Яо Лин улыбнулась:
— Пусть даже так, но господин Хун всё равно набрал немало наложниц. Иначе как бы вы, милая сестрица, попали в дом?
Сянъюй редко стыдилась чего-либо, но теперь её щёки залились румянцем, и она опустила глаза:
— Что до меня… конечно, я и рядом не стою с госпожой. Но раньше, спроси хоть кого в Уси — все знали лодочную девушку Сянъюй.
Разговор затянулся, но сейчас они были на воде, времени хоть отбавляй. Кроме журчания реки, в ушах Яо Лин звучал лишь голос Сянъюй. Та ела и слушала, думая про себя: «Правду говорят — чужие сплетни лучшая закуска к вину и рису!»
Оказалось, Сянъюй с детства жила в бедности. Подрастая, она расцвела необычайной красотой, и родители за хорошую цену продали её известной в Уси мамке по имени Юй.
Мамка Юй содержала «длинный третий» дом и была признанным мастером в обучении лодочных девушек. Все её подопечные были неотразимы: пусть и не обладали небесной красотой, но в движениях и взгляде — изящество и обаяние, от которых даже высокопоставленные господа теряли голову.
Попав в руки мамки Юй, девочка получила имя Сянъюй. Природная красота не осталась незамеченной — мамка сразу поняла, что перед ней драгоценный материал. Старательно воспитывая и обучая, к совершеннолетию Сянъюй стала знаменитостью всего Уси.
Однажды господин Хун проезжал через Уси с друзьями и, услышав о славе мамки Юй, заглянул к ней. Сначала он приметил другую девушку, но стоило появиться Сянъюй — и сердце господина Хуна было украдено. Остальные тут же перестали для него существовать.
Вспоминая прошлое, Сянъюй чувствовала противоречивые эмоции. Жизнь у мамки Юй была нелёгкой, но и радости хватало. А после того как она перешла к господину Хуну? Было легче, но над душой возвышалась госпожа Хун, и от этого тоже доставалось.
— Вот и выходит, женщине трудно в жизни, — вздохнула Сянъюй. — Где бы ни была — везде одно и то же. Без искренней любви и заботы женщине нигде не будет хорошо.
Яо Лин эти разговоры о любви и привязанностях не особенно тронули. Она лишь мягко утешила:
— Зато вам, сестрица, повезло. Господин Хун вас очень ценит, а госпожа хоть и холодна, но терпимо всё же живётся.
Сянъюй покачала головой и уставилась в окно. Взгляд её стал пустым, будто в нём ничего не осталось:
— Господин, конечно, добр ко мне. Но и его доброта имеет предел. Ведь в доме не одна я — сколько там ещё наложниц! Да и годы мои не те… О какой милости можно говорить? Хотя… тогда, когда я входила в дом, он действительно вступился за меня перед госпожой. За это ему благодарна.
Яо Лин сразу поняла: тут явно есть история. Она быстро отправила в рот кусочек маринованного яйца, прожевала и поинтересовалась:
— Так вот как? Расскажите скорее, сестрица!
Лицо Сянъюй снова залилось румянцем, а в глазах заблестела тёплая, мёдовая нежность:
— Ах, да ведь и рассказывать-то нечего… Просто тогда господин Хун был без памяти влюблён в меня. В семье Хунов строго запрещалось брать в дом женщин из подобных заведений, но он не мог расстаться со мной. К тому же я уже носила его ребёнка. Госпожа, опершись на мнение рода, сначала не пускала меня в дом…
Тут Сянъюй вдруг замолчала. Яо Лин удивилась: почему вдруг оборвала речь? Она подняла глаза — и испугалась. Румянец исчез, лицо стало пепельно-серым.
— Что дальше? Почему вы загадки загадываете? Не похоже это на вас, сестрица!
Сянъюй опустила веки. Яо Лин вдруг осознала: перед ней действительно пожилая женщина. Когда та была оживлённой, этого не замечалось, но теперь, в унынии, проступили признаки возраста.
Лицо Сянъюй было овальным. В полноте этого не было видно, но теперь, похудев, черты стали резче: редкие брови, тонкие губы, мелкие зубы — в целом, черты лица напоминали крысиную мордочку. Однако в ней чувствовалось спокойствие и достоинство, никакой робости — и потому она казалась куда соблазнительнее, чем полнолицые красавицы.
— Ах, да ладно уж! — вдруг резко мотнула головой Сянъюй, так что Яо Лин чуть не выронила палочки.
— Испугала сестрицу? — заторопилась с извинениями Сянъюй.
Яо Лин пришла в себя и пошутила:
— Да я ведь ещё совсем юная, ничего в жизни не видывала — вот и пугаюсь. Теперь вы надо мной смеяться будете!
Сянъюй смущённо ответила:
— Это я слишком шумная! Госпожа часто говорит, что я довожу её нервы до предела!
«Да уж, нервы у госпожи Хун явно крепче, чем она признаётся», — подумала про себя Яо Лин, вспомнив, как та без тени смущения пугает других.
Сянъюй глубоко вздохнула и продолжила:
— Да, я была беременна, но даже это не помогло войти в дом. Господин Хун настаивал, упирался, но госпожа всего лишь сказала: «Оттуда, где она была, сегодня ты, завтра другой — кто поручится, что ребёнок твой?» Этими словами она сразу положила конец всем спорам. Мне больше нечего было сказать.
Яо Лин возмутилась:
— Да как она смела так с вами обращаться!
Сянъюй горько усмехнулась:
— А как же иначе? Ничего не поделаешь. Потом родился ребёнок, господин Хун прислал людей посмотреть. Говорят, глаза и нос точь-в-точь как у него. Тогда госпожа наконец замолчала, и меня впустили в дом Хунов. Правда, не так пышно, как её саму — меня внесли в дом в синей парчовой паланкине через чёрный ход.
Яо Лин облегчённо выдохнула: рассказ наложницы оказался недурным — с поворотами, захватывающий, как роман. Хорошо хоть конец не трагический.
Но Сянъюй, закончив, выглядела ещё печальнее. В глазах стояли слёзы, готовые вот-вот упасть:
— Меня-то впустили… но ребёнка — нет.
Яо Лин чуть не выронила изо рта кусок грецкого ореха с почками:
— Как это? Ведь говорили же, что девочка точь-в-точь похожа на господина Хуна! Вот уж не ожидала такого поворота!
— Похожа — да. Но родилась девочка. Госпожа заявила: «Был бы сын — ладно, а девчонок у нас и так полно. Зачем ещё одна? Пусть остаётся в Уси». Я, конечно, не соглашалась, но господин Хун махнул рукой: раз я вошла в дом, остальное ему безразлично. Госпожа настояла на своём, и в итоге ребёнок остался на родине. Я уехала в Ханчжоу, потом последовала за семьёй в столицу.
Яо Лин не находила слов. В груди пылал огонь, еда превратилась в раскалённые угли, жгущие внутренности.
— Разве дочь — не человек? Почему именно ей страдать за родителей? — наконец вырвалось у неё. Она начала презирать Сянъюй: ради собственного благополучия та бросила собственную дочь! Разве это мать?
Сянъюй почувствовала стыд и опустила голову ещё ниже. Голос её звучал почти как мольба, с горькой самоиронией:
— У меня не было выбора… Отдала девочку мамке Юй. Каждый год посылаю ей деньги…
Яо Лин резко перебила:
— Вы вылезли из огня, чтобы толкнуть дочь прямо в него! Мамка Юй — кто она такая? Вы отдали ребёнка ей?!
Лицо Сянъюй вспыхнуло:
— Нет-нет! Не так! Мамка Юй знает много людей, у неё связи. Я попросила найти хорошую семью — бездетную пару. Они усыновили мою Линцзе’эр, я каждый год высылаю им деньги, и они относятся к ней хорошо. В этом году ей исполняется шестнадцать, и они уже нашли ей достойного жениха — скоро свадьба!
Яо Лин вдруг всё поняла:
— Вы и едете сейчас именно на её свадьбу, верно?
Сянъюй энергично закивала. Когда она подняла голову, в глазах снова засветилась тёплая надежда:
— Именно! С того самого дня, как вошла в дом Хунов, я мечтала об этом моменте. Теперь у неё будет счастливая судьба! Я каждый год копила для неё приданое — вот сейчас всё и привезу!
Она вскочила с места, потянула Яо Лин за руку и потащила в спальню. Распахнув маленький сундучок, вывалила всё содержимое на пол. Шёлковые ткани хлынули водопадом, заполнив комнату.
— Я знаю, что нравится Линцзе’эр. Говорят, она обожает зелёный — все оттенки. Но я подумала: невесте нельзя носить зелёное! Поэтому специально заказала несколько нарядов алого цвета. Посмотри, сестрица! — Сянъюй подняла с белого ковра отрез парчи алого цвета с вышивкой гвоздик, водорослей и золотых рыбок и радостно спросила:
— Как тебе? Я решила: разве может новобрачная не быть в алых одеждах? Хоть бы мне самой позволили… Но при входе в дом договорились: в праздники можно только розовое…
Голос её стих. Ярость Яо Лин, только что пылавшая в груди, заметно поутихла — жалость взяла верх.
— Дайте посмотреть! — Яо Лин взяла ткань, поднесла к свету, внимательно осмотрела и с важным видом произнесла:
— Ого! Двадцать четыре оттенка шёлковых нитей, да ещё с золотом! Невероятно! Вижу ивовые ветви, ряску, водоросли, гвоздики… А вот и стайка золотых рыбок! Это же символ «золото и нефрит наполняют чертог»?
Сянъюй гордо кивнула — теперь она могла спокойно перевести дух:
— Именно! Мечтаю, чтобы моя Линцзе’эр счастливо вышла замуж, родила сына, а потом стала бы почетной дамой в фениксовой короне и парчовом шарфе!
Яо Лин про себя вздохнула: люди так и не могут избавиться от мирских желаний. Чтобы скрыть свои чувства, она вернула ткань Сянъюй и осмотрела вещи на полу. Кроме десятков изысканных вышивок, уложенных в жёлтое сандаловое ларце, был ещё маленький фиолетовый сундучок с резьбой «драконы играют с жемчужиной». Он уже был открыт, и внутри сверкали драгоценности — великолепные украшения.
— Здесь и подарки господина Хуна, и мои собственные сбережения. Может, мода устарела? Ничего страшного — если Линцзе’эр не понравится, переплавит и сделает новые!
Сянъюй с восторгом смотрела на сокровища, а Яо Лин с сочувствием глядела на неё.
«Линцзе’эр» — так зовут её дочь? Яо Лин поняла: Сянъюй надеется этими дарами искупить вину — вину за то, что не смогла быть рядом все эти годы, за то, что бросила ребёнка в колыбели.
Но получится ли? У Яо Лин мелькнуло тревожное предчувствие. Однако, глядя на сияющее счастьем лицо Сянъюй, она не решалась омрачать её радость.
Сянъюй, заметив, что Яо Лин внимательно рассматривает вещи, испугалась, что та сочла приданое скудным, и поспешила объяснить:
— Здесь только самое изящное! Остальное — крупная мебель, шестнадцать сундуков с одеждой на все сезоны. А ещё я специально заказала кровать ба-бу — чёрную с золочёными дверцами и алыми занавесками с золотой вышивкой! Такая торжественная! Всё это уже погружено на большой корабль старшего брата!
Яо Лин посмотрела на возбуждённое лицо Сянъюй, от которого будто исходило красное сияние, и мягко сказала:
— Сестрица, вы проделали огромную работу! Линцзе’эр обязательно обрадуется — иначе и быть не может.
Сянъюй осталась довольна:
— Главное, чтобы ей понравилось…
Теперь Яо Лин поняла слова госпожи Хун в тот день: «Не могу оставить ни одну, ни другую». У Сянъюй действительно была причина. Она сделала ошибку в прошлом — теперь лишь молится, чтобы дочь простила её.
После обеда Яо Лин помогла Сянъюй вымыть посуду у борта. Только тогда она заметила: на их лодке никто не гребёт — она просто следует за большим кораблём, соединённая с ним толстой верёвкой.
— Какая интересная задумка! — рассмеялась Яо Лин. — Кто придумал? Лень, да ещё и с изяществом!
Сянъюй улыбнулась в ответ, но тут с передней лодки донёсся голос:
— С каких это пор лень стала изящной? Впервые слышу!
Яо Лин вздрогнула и подняла глаза. Перед ней стоял Хун Жань и широко улыбался.
http://bllate.org/book/9132/831597
Готово:
