— Только у тебя, пёс, уши такие острые! — Сянъюй, заметив, что Яо Лин покраснела, решила заступиться за неё и громко крикнула сыну: — Ты разве не должен быть впереди? Как ты сюда, в хвост, попал?
Хун Жань поднял лицо к солнцу, и его ровный ряд белоснежных зубов засверкал чистым светом:
— Впереди тоже надо присматривать, а сзади — тем более! Да и вообще, сейчас я плыву вниз по течению на пустом судне, так что вы здесь куда важнее!
Услышав слово «пустое», Сянъюй тут же прикрикнула:
— Какое пустое?! На борту всё приданое твоей сестры! Десятки сундуков, одних медных замков целый ящик! Ты, разбойник, плохо следишь — погоди, как увижу твоего зятя, пусть он тебя выпорет!
Хун Жань, услышав это, одним прыжком метнулся вперёд, ловко, будто журавль расправил крылья, и исчез из виду.
Так вот как он перепрыгивает с судна на судно? Яо Лин заинтересовалась: её собственное цигун позволяло легко передвигаться, но сумеет ли она повторить такое?
Сянъюй, однако, поняла её взгляд по-своему, решив, что та удивлена, и поспешила успокоить:
— Этот мальчишка с детства такой дикий! Не бойся, сестрёнка, он в воду не упадёт!
Яо Лин ещё не успела ответить, как голос Хун Жаня снова донёсся издалека:
— Опять меня проклинаешь! Ну ладно, я и правда сейчас упаду в воду — тогда ты мне горячего имбирного отвара напоишь!
И в самом деле — раздался громкий всплеск. Яо Лин вскочила с носа судна, чтобы посмотреть, куда он провалился.
Но Сянъюй даже не шелохнулась. Она спокойно продолжала сидеть на палубе и, удерживая Яо Лин за руку, сказала:
— Не обращай внимания! Он нас, как трёхлетнего ребёнка, дурачит! Упадёт он в воду? Да у него на коже шипы — хоть толкай, всё равно не свалишь! А если и упадёт, так ведь он настоящий дикий селезень: взмахнул крыльями — и вылетел, встряхнулся — и капли слетели!
Яо Лин осталась в сомнении. Всплеск она слышала отчётливо — кто же ещё мог упасть в воду, если не он?
Вдруг спереди раздался взрыв смеха. Один из матросов, задыхаясь от хохота, кричал:
— Старший Восьмой! Твой вонючий сапог ещё на месте? Кажется, сегодняшняя вода теперь негодна — запах от старшего Восьмого надолго в ней задержится!
Ему тут же вторил другой:
— Господин Третий, опять шутишь! Я эти сапоги всего пару месяцев носил! Что теперь делать?
Хун Жань громко рассмеялся:
— У меня есть новые! Сейчас подброшу! Эта вонючка всё приданое испортит! Такую приятную атмосферу испортил!
Только теперь Яо Лин поняла: в воду угодил не человек, а старый сапог! Она тут же плюнула в реку, и Сянъюй не выдержала — расхохоталась.
— Кто же поверит словам этого мальчишки? — сказала она, всё ещё смеясь. — Он самый хитрый! Дома ещё терпимо — там отец с матерью держат в узде, но стоит ему выбраться наружу, да ещё на своё судно, сразу становится диким конём без поводьев, обезьяной на воле — никто его не удержит!
Хун Жань уже скрылся на переднем судне, но всё равно нашёл время ответить. Его голос снова долетел издалека:
— Как это «никто не удержит»? А ты? Разве нет? Как только ты начинаешь ругать меня — я тут же убегаю!
На этот раз Сянъюй сама плюнула в воду.
Покачиваясь, флотилия продвигалась всё дальше. С тех пор как Яо Лин ступила на борт, она потеряла всякое ощущение времени. Здесь, на Большом канале, пейзаж был везде одинаковый: бескрайняя водная гладь и ясное синее небо. Она сидела на носу судна, глядя на отражение неба в воде, и вдруг почувствовала головокружение: почему она здесь? Как дела в лавке?
Сянъюй тем временем сидела в каюте и шила, не обращая внимания на Яо Лин. Та чувствовала, что Сянъюй всё ещё не готова к отъезду, не подготовилась как следует: закончив вышивать пелёнку для Седьмого брата, она уже достала поясной кошелёк и, напевая народную песню Цзяннани, не переставала работать иглой.
Яо Лин заскучала на палубе и собиралась зайти внутрь, чтобы посмотреть на вышивку Сянъюй, как вдруг с передних судов разнёсся крик:
— Уступите дорогу! Быстро освободите середину канала! Проходит судно господина Сун!
Господин Сун?! Сердце Яо Лин екнуло. Какой господин Сун? Неужели Сун Цюаньмин?
Она с трудом поднялась — никогда раньше не плавала на судне, и эта качка давалась ей нелегко. К счастью, благодаря боевому искусству она быстро обрела равновесие и смогла стоять прямо.
Действительно, впереди показалось официальное судно, которое, пользуясь попутным ветром, стремительно приближалось к флотилии Хунов. Оно не собиралось сворачивать, и десятки гребцов на борту грозно выкрикивали приказы, требуя уступить дорогу, и даже замахивались веслами, демонстрируя силу.
Расстояние между судами стремительно сокращалось. Матросы Хунов в панике метались по палубе, особенно на головном судне. После суматохи им удалось еле-еле развернуться вправо и причалить к берегу, освободив широкую середину канала.
Перед судном Суна плыл ещё маленький плот. Из-за своих размеров он не успевал уйти в сторону, и большое судно настигло его сзади. Гребцы Суна без предупреждения начали бить веслами, и плот перевернулся. Трое или четверо людей упали в воду, но, не смея возражать, тут же поплыли к берегу.
— Какое высокомерие! — возмутилась Яо Лин. — Разве канал не для всех? Почему он один может пользоваться всей шириной, а другим — нельзя?
Сянъюй уже услышала шум и, выглянув наружу, тут же зажала рот Яо Лин и втащила её обратно в каюту.
Яо Лин вырвалась и с упрёком спросила:
— Сестра, разве ты такая трусливая? Пусть даже он чиновник, но разве можно так пренебрегать жизнями других?
Сянъюй высунула язык, плотно закрыла все окна и только потом прошептала:
— Ты-то смелая! Знаешь ли ты, чьё это судно? Это же сам императорский фаворит, цензор Сун! У нас с тобой по одной голове — осмелимся ли мы столкнуться с его судном? Да и ещё кое-что: этот господин Сун обожает красивых женщин. Если увидит хоть немного привлекательную девушку — ни за что не отпустит. Ты же очень хороша собой, не стоит тебе светиться на палубе и навлекать беду. Поэтому я и потащила тебя сюда.
«Власть — отличное средство для развращения!» — с презрением подумала Яо Лин. Тот, кто когда-то был близким другом её отца, наверняка давно заблудился в снах о богатстве и почестях!
«Отец умер — и ты сразу получил повышение. Никаких особых заслуг, а уже перешёл с пятого ранга на второй, а потом и вовсе до первого! Такие удачи случаются лишь тогда, когда за спиной кто-то есть… или что-то нечистое!»
Яо Лин подошла к окну, чуть приоткрыла занавеску и выглянула наружу: «Посмотрю-ка я, как выглядит этот счастливчик, взлетевший по карьерной лестнице!»
Цензорское судно действительно отличалось от других. Оно как раз проходило мимо флотилии Хунов, и Яо Лин смогла всё хорошо рассмотреть.
Высота корпуса достигала более трёх чжанов. По бортам была вырезана раскрашенная картина с синим драконом. Над палубой возвышалась пятислойная конструкция, полностью украшенная разноцветными шёлками, парчой и бархатом. Зонты, знамёна и флаги были расшиты золотыми нитями, цветочными узорами, а также украшены павлиньими перьями, жемчугом и серебряными иглами — всё это предназначалось для защиты от летней жары.
Кроме того, с судна доносилась тонкая музыка — внутри явно играл ансамбль, ударяя в гонги и барабаны, и слышались звуки «десяти инструментов», создавая праздничную атмосферу.
— Этот цензор умеет веселиться! — холодно произнесла Яо Лин. — Чтобы ему было удобнее смотреть представление, он заставляет всех уступать дорогу. Где тут справедливость? Императору стоило бы самому прийти и посмотреть, каковы порядки у его любимца!
Сянъюй фыркнула и указала на лицо Яо Лин:
— Вот уж хорошее овальное личико — и то превратилось в тыкву!
Яо Лин смутилась. Она поняла, что сболтнула лишнего, и, повернувшись к Сянъюй, взяла её за руку:
— Я всегда говорю прямо, сестра, не смейся надо мной!
Сянъюй улыбнулась, растрогованная её искренностью:
— Кто же смеётся? Просто твои слова слишком наивны! Даже если бы император пришёл, этот господин Сун стал бы таким послушным, что бегал бы перед ним, как пёс Жоу Шэн, и где уж там ошибкам? Император, конечно, сказал бы, что он прекрасен!
Яо Лин звонко рассмеялась. Эта тётушка и правда была прямодушной! «Пёс Жоу Шэн»? Ха-ха! Отличное оскорбление!
Как только судно Суна величественно удалилось, Хун Жань велел снова поднимать якоря, и флотилия медленно двинулась вперёд.
Сянъюй посмотрела на закат и убрала шитьё со стола:
— Что будем есть на ужин?
Яо Лин улыбнулась:
— Просто перекусим чем-нибудь. Не стоит много хлопотать. Мы же в пути, да ещё и на воде — откуда тут изыски?
Сянъюй воскликнула:
— Как это «не стоит»? Именно в пути всё должно быть по-особенному! Не думай, что мы, судоходцы, не знаем толку в изысканности! На суше не сравнить! В своё время, когда я была судовой хозяйкой, мои фирменные блюда славились по всему Уси! Многие господа специально приезжали на мою маленькую лодочку, отказываясь от изысканных ресторанов на берегу!
Яо Лин тут же признала свою ошибку и сказала, что никогда не видела такого мира и не смела недооценивать сестру.
Сянъюй довольная улыбнулась. Воспоминания вызвали лёгкий блеск в её глазах. Она машинально поправила прическу, аккуратно установив на место фениксовую шпильку из золота с инкрустацией бирюзы и жемчуга, и тихо пробормотала:
— Помню лето… Я наряжалась в образ сборщицы лотосов, спускалась в пруд, в длинной юбке и коротких рукавах. Моё лицо, как цветок лотоса, щёки — как персики, и среди цветущих лотосов я казалась почти небесной феей. Господа тогда говорили, что я словно сошла с небес!
Яо Лин, видя её самодовольный вид, не удержалась:
— Конечно! Небесная фея сошла на землю, и мне, значит, невероятно повезло — сейчас фея будет готовить мне ужин!
Сянъюй вернулась из мечтаний и, увидев насмешливое выражение лица Яо Лин, покраснела:
— Так говорят другие! Я же сама так не хвалюсь!
С этими словами она круто развернулась и вышла на палубу.
Яо Лин покачала головой и улыбнулась: «У небесной феи характерец не слабый!»
Но, несмотря на слова, она тоже вышла вслед за ней. Хотя Сянъюй и предлагала заботиться о ней, Яо Лин не привыкла, чтобы кто-то, кроме мамки Цянь, хлопотал вокруг неё. Она всегда всё делала сама — с детства, а теперь тем более.
Едва она ступила на палубу, как увидела фигуру, летящую с переднего судна. Присмотревшись, она узнала Хун Жаня.
— Мама, хозяйка Инь, что готовите на ужин? — Хун Жань весело улыбался, глядя, как Сянъюй разжигает маленькую красную глиняную печку, и уже потирал руки в предвкушении.
Это «мама» так растрогало Сянъюй, что она почувствовала сладкую истому во всём теле, но нарочито строго сказала:
— Господин Третий, ты слишком дерзок! Если госпожа узнает, что ты при всех называешь меня мамой, она кожу с тебя спустит! И господин не простит!
Хун Жань невозмутимо улыбнулся. В прохладном вечернем ветерке его улыбка была особенно обаятельной. Третий сын дома Хун унаследовал красоту Сянъюй и поистине был прекрасным юношей.
— Чего бояться? Здесь все мои люди! А хозяйка Инь — не чужая. Правда ведь, хозяйка? Вы же не побежите жаловаться госпоже?
При этом его взгляд упал на Яо Лин.
Яо Лин как раз смотрела на него и теперь, словно пойманная с поличным, тут же покраснела. Она хотела сохранить спокойствие, но не смогла и опустила голову, тихо сказав:
— Конечно, нет. Я ведь всё ещё рассчитываю на заботу третьего молодого господина Хун и третьей наложницы!
Сянъюй пристально взглянула на неё и вдруг громко рассмеялась:
— Откуда такой поворот? Ведь только что звала меня сестрой! Теперь стала называть третьей наложницей? Сестрёнка, подумай: если бы ты и дальше звала меня сестрой, у тебя бы внезапно появился племянник!
Хун Жань сначала опешил, но потом вместе с Сянъюй расхохотался. Лицо Яо Лин стало совсем алым. Раньше в лавке, как бы ни подшучивали клиенты, она всегда находила ответ и никогда не смущалась. А теперь, оказавшись на судне, она словно превратилась в робкую девочку, не умеющую ни говорить, ни вести себя. «Видимо, правда нельзя всю жизнь сидеть дома, — подумала она. — Иначе станешь настоящей лягушкой в колодце».
http://bllate.org/book/9132/831598
Готово:
