Сянъюй смеялась так, что притопывала ногами на носу лодки. В отличие от Яо Лин, ей дома было невыносимо тесно. Семья Хун, хоть и была богатой купеческой семьёй, соблюдала множество правил, положенных для знатного рода. В доме водилось немало наложниц, а над всеми безраздельно царила госпожа Хун. Сянъюй считала своё происхождение низким и потому всегда ходила на цыпочках, стараясь никого не обидеть и ни в чём не ошибиться.
Теперь же, наконец вернувшись на родину ради свадьбы дочери, она искренне радовалась. А когда её повёл за собой сын — да ещё такой способный и сладкоречивый! — радость её просто переполняла.
Сянъюй и Хун Жань оба смеялись, но думали о разном. Сянъюй радовалась по-настоящему, а Хун Жань? Половина его радости — за мать, а другая половина — оттого, что рядом с ними Яо Лин.
Он давно слышал о славе Цайвэйчжуан и даже посылал слуг покупать там духи и помады для разных девушек. Но сам ни разу туда не ступал.
Это ведь женские штучки! Он, Хун Жань, мужчина во всей красе, не станет ради какой бы то ни было девицы лично отправляться в лавку.
Как выглядит управляющая? Правда ли, что она так прекрасна, как говорят? Иногда он всё же спрашивал об этом слуг.
— Прекрасна до невозможности, господин! — всегда отвечали они.
— А если сравнить с Чуньюй из «Лишаня»? — однажды спросил он. Раньше он был влюблён в Чуньюй и даже три месяца держал её на содержании.
— Чуньюй, конечно, великолепна, — отвечал слуга, — но рядом с управляющей чего-то не хватает. У той — благородная воинственная стать, которой у Чуньюй нет. Хотя если говорить о соблазнительности, тут, конечно, Чуньюй вне конкуренции… Хотя, возможно, я просто не видел, как управляющая бывает соблазнительной…
Слуга замечтался, и Хун Жань тоже начал строить догадки: как же выглядит эта управляющая? Неужели и вправду так хороша?
Но даже при всём любопытстве он не хотел идти в Цайвэйчжуан лично. Он же мужчина! Да и характер унаследовал от отца: хоть и ходит среди множества женщин, но ни одна не оставляет на нём следа. В этом он даже превзошёл отца. И вот уже перевалило за двадцать пять, а жены у него всё нет.
— Зачем мне эти хлопоты? — отмахивался он дома. — Подрасту ещё немного — тогда и жениться не поздно. Мужчине важнее всего карьера. Пока дела с водными перевозками не уладятся окончательно, жениться рано.
Другие верили этим словам, но Сянъюй-то знала: это лишь отговорки. Она лучше всех понимала своего сына. У Хун Жаня большие планы, и управление флотилией — лишь малая их часть.
Господин Хун уже состарился и через несколько лет должен будет выбрать преемника. Хун Жань всё это время целенаправленно готовился именно к этому. Господин Хун высоко ценил этого сына от наложницы — тот действительно отлично справлялся со всеми поручениями.
Правда, у Хун Жаня был один недостаток — он был сыном наложницы. Это слово «сын наложницы» стирало многие его заслуги. Законный старший сын госпожи Хун, Хун Ди, был его главным соперником. Сейчас Хун Ди заведовал бухгалтерией, и госпожа Хун, щадя его, не выпускала из дома. Иначе бы закупки тоже достались ему.
Дело в семье — одно, но и в личной жизни у Хун Жаня были свои принципы. Он твёрдо заявил: если уж жениться, то только на самой лучшей. Он всюду стремился быть первым: красив сам — значит, и жена должна быть красавицей; успешен в делах — значит, и жена не должна уступать другим.
Сянъюй давно мечтала о внуках и не раз ругала сына за нежелание жениться. Но Хун Жань был упрям и не собирался сдаваться.
— Такой женщины, какую ты хочешь, вовсе не существует! — сердилась она. — У каждой девушки что-то да не так! Это закон природы! Если бы всё было идеально, её бы сразу забрали в Небесный чертог!
Но с тех пор, как он увидел Яо Лин в саду и пару раз с ней побеседовал, в его сердце поселился её образ. Ему казалось, будто что-то уже решено.
Сянъюй всё понимала. С того самого момента, как Яо Лин взошла на борт, Хун Жань стал необычайно оживлённым. «Дурачок! — думала она про себя. — Неужели никогда не видел девушек? Ведёшь себя, как деревенский простак!»
Тайком она тоже присматривалась к Яо Лин. Красота — само собой, но и поведение безупречно: вежливая, мягкая. Если бы не знала её происхождения, подумала бы, что перед ней дочь знатного рода. Общение с ней доставляло настоящее удовольствие — словно воплощение древнего изречения «радушное лицо, нежный голос».
И вот теперь мать и сын, каждый по-своему, но с одной целью, старались приблизить Яо Лин к себе.
А Яо Лин ничего не подозревала. В таких делах она всегда была немного наивной. Да и впервые выехав из дому, чувствовала себя особенно осторожно и напряжённо, поэтому даже очевидные вещи ускользали от её внимания.
В этот момент шутки этой парочки стали для неё невыносимы.
— Я сейчас спущусь в каюту, возьму одну вещицу! — пробормотала она и поспешила уйти.
Сянъюй, проводив её взглядом, толкнула локтём Хун Жаня:
— Ну как? Пора тебе остепениться! Та, кого ты искал, уже нашлась. Что ещё скажешь?
Хун Жань лишь тихо усмехнулся и не ответил.
Сянъюй вздохнула и нарочито томным голосом произнесла:
— Хотя она и хороша, но, наверное, у неё много женихов. Слышала, в столице за ней ухаживает немало…
Хун Жань тут же вспылил:
— Пусть хоть кто угодно ухаживает! Я никого не боюсь! По её характеру, она точно не выдержит жизни в знатном доме. Лучше уж пойдёт со мной — будем свободно странствовать по свету!
Сянъюй плюнула ему в лицо:
— Ты совсем совесть потерял? Почему она обязательно должна пойти с тобой? Ты такой уж хороший?
Хун Жань почесал затылок и широко улыбнулся матери:
— А чем я плох? Скажи-ка, матушка.
Сянъюй снова вздохнула, но вместо ответа заговорила о Яо Лин:
— Хотя… и с ней не всё гладко. Ходят слухи, будто её родители умерли при странных обстоятельствах, да и связи с дворцом у неё какие-то неясные.
Хун Жань нетерпеливо махнул рукой, будто отгоняя слова матери в воду:
— Слухам верить нельзя! Сама подумай: обо мне ведь тоже полно сплетен. Говорят, будто у меня десять наложниц — ты же не веришь?
Сянъюй тут же потянулась за его ухом:
— А тебе и не стыдно! В прошлый раз счета за развлечения чуть не прислали прямо домой! Если бы я не перехватила у входа, отец узнал бы…
Хун Жань корчился от боли, но в голосе его не было и тени раскаяния:
— Ну и что? Всего лишь счета за веселье! Когда пьёшь с друзьями, всегда зовут девушек. Отец же сам ведёт дела — он всё понимает. Да и у него, между прочим, счетов не меньше моих! Ай-ай-ай, ухо оторвёшь!
Сянъюй ещё сильнее дёрнула его за ухо:
— А сколько у него ещё наложниц? Говори сейчас же, или я…
Она как раз собиралась применить «пытку», как вдруг заметила, что Яо Лин вышла из каюты. Быстро отпустив ухо сына, Сянъюй радостно воскликнула:
— Сестричка, что у тебя в руках? Дай-ка посмотреть!
Яо Лин сделала вид, что не заметила, как Хун Жань потирает ухо, и улыбнулась Сянъюй:
— Совсем забыла про эту вещицу! Это совсем ничего особенного — просто маленький подарок для вас, тётушка.
Утром, зная, что будет путешествовать вместе с Сянъюй, Яо Лин специально приготовила ароматические лепёшки собственного изготовления. Они были вылеплены в форме миниатюрных цветков сливы, длиной примерно с полпальца, по десять штук, и аккуратно уложены в маленькую эмалированную шкатулку с серебряными бусинами.
Когда ей стало неловко от шуток, она вспомнила про подарок и поспешила за ним. Теперь же протянула шкатулку Сянъюй.
— О, моя дорогая сестричка! — воскликнула Сянъюй. Как и все женщины, она обожала ароматы. — Зачем такая учтивость?
Она тут же поднесла лепёшку к носу, понюхала и засыпала похвалами:
— Приходи, сынок, понюхай! Какой изумительный аромат!
Хун Жань отпрянул:
— Это женские штучки! Не надо ко мне приближать — а то пропахну!
В глазах Яо Лин блеснула озорная искорка:
— В столице сейчас в моде ароматизировать одежду даже мужчинам. Неужели господин Третий не в курсе?
Хун Жань махнул рукой:
— Не знаю и знать не хочу!
Яо Лин кивнула с серьёзным видом:
— Это неудивительно. Чуньюй как-то упоминала, что всякий раз просила вас лично прийти в лавку, но вы всегда посылали слуг. Неужели вам стыдно заходить в мою скромную лавчонку?
Хун Жань не ожидал, что его тайны известны Яо Лин. В душе он проклял Чуньюй на все лады: «Какого чёрта она болтает обо всём на свете?!» Вслух же он попытался оправдаться, но язык будто прилип к нёбу.
Сянъюй ткнула его пальцем в лоб:
— Вот и тебе досталось! Только что смеялся над другими, а теперь сам попался в сети управляющей! Сестричка, не суди строго моего глупого сына. Он по натуре хороший, просто его сбили с толку всякие недостойные люди. С сегодняшнего дня я заставлю его исправиться. Ты как?
Яо Лин подумала: «Какое мне до этого дело? Я просто пошутила». Поэтому она не стала ни соглашаться, ни отказывать, а просто улыбнулась и перевела тему.
Сянъюй тоже улыбнулась, но в душе недоумевала: «Эта управляющая уже не молода, неужели в делах любви она и вправду ничего не понимает? Я уже намекала ей несколько раз — никакой реакции! Видимо, придётся постараться ещё».
Хун Жань переводил взгляд с матери на Яо Лин и обратно, и вдруг почувствовал, как лицо его залилось румянцем. Это было впервые в жизни — он прошёл через множество испытаний, но никогда ещё не краснел!
— Мама, — сказал он, чтобы скрыть смущение, — я проголодался. Что у нас на ужин?
Еда — всегда безопасная тема, ведь все любят поесть и всегда найдутся слова.
Но Сянъюй тут же начала его прогонять:
— На большой лодке впереди полно еды! Госпожа Хун и тётушки каждый раз готовят целые корзины провизии. Этого тебе мало? Иди туда! Наша маленькая кухня не для тебя!
Хун Жань упирался. Он не собирался упускать шанс поужинать за одним столом с Яо Лин — ведь в обед он уже упустил такую возможность.
— Мама, опять гонишь! Там всё варится в огромных котлах — я не хочу! Вы тут прячетесь и едите вкусности вдвоём, а я останусь? Ни за что! Я хочу есть то, что приготовишь ты!
Увидев, как он капризничает, Яо Лин не удержалась от смеха. Как бы ни вырос человек, перед матерью он остаётся ребёнком.
— Кто же только что заявлял, что он настоящий мужчина и не желает сидеть с нами, мелкими женщинами? — поддразнила она. — Наша изысканная еда не насытит такого великана! Лучше иди вперёд и ешь свиные ножки со своими слугами!
Сянъюй была непреклонна и продолжала его выгонять. Хун Жань не понимал почему, но мать незаметно подмигнула ему: «Сначала я сама всё выясню. Ты же грубиян — вдруг всё испортишь!»
Сын и мать были на одной волне, и Хун Жань тут же всё понял. Он больше не настаивал, а одним прыжком перемахнул на толстую верёвку, соединяющую лодки, и исчез.
Сянъюй улыбнулась Яо Лин:
— Прости, сестричка, что ты такое видишь! Этот мальчишка совсем одичал на воле. Не сердись! Посиди пока на носу — здесь прохладно. Я спущусь, спрячу шкатулку и приготовлю ужин!
Яо Лин не согласилась:
— Что вы собираетесь готовить? Позвольте мне помочь! Знаете, я тоже неплохо готовлю!
Сянъюй удивлённо посмотрела на неё:
— О, милая! Ты и красива, и умеешь столько всего, и такая добрая, и образованная… Неужели ты в самом деле фея, сошедшая с небес?!
Яо Лин было неловко от таких похвал:
— Перестаньте меня хвалить! Если так рассуждать, то вы сами — небесная фея!
Сянъюй серьёзно кивнула:
— Именно так! Иначе разве осмелилась бы называть тебя сестрой?
Яо Лин уже не знала, смеяться ей или плакать.
Сянъюй скорчила рожицу и ушла вниз.
Яо Лин осталась на носу лодки, любуясь ночным пейзажем, как вдруг с передней лодки в её сторону полетел огромный бамбуковый короб. Она вздрогнула, но благодаря своим навыкам успела ловко поймать его.
http://bllate.org/book/9132/831599
Готово:
