— Отличное мастерство! Не зря наш господин Третий сказал, что девушка явно владеет боевыми искусствами и, судя по всему, много лет упражнялась — настоящая мастерица! — выглянул из-за кормы передней лодки один из подручных и, хитро прищурившись, улыбнулся Яо Лин.
Сянъюй вышла вперёд и громко прикрикнула:
— Ты, бестолочь безглазая! Кто разрешил тебе испытывать управляющую? Живо прячь свою псину обратно! Передай своему господину Третьему: если ещё раз такое случится, сначала руки твои переломаю, а потом с ним самим разберусь!
Парнишка испуганно втянул голову и стремглав скрылся.
Яо Лин заглянула в корзину и невольно вскрикнула. Сянъюй сильно встревожилась — подумала, не подложил ли Хун Жань туда жаб или чего похуже, чтобы напугать девушку. Она тут же подхватила корзину и, ворча, принялась осматривать содержимое:
— Проклятый шалопай! Вечно ты шутишь! Нормальную девушку пугать — разве это дело?.. Эй, а это что?
Внутри оказались не жабы, а рыба и креветки — полкорзины живой, прыгающей добычи, которая громко плескалась и чавкала в плетёнке.
— Разве я осмелился бы дразнить сестру? — раздался спереди голос Хун Жаня, весёлый и беззаботный.
Сянъюй невольно улыбнулась:
— Ну, хоть умеешь себя вести!
Она внимательно перебрала улов и обрадовалась — много хорошей рыбы.
— Сегодня мне повезло благодаря тебе, сестра, — Яо Лин без церемоний протянула руки за корзиной, — но только есть, не помогая, не годится. Давай я буду потрошить рыбу, а ты чистить креветок?
Сянъюй покачала головой, не веря:
— Ты, девчонка, родившаяся и выросшая в столице, умеешь разделывать рыбу? Предупреждаю: смотреть, как другие делают, и делать самой — совсем разные вещи! В рыбе ведь жёлчный пузырь есть! Проколешь его хоть чуть — вся рыба пропадёт!
Яо Лин ничего не стала объяснять. Выбрав из корзины крупного карпа, она, едва флотилия пристала к берегу для отдыха, одним прыжком очутилась на берегу.
Земля здесь была скользкой от ила, но Яо Лин приземлилась так уверенно, будто стояла на твёрдом камне, и лицо её осталось совершенно спокойным. Мгновенно присев, она вытащила из своего мягкого сапога маленький серебряный кинжал.
Ловким движением она выпотрошила карпа, выбросив всё лишнее и оставив нужное, мгновенно счистила чешую и тщательно промыла тушку в воде. Затем так же стремительно вернулась на борт и подала рыбу Сянъюй:
— Посмотри, сестра! Жёлчный пузырь хоть немного повреждён?
Сянъюй остолбенела — глаза на лоб полезли. Только когда рыба оказалась прямо перед носом, она опомнилась и машинально взяла её в руки.
— Где ты этому научилась? — наконец вымолвила она. — Как так ловко разделываешь рыбу?
«Моя мама тоже была женщиной из Цзяннани», — подумала про себя Яо Лин.
Но вслух лишь показала Сянъюй забавную рожицу:
— Я от природы сообразительная! Такие дела с первого раза понимаю!
Сянъюй, умилившись её миловидной шаловливости, ласково щёлкнула её по носу:
— Ну и хвастунья! Но насчёт умений...
Яо Лин уже высыпала рыбу из корзины в бамбуковую корзинку и побежала к берегу:
— Умения? Так тем более!
Вдвоём они быстро справились: Яо Лин вычистила несколько крупных рыб, а Сянъюй за считанные минуты выдавила мякоть из горстки креветок и аккуратно сложила в большую миску, готовую к приготовлению.
— Жаль, нет овощей, — вздохнула Сянъюй, глядя на креветочное филе. — Сейчас как раз сезон свежего горошка. Если бы его добавить и быстро обжарить на сильном огне — просто объедение было бы!
Яо Лин вдруг оживилась:
— Горошек? Да это же проще простого! Вон там поля — видишь, между грядками горох растёт! И люди работают! Подожди, сестра, сейчас сбегаю и принесу!
Через мгновение она вернулась, сияя от радости: за несколько монеток набрала целый мешок свежих стручков — сочных, упругих, будто только что сорванных с лозы.
— Ах ты, моя хорошая сестрёнка! — рассмеялась Сянъюй до слёз. — Вижу, ты не только умеешь есть, но и находить! Свежее не бывает! Душа горошин ещё не улетела! Быстрее, давай их лущить — пора на огонь!
Они мигом очистили горошек — получилась ещё одна большая миска. Сянъюй раздула маленькую красную глиняную печку, достала из передней каюты сковородку и, улыбаясь, сказала Яо Лин:
— Куда бы я ни отправилась, без своих кастрюльек не обхожусь! Знаешь, почему? Потому что чужая стряпня мне никогда не кажется вкусной!
Яо Лин поддержала шутку:
— Вот именно — способным всегда приходится больше трудиться! Раз так, мы, неумехи, будем ждать готового!
Но Сянъюй покачала головой:
— На этот раз не выйдет! Сходи-ка, разведи костёр на берегу!
Яо Лин удивилась:
— Откуда ты знаешь, что я умею разводить костры в дикой местности?
Сянъюй расхохоталась:
— По тому, как ты спросила! Ясно же, что ты разбираешься. В лесу костёр развести — не так-то просто. Но я в людях разбираюсь: раз уж ты во всём так ловка, значит, и с этим справишься!
Яо Лин нарочито надула губы и важно заявила:
— Конечно, справлюсь! Разве на свете найдётся дело, которое меня одолеет?
В душе она самодовольно улыбнулась. Сянъюй подмигнула ей и бросила огниво.
На берегу Яо Лин огляделась и увидела, к своей радости, иву — видимо, недавно удар молнии обуглил половину ствола. Это был идеальный материал для растопки.
Она быстро собрала сухую кору, охапку сухой травы, затем взобралась на дерево и сорвала мёртвые ветки. С полной ношей она вернулась к воде.
Сянъюй, занятая готовкой, всё это время следила за ней взглядом, молча улыбаясь и одобрительно кивая про себя: «Надёжная девочка».
Яо Лин выбрала на берегу ровное, сухое и защищённое от ветра место. Сначала она уложила в центр сухую кору и траву, сверху — тонкие веточки, потом покрупнее, а в самом верху — толстые сучья. Каждый слой она укладывала свободно, оставляя просветы для воздуха. Когда всё было готово, она ударом кремня высекла искру — та мгновенно вспыхнула в сухой растопке.
Лето стояло засушливое, всё вокруг было сухим как труха, и костёр вмиг разгорелся ярким пламенем прямо перед глазами Сянъюй.
— Молодец! — похлопала та в ладоши. — Настоящее искусство! Пусть господин Третий посмотрит! Помню, когда он впервые пытался развести костёр в лесу, весь в саже извозился, а огня так и не добился!
Яо Лин опустила глаза на весело пляшущие языки пламени. «Это ведь не впервые мне костёр разводить», — подумала она. Но зачем говорить об этом тётушке? Некоторые вещи лучше хранить в сердце.
— Костёр разведён, сестра! Ещё что-нибудь нужно? — спросила она, прогоняя грустные мысли и весело подняв голову.
Сянъюй как раз закончила подготовку: пока Яо Лин разводила огонь, она нанизала почищенную рыбу на бамбуковые шпажки, натёрла солью с перцем, начинила брюшки имбирём, луком, старыми орехами гинкго и финиками, а сверху смазала кунжутным маслом.
Осторожно перейдя по сходням, она принесла всё это богатство к костру.
Яо Лин сразу поняла: будут жарить рыбу!
Не дожидаясь указаний, она нашла два толстых и длинных кола, вбила их по обе стороны костра и расщепила верхушки — так, чтобы шпажки с рыбой лежали над огнём прочно и ровно.
— Готово! Следи за огнём, — довольная, сказала Сянъюй.
Вскоре аромат жареной рыбы разнёсся по окрестностям, привлекая завистливые взгляды матросов с передней лодки. Хун Жань даже повис на борту и не отходил, ворча:
— Мы же поймали рыбу, а вы первой пробуете! Ладно, гостей угощать — правильно! Но зачем так аппетитно пахнуть? Теперь даже свиные ножки не кажутся вкусными!
Сянъюй, уже вернувшаяся на лодку, услышав это, высоко подняла черпак:
— Кто ещё будет жаловаться? Получишь по первое число! Раз свиные ножки не вкусны, завтра весь провиант уберу к себе на корму и две недели мяса не дам!
Матросы прикусили языки, а Хун Жань, ухмыляясь, крикнул:
— Мама! Ладно! Вы наслаждайтесь, а нам хоть словечко сказать нельзя?
Не успел он договорить, как прямо в лицо ему полетела горячая, румяная жареная рыба.
Хун Жань, хоть и любил подшучивать, на дороге всегда держал ухо востро. Сперва он не разглядел, что летит, и насторожился — не стал ловить. Но, почувствовав аромат, понял: это подарок!
Он расхохотался и ловко поймал рыбу рукавом.
Но смех его тут же сменился воплями:
— Горячо! Горячо! Ой-ой! Рука обожжена!
Он подпрыгнул и исчез за бортом.
Яо Лин хотела лишь пошутить и не ожидала, что Хун Жань глупо сунет рыбу в рукав. Испугавшись, она вскочила от костра.
Но Сянъюй осталась невозмутимой:
— Следи за огнём! Не дай рыбе подгореть!
«Хитрец! Обмануть меня? Да никогда!» — подумала она про себя.
— Ну, поели? — крикнула она. — Скажите хоть слово: солоно или нет?
Как и ожидалось, голова Хун Жаня снова появилась над бортом. Он жевал и отвечал:
— Так, без закуски — отлично! А вот под водочку, пожалуй, малость пресновато.
Сянъюй тут же схватила горсть горошка, готовясь швырнуть. Хун Жань мгновенно спрятался, но всё же успел бросить:
— Ты сама велела ответить, а теперь злишься!
Яо Лин не знала, смеяться или плакать. Эти двое, мать и сын, совсем не похожи на благородных людей из знатных домов — скорее на самых обычных, но зато весёлых и живых. Она даже позавидовала Хун Жаню: быть мужчиной — значит иметь столько свободы! Можно путешествовать, видеть мир, шутить без оглядки на условности и глупые правила.
Сянъюй заметила, что Яо Лин задумалась, и решила, будто та обиделась.
— Плохо дело! — воскликнула она. — Первый раз выходит из дома, а он её дразнит! Теперь девушка сердится! Что делать будешь? Скажу отцу — пусть месяц сидит в библиотеке и десять тысяч иероглифов перепишет!
Хун Жаню стало не по себе. Писать иероглифы он не боялся, но страшило другое — вдруг Яо Лин действительно обиделась? Тогда он совсем не то хотел!
«Неужели она такая ранимая?» — подумал он. Ведь она дочь порядочной семьи, не какая-нибудь куртизанка или деревенская девчонка. С такими, как она, он вовсе не знал, как обращаться.
А вдруг перегнул палку? От этой мысли рыба во рту стала пресной, и всё тело заныло.
Единственное желание — броситься на берег и лично убедиться: сердита ли она?
Но он не решался. А если сердита — как её утешить? Совсем не знал.
И вдруг, когда он уже чесал затылок в отчаянии, в летний вечерний воздух вплыл звонкий, как серебряный колокольчик, смех Яо Лин:
— Сестра, не дразни господина Третьего! Я ведь не обиделась. А вот если он сам поверит — будет хуже!
Сумерки сгущались, и Хун Жань не мог разглядеть выражения её лица, но одного этого чистого, освежающего, как цветок лотоса в летнюю жару, смеха было достаточно, чтобы его сердце растаяло.
Сянъюй облегчённо выдохнула. «Действительно хорошая девушка! Ведёт себя как настоящая аристократка, но характер мягкий и покладистый». За всю жизнь Сянъюй мало встречала таких благородных девиц. Ближе всех к этому идеалу была госпожа Хун.
http://bllate.org/book/9132/831600
Готово:
