, вы представляете императорский двор — кто осмелится к вам придраться?
«Я же не чиновник!» — подумала Яо Лин. — «Говорит так, будто я собираюсь выпрашивать у них еду!»
http://bllate.org/book/9132/831605
Готово:
