— Не опозорить поручение? Разумеется. Но и род свой не позорь — да и иероглиф Цэнь над твоей головой не унижай! — Старый князь уже был далеко не тем, кем бывал прежде: силы покинули его, голос утратил прежнюю мощь. Однако этих немногих слов, произнесённых тихо, хватило, чтобы потрясти Цэнь Иня до глубины души.
— Отец может быть спокоен, — ответил Цэнь Инь лаконично. Между отцом и сыном не нужны длинные речи: он знал, что этих четырёх слов достаточно, чтобы успокоить старого князя.
Хунский князь на этот раз действительно сомкнул глаза. Когда Цэнь Инь вышел, тот уже громко посапывал во сне.
Яо Лин села в лодку, немного посидела, послушала шум воды — и вскоре почувствовала, как клонит её в сон: голова стала тяжёлой, веки слипались, и она даже зевнула.
Сянъюй подошла и ласково погладила её по плечу:
— Наверное, ты слишком рано встала и теперь устала? Пойдём, ляжешь на печку внутри и немного вздремнёшь!
Яо Лин смутилась: ведь она только что приехала, да ещё и на чужой лодке — как можно сразу же ложиться спать? Это было бы невежливо.
Сянъюй, словно прочитав её мысли, улыбнулась:
— Со мной не церемонься! В доме Хун госпожа никогда не считала меня своей. Теперь же, когда мы обе покинули дом, нам самое время стать хорошими подругами! Иди спи, милая, здесь нет посторонних — можешь спокойно лечь на внутреннюю печку, а я побуду снаружи.
С этими словами Сянъюй сама зевнула. Яо Лин не удержалась от смеха, и они одновременно рассмеялись.
— Выходит, тётушка встала не позже меня, — с хитринкой блеснула глазами Яо Лин. — На воде делать нечего, так почему бы нам вместе не вздремнуть? Ты меня пригласила, но как насчёт тебя самой?
Сянъюй хмыкнула:
— Как насчёт меня? Да давай просто вместе поспим! Ты ложись внутрь, а я, простая наложница, кожа да кости — мне и на краю печки хватит.
И вот они обе легли, не раздеваясь. Было лето, жара стояла страшная, так что бояться простуды не стоило. Окно во внешнем помещении оставили открытым для проветривания, а во внутреннем закрыли. Температура была в самый раз, да и журчание воды убаюкивало. Яо Лин думала, что не сможет уснуть: ведь это её первая поездка, да ещё в такой обстановке — волнение и тревога переплетались в ней.
Но едва её голова коснулась новой подушки с вышивкой зелёных дам среди цветов, как она уже не успела сказать Сянъюй и пары слов, как провалилась в глубокий сон.
Проспав сладко и крепко, Яо Лин проснулась, когда солнце уже клонилось к полудню. Рядом Сянъюй не было, зато на ней лежало лёгкое шёлковое одеяло.
— Проснулась? — раздался голос Сянъюй из внешнего помещения. — Ты так сладко спала, что я не стала будить.
Яо Лин привела себя в порядок и вышла. Сянъюй смотрела на неё смеющимися глазами и не переставала улыбаться. Девушка покраснела:
— Не знаю, что со мной случилось… Я так крепко спала! Обычно даже от комара не усну. Простите, тётушка, что насмешила вас.
— Ох, да что там смешного! — Сянъюй отложила вышивку, над которой работала, и повернулась к ней. — Я ведь не госпожа из знатного дома, и ты не благородная мисс. На этой лодке какие могут быть правила? Если уж смеяться, то, скорее всего, я буду доставлять тебе больше хлопот в пути! Так что уж ты потерпи меня.
Яо Лин поняла: третья наложница — человек открытый и добродушный, совсем не похожа на госпожу Хун. Неудивительно, что Хун Жань такой.
Раз так, Яо Лин решила не церемониться и подсела поближе, чтобы рассмотреть то, что Сянъюй положила на стол. Это был алый нагрудник с узором «Нефритовые ветви, богатство и долголетие», а поверх вышиты ещё и резной жезл удачи с белым пухленьким мальчиком. Жезл уже был готов, а мальчик — лишь наполовину.
— Какая чудесная и яркая вещица! Это для Седьмого брата?! — восхищённо взяла нагрудник Яо Лин.
Сянъюй удивилась:
— Откуда ты знаешь?
Яо Лин улыбнулась и вернула ей изделие:
— В цветочном павильоне вы же просили за Седьмого брата, чтобы госпожа присматривала за ним, раз вы уезжаете?
Руки Сянъюй задрожали, но на лице снова заиграла улыбка:
— Вот уж правда говорят, что ты — девочка смышлёная! Да, это мой сынок, родился под Новый год, скоро исполнится годик. Я тороплюсь закончить это, чтобы надеть ему на первый день рождения.
Яо Лин прикинула: получается, мальчику сейчас всего полгода. Как же Сянъюй смогла оставить его и уехать так далеко?
— Сестрица Сянъюй, — ласково окликнула она, — скажи, ради чего ты едешь домой? Ведь ребёнок ещё такой маленький, а ты так за него переживаешь… Как ты смогла его оставить?
Сянъюй смутилась, иголка замерла в её руках, и через мгновение она, покраснев, сдерживала слёзы:
— Что поделать! Для матери каждый ребёнок — как кусочек сердца. Как мне выбрать, кого оставить? Того, что дома, я уже десять лет не видела… Она вот-вот выходит замуж, разве я могу не поехать? Не хочу, чтобы она всю жизнь меня винила!
В этих словах скрывался глубокий смысл, но Яо Лин уловила лишь половину. Неужели у наложницы дома ещё один ребёнок?
Сянъюй больше не хотела говорить об этом и перевела разговор:
— Голодна? Я на носу лодки сварила кашу с ветчиной на маленькой красной глиняной печке, ещё есть мои домашние маринованные рыба и яйца, да пара закусок. Не хочешь попробовать?
Только теперь Яо Лин почувствовала, что желудок пуст и громко урчит.
— Сестрица Сянъюй так заманчиво говорит, что я, пожалуй, не откажусь!
Сянъюй улыбнулась, бережно убрала нагрудник в свой сундучок во внутреннем помещении и принесла еду на подносе — три раза туда-сюда, пока всё не вынесла.
Яо Лин широко раскрыла глаза, глядя на стол, уставленный мисками и тарелками:
— Сестрица, да вы волшебница! Откуда столько всего за такое короткое время? Неужели научились колдовству и привезли всё это с юга, за тысячи ли?
На столе, помимо упомянутых блюд, стояли настоящие закуски: хрустящий угорь, тушёные свиные рёбрышки и две овощные: «гусь» из тофу и вонючие бобы.
Эти блюда особенно порадовали Яо Лин: её мать тоже любила такие вкусы, особенно вонючие бобы. Каждый раз, когда мама их готовила, отец убегал подальше, зажимал нос и шутил:
— Воняет несносно! Есть невозможно!
Сянъюй заметила, что Яо Лин, не трогая остальные блюда, сразу взяла вонючие бобы, и засмеялась про себя: «Наверное, сейчас выплюнет!»
Но, к её удивлению, Яо Лин ела с явным удовольствием.
— Такое едят только у нас на родине! — воскликнула Сянъюй. — Сестрица Инь, ты же никогда не выезжала из столицы, откуда у тебя вкус к этому?
Яо Лин не захотела отвечать, но перевела разговор обратно на это «благоухающее» блюдо:
— Сестрица Сянъюй, это ведь вы сами делали? Те, что продают на рынке, и рядом не стоят с вашими!
Сянъюй гордо выпрямилась:
— Так ты не только умеешь есть, но и разбираешься! Скажу тебе по секрету: рассол для этих бобов — семейный рецепт, передаваемый из поколения в поколение. Никакие покупные и рядом не стоят!
Заговорив о своём любимом блюде, Сянъюй разошлась и принялась подробно рассказывать, как их готовят.
Для старого рассола обычно используют корни амаранта или кусочки бамбука. А она берёт и то, и другое поровну. Стебли амаранта режут на куски по три цуня, замачивают в тёплой воде на десять дней, бамбук — так же. Полученный рассол получается особенно ароматным. Затем в него кладут тщательно приготовленные белые бобы тофу и оставляют настаиваться.
— Перед подачей добавляют сушеные грибы, зимние овощи и цацы, потом всё это готовят на пару. Те, кто любит, едва почувствуют запах — ноги не держат! Мой господин каждый раз, как я это готовлю, отказывается от самых роскошных пиров и просит лишь миску риса «Юйтяньцзин» и тарелку вонючих бобов. По его словам, это вкуснее любого угощения!
Яо Лин кивала: действительно, для одних это отвратительный запах, а для других — изысканное лакомство. Всё дело во вкусе.
— А вот госпожа совсем другая, — с грустью сказала Сянъюй. — Ей стоит почуять этот аромат — и она три дня не ест. Из-за этого несколько раз устраивала скандалы. С тех пор я не осмеливаюсь готовить это в доме. Эти бобы я замочила заранее и спрятала в своей комнате, а теперь, когда мы в пути, наконец осмелилась достать. Боялась, что и тебе не понравится, но, оказывается, мы с тобой на одной волне!
Яо Лин весело рассмеялась, уже доев всю тарелку вонючих бобов, и перевела взгляд на хрустящего угря.
— Это тоже вкусно! Однажды я пробовала в знаменитом ресторане «Юйтайпин» в городе — южные деликатесы там просто великолепны!
Глаза её заблестели, и она уже протянула палочки к аппетитным хрустящим полоскам. После нескольких кусочков вонючих бобов аппетит разыгрался по-настоящему, но сытости они не дали.
Сянъюй одобрительно кивнула:
— Да ты настоящая гурманка! В «Юйтайпине» готовят неплохо, но всё же не сравнить со мной. У нас на родине говорят: угри должны быть тонкими, а угорь — толстым. Чем крупнее угорь, тем нежнее мясо, а у угря — наоборот: лучше брать толщиной с палец, тогда мясо будет нежным и сочным. Угря режут на куски, тщательно промывают, тушат десять минут в старом рисовом вине с соевым соусом и мелким сахаром, чтобы пропитался вкусом, а потом обжаривают во фритюре на большом огне. Получаются такие хрустящие полоски, что, как говорится, даже если ударить по губам, не оторвёшь!
Мой господин особенно любит это блюдо к вину. Жаль, в столице не найти хороших угрей. Госпожа всегда говорит: «Бери самых толстых!» — не понимая, что для угря тонкие лучше толстых!
Яо Лин ела и слушала, думая про себя: неудивительно, что третья наложница не ладит с госпожой Хун — почти каждое её третье слово содержит упрёк в адрес «госпожи».
Однако Сянъюй произвела на неё хорошее впечатление: речь её была искренней, без притворства. Вспомнив поведение госпожи Хун до и после получения императорской таблички от старшей Великой Императрицы-вдовы, Яо Лин поняла, с кем имеет дело: перед ней типичная карьеристка и лицемерка.
Поэтому Яо Лин искренне сочувствовала Сянъюй. Увидев, что та загрустила, девушка решила помочь ей выплеснуть накопившееся и смягчить разговор:
— Тётушка всегда думает о благе господина, и госпожа, наверное, тоже. Почему же вы никак не можете договориться?
Сянъюй только этого и ждала. Она покачала головой и вздохнула:
— Как нам договориться? Хотя мы и из соседних городов — она из Сучжоу, я из Уси, — но по происхождению между нами пропасть. Она презирает меня, и я ничего не могу с этим поделать.
Яо Лин возмутилась за неё:
— Как это — ничего не можешь?
Сянъюй опустила голову. Впервые Яо Лин увидела на её лице уныние:
— Семья госпожи — знатный род из Сучжоу. Богатство — само собой разумеется, да и в императорской службе у них люди. Говорят, даже выпускали первого на экзаменах! Она — старшая дочь, и свадьба была первой в семье. Когда она выходила замуж за Хунов, приданое растянулось на целую улицу! Люди толпами собирались смотреть — говорят, потеряли семьдесят-восемьдесят пар обуви!
Яо Лин еле сдерживала усмешку и презрение, но молчала, позволяя Сянъюй говорить дальше.
Сянъюй, как из переполненного сосуда, вылила все обиды, накопленные за годы:
— Семья Хун из Ханчжоу, но ради этой свадьбы они много раз ездили туда-сюда. До сих пор слуги шепчутся, что господину пришлось очень постараться, чтобы добиться её руки!
Яо Лин удивилась:
— Но семья Хун — ведь одна из самых богатых в Ханчжоу, да ещё и императорские торговцы! Зачем им так унижаться ради свадьбы?
Сянъюй презрительно фыркнула:
— Именно! И именно поэтому госпожа так гордится собой. Каждый раз, когда у неё с господином возникает спор, она обязательно говорит: «Это вы сами просили меня в жёны, я не рвалась в ваш дом!» Господин сразу сдаётся — даже если прав, не может ничего возразить.
http://bllate.org/book/9132/831596
Готово:
