Его увещевания лишь подлили масла в огонь. Великая Императрица-вдова тут же распахнула глаза, сверкнув гневом, и обрушилась на Ли Гунгуна:
— Никакого особого смысла?! Да у этой старой ведьмы — больше всех смыслов! Только что я велела девочке из дома Инь покинуть столицу, а она тут же шлёпает над дверью похвальную доску! Я запретила служанкам Чистосердечного дворца выходить за ворота — так как же Ланьчжи умудрилась выбраться?! Хотела показать мне, кто здесь главная?! Фу! Думает, я испугаюсь?! Неужто боюсь я того…
Упомянув ту роковую вещь, Великая Императрица-вдова мгновенно переменилась в лице. Её бушующий гнев, от которого в глазах плясали искры, вмиг угас, сменившись мёртвой тишиной и леденящей пустотой.
Ли Гунгун в этот миг почувствовал, будто лёд пронзил всё его тело, и холодный пот хлынул ручьями. Но лицо он сохранил невозмутимым: он знал, что ни в коем случае нельзя выдать, что понял хоть каплю из её слов.
Великая Императрица-вдова знала о существовании той вещи. Подозревала, что другие, возможно, тоже кое-что угадывают. Но терпеть не могла одного — чтобы кто-то осмелился проявить это знание при ней. Ни сочувствие, ни насмешка — любая реакция была смертельной ошибкой.
Единственное исключение — старшая Великая Императрица-вдова. Причина проста: Великая Императрица-вдова не решалась поднять на неё руку.
Каждый раз, думая об этом, она чувствовала, будто внутренности её выжигает огнём, и проклинала небеса: «Почему не заберёт эта старая ведьма свою жизнь?»
Тем временем гребень продолжал неторопливо скользить по её густым чёрным волосам, не выдавая тревоги. Постепенно Великая Императрица-вдова почувствовала умиротворение и расслабилась.
За окном висела полная луна. Летней ночью даже её обычно холодный свет казался мягким. Сквозь резные ставни он проникал в покои, осыпая пол серебристыми пятнами, будто всюду расцвели цветы.
— Ли Гунгун, давно ты во дворце служишь? — неожиданно спросила Великая Императрица-вдова, резко сменив тему.
Этот вопрос застал Ли Гунгуна врасплох. Он весь напрягся в ожидании нового взрыва гнева, а вместо этого услышал такой мирный вопрос — и почувствовал себя так, будто внезапно провалился в бездну.
— Простите, Ваше Величество, но ваш слуга уже давным-давно стал старым хитрецом! Сколько лет во дворце? Уже и не сосчитать. Знаю лишь, что луна сотню раз полных кругов совершила.
Великая Императрица-вдова кивнула. Внезапно ей стало невыносимо скучно. Махнув рукой, она устало проговорила:
— Ступай. Мне пора отдохнуть.
Ароматные благовония струились в воздухе, свечи мерцали красноватым светом. Роскошные шёлковые занавесы с вышитыми драконами и фениксами, золотые крючки с пёстрыми кистями, парчовые одеяла и шитые ковры — всё вокруг сияло великолепием. Но та, что лежала внутри, зарывшись лицом в подушки, тихо всхлипывала.
У неё было всё… и в то же время — ничего. Тот, кто ушёл внизу, унёс с собой всё, что имело для неё значение.
* * *
Настал наконец день отъезда. Яо Лин снова проснулась задолго до рассвета, стараясь никого не побеспокоить. Она сама переоделась, перекинула через правую руку скромный мешок из грубой синей ткани и на цыпочках вышла во двор. Осторожно подойдя к задним воротам, она уже собиралась открыть их, как вдруг раздался громкий оклик:
— Стой!
Яо Лин поняла: всё кончено. Она старалась быть незаметной, чтобы избежать лишних хлопот, но теперь этот голос, такой громкий, наверняка разбудил не только весь дом Инь, но и соседей из дома Ло.
Голос, скорее всего, принадлежал одному из мальчишек-работников, вышедшему справить нужду и случайно заметившему её. Яо Лин раздражённо обернулась:
— Не мог бы ты говорить потише…
Но, обернувшись, она замерла от изумления: перед ней стоял весь двор, заполненный людьми. Все работники собрались здесь, даже мамка Цянь — хоть и не смела стать в первом ряду, но стояла, обливаясь слезами.
Яо Лин раскрыла рот, но так и не смогла вымолвить ни слова.
Фан Чэн шагнул вперёд и протянул ей небольшой мешочек, тяжёлый и плотный.
— Это земля из-под любимых цветов хозяйки, прямо под подставкой у входа. Говорят, в чужих краях легко заболеть от непривычной воды и земли. А с этим мешочком — не страшно.
Он говорил с красными глазами, совсем не так, как обычно:
— Ткань для мешочка — каждый из нас оторвал самый чистый лоскуток от своей одежды. Мамка Цянь всё это сшила. Хозяйка возьмёт с собой — и будет, будто все мы рядом, куда бы ни занесла тебя дорога.
Яо Лин изо всех сил сдерживала слёзы. Руки её слегка дрожали, когда она принимала этот бесценный дар. Как и сказал Фан Чэн, маленький мешочек был собран из десятков лоскутков, сшитых тысячами стежков — невозможно было различить, где чей, но чувствовалось: это — часть их сердец, что отправляется с ней в далёкий путь.
Небо ещё не начало светлеть, когда Яо Лин переступила порог Цайвэйчжуана. Работники настояли: она должна уходить не через задние, а через главные ворота. Ведь в этом нет ничего постыдного — почему прятаться?
Подняв ногу, она переступила высокий порог. За этим движением уходили годы — целых четырнадцать лет жизни, проведённых здесь. Та маленькая девочка с двумя хвостиками навсегда оставалась позади.
Соседние лавки ещё не сняли ставни, но сквозь щели пробивался свет — все уже проснулись. И в тот самый миг, когда Яо Лин вышла на улицу, ставни повсюду разом опустились, и люди, словно ртуть, вылились наружу. Никто не произнёс ни слова — все молча провожали её взглядом.
«У этой девочки нелёгкая судьба», — думали все. Потеряла родителей в детстве, а теперь вынуждена покинуть дом и отправиться в столь далёкие края! Дали, провинция Юньнань! Кто вообще в здравом уме едет туда? Для многих это было равносильно смертному приговору.
Яо Лин тоже не могла вымолвить ни слова. Что сказать? Её положение было неловким — она не хотела втягивать других в свои беды и не желала, чтобы её жалели.
Так, под молчаливыми взглядами, она медленно покинула улицу, где выросла. Обычно шумную и оживлённую, сегодня она была странно тихой — тишина эта казалась зловещей и печальной.
Дойдя до конца улицы, Яо Лин задумалась: стоит ли оглянуться в последний раз? Может, это действительно последний взгляд?
Сможет ли она вернуться? Неизвестно. А если и вернётся — какой будет встреча? Ещё более неопределённо.
Стоит ли оглянуться? Ведь за спиной — мамка Цянь, Фан Чэн, Цзи Ли, десятки работников, семья Ло, соседи — почти сотня людей. И вывеска Цайвэйчжуана, выведенная отцом собственной рукой.
Но в конце концов она не обернулась. Для неё такие чувства были роскошью. Теплота и привязанность сейчас были слабостью, а ей нельзя было позволить себе ослабнуть.
Пройдя несколько переулков, Яо Лин вышла к пристани. Прямо перед ней восходило солнце — огромный алый диск выпрыгнул из воды, полный неукротимой, грубой, но мощной силы.
Яркий свет ослепил её. Она зажмурилась, а открыв глаза, увидела три больших корабля и следом за ними — изящную лодку-павильон с красными занавесками. Над палубой нависал зелёный навес с цветочным узором, а по бортам спускались белые шёлковые полотнища с вышитыми цветами.
— Хозяйка Инь! — крикнула с лодки женщина в алой одежде, энергично помахав рукой. — Скорее сюда!
Яо Лин поспешила к ней. Молодой слуга уже спешил с большого корабля, помогая ей перейти по сходням.
Подойдя ближе, Яо Лин узнала женщину — это была третья наложница из дома Хун.
— Хозяйка, ты так рано! — весело приветствовала её третья наложница, делая реверанс. Её щёки пылали, как персики, глаза блестели, как осенняя вода. Под утренним солнцем она сияла, совсем не похожая на ту измождённую и несчастную женщину, которую Яо Лин видела впервые.
— И вы рано! — ответила Яо Лин, кланяясь в ответ. — Впредь не называйте меня «хозяйкой» — звучит чуждо. Зовите просто Лин.
Третья наложница кивнула с улыбкой:
— Хорошо! А вы меня — не «третьей наложницей». Это прозвучит странно. Зовите меня сестрой Сян. Моё имя — Сянъюй, но с тех пор как я попала в дом Хун, никто так меня не звал.
Яо Лин сразу поняла и ласково произнесла:
— Сестра Сян, здравствуйте!
Это так растрогало Сянъюй, что она засмеялась и воскликнула:
— Какая ты милая, Лин!
— Ты, наверное, ещё не завтракала? — спросила Сянъюй. — Иди, поешь со мной! Третий господин ещё не прибыл, но как только явится — сразу отплываем.
Яо Лин вежливо поблагодарила и последовала за ней в каюту.
Оказавшись внутри, она наконец смогла осмотреться. На носу лодки были вырезаны два переплетённых лебедя. Корпус — из древесины танли, с короткими красными перилами, украшенными резьбой и лаком.
По бокам — длинные окна. Сейчас ставни были распахнуты, шёлковые занавески подвязаны к серебряным крючкам, и в каюте было светло. Внутри было два помещения: то, где они находились, — для повседневного обихода, а за жемчужной занавесью — спальня.
Под ногами — мягкий белый ковёр. Посреди комнаты — низкая кровать, по бокам — фиолетовые табуреты с резными ножками, между ними — лаковый столик с инкрустацией из чёрного дерева и перламутра, изображающий фениксов среди пионов. В центре — круглый стол с мозаикой «драконы играют с жемчугом», за которым свободно разместилось бы пять–шесть человек.
— Лин, не зевай! Садись скорее! — позвала Сянъюй и тут же заметила мешок на руке Яо Лин.
— Это всё? — удивилась она. — Я думала, ты пришла раньше, а основной багаж привезут потом! Лин, ты же в дальнюю дорогу! Одного этого мало! По воде ведь долго плыть!
Яо Лин улыбнулась, сняла мешок и спокойно ответила:
— Чего не хватает? Я ведь не в гости еду. Пары смен одежды и немного денег — вполне достаточно.
Сянъюй сначала не поняла, но потом, подмигнув, сказала:
— Поняла! Ты одна — не хочешь обременять себя багажом. Верно! Деньги везде купят всё нужное.
Яо Лин лишь улыбнулась и спросила:
— Сестра Сян, куда положить мешок?
Сянъюй приподняла половину жемчужной занавеси:
— Вот сюда! Левый шкафчик — твой. Раскладывай, как удобно.
Яо Лин вошла внутрь. За занавесью простиралась настоящая роскошь: постельные принадлежности, шкатулки для драгоценностей, благовония — всё до мелочей продумано и изысканно. У дальней стены — кровать под многослойными шёлковыми покрывалами, с высоко подвешенными балдахинами. Всё вокруг сияло богатством и источало тонкий аромат.
У изголовья — два красных лакированных шкафа с пейзажами. Яо Лин подошла к левому, открыла его и положила свой скромный мешок внутрь.
— Ну как? Удобно спать будет? — спросила Сянъюй, расставляя блюда на столе.
Яо Лин притворно ахнула:
— Да тут и бессмертный остановился бы! Это ведь личная лодка госпожи? Такая роскошь!
Упоминание госпожи омрачило лицо Сянъюй:
— Конечно, её. Если бы не ты, мне бы никогда не довелось воспользоваться такой милостью. Эта лодка — гордость дома Хун. Госпожа приехала в дом Хун именно на ней. Она никогда никому не позволяла ею пользоваться… А теперь отдала тебе. Это большая честь.
Яо Лин села за стол и пригласила Сянъюй присоединиться:
— Расскажите, сестра Сян, как проходила свадьба госпожи? Наверное, было очень красиво!
Сянъюй оглянулась на окно — на пристани никого не было, слуги ушли на большой корабль, слышен был лишь шелест воды.
— Про свадьбу госпожи можно рассказывать три дня и три ночи! Но сейчас я голодна — давай сначала поедим, а потом поболтаем!
Она взяла кусочек прозрачного пирожка с драконом и фениксом и предложила Яо Лин.
На столе стояло множество пятицветных фарфоровых тарелочек с изысканными блюдами и деликатесами. Яо Лин лишь слегка прикоснулась к каждому — и уже почувствовала сытость.
Сянъюй же ела с удовольствием. Сначала предложила Яо Лин выпить вина, но, получив отказ, сама начала наливать себе и вскоре совсем развеселилась.
http://bllate.org/book/9132/831594
Готово:
