Именно этого и добивалась Яо Лин. Она никому ничего не сказала — даже мамке Цянь не проболталась, — потому что боялась помех. Прощание с отцом и матерью было делом сугубо личным, и она не желала делиться им ни с кем. Даже зная, что окружающие проявляют доброту, она всё равно отказывалась принимать её.
Перед двумя маленькими холмиками, слившимися в одно целое, Яо Лин стояла молча. Слова были излишни — достаточно было чувств. «Отец, мать, ваша дочь уходит, — подумала она. — Можете быть спокойны: я не вернусь, пока дело не будет доведено до конца».
Притворное согласие с Великой Императрицей-вдовой подходило к концу. Та больше не хотела притворяться, и Яо Лин тоже. Наступал час решительного противостояния: кто проиграет — погибнет, а победитель станет правителем. Такова была судьба.
Слуга, несший подносы с мясными подношениями к могилам Инь Ду и его жены, вдруг удивлённо заметил, что перед двумя могилками уже лежал букет полевых трав с утренней росой — свежий, зелёный, весело колыхавшийся на ветру.
Когда Яо Лин вернулась домой, уже перевалило за полдень. Мамка Цянь металась по двору, причитая:
— Всё пропало! Неужто управляющая ушла и не попрощалась?!
— Да что вы такое говорите! — раздался за её спиной весёлый голос Яо Лин. — Вы же сами приготовили мне прощальный пир! Как я могу уйти, не выпив с ребятами? Это было бы слишком обидно!
Мамка Цянь так и подскочила от неожиданности.
— Куда ты рано утром пропала? — начала она, но тут же увидела одежду Яо Лин и осеклась.
Яо Лин ничего не стала объяснять и ушла переодеваться.
Вечером она действительно велела слугам пораньше закрыть заведение. Во внутреннем дворе заранее расставили шесть больших столов по десять мест — одолжили у соседей. На них уже стояла посуда: двадцать четыре блюда из фарфора Динского производства, круглые и квадратные, наполненные холодными закусками.
Мамка Цянь и Фан Чэн переносили из кухни горячие блюда: тушеные бараньи локти, гусь, мясо и свиные ножки — всё то, что любили слуги. Яо Лин велела устроить настоящий пир, и мамка Цянь, разумеется, повиновалась. Поэтому вместо обычных любимых Яо Лин овощей и фруктов на столах красовались лишь сочные, жирные, насыщенно-красные мясные яства.
Рядом, в винной лавке, днём специально закупили свежее вино — целых десяток глиняных кувшинов, расставленных у каждого стола. Только что сбитые глиняные затычки источали такой аромат, что голова шла кругом.
Слуги молча выстроились вдоль стен, словно по команде. Когда они последний раз ели так щедро? Пожалуй, никогда. Для знати этот ужин, возможно, показался бы простым, даже грубоватым, но для них это был настоящий пир царей — золотые чаши и изысканные яства. Однако, глядя на столы, многие не радовались, а еле сдерживали слёзы.
Все слуги Цайвэйчжуана были похожи: их продали в годы голода, когда дома нечем было кормить. Инь Ду покупал их за двойную цену, обучал ремеслу, но не разрывал связей с родными семьями. Другие считали это продажей сыновей, он же воспринимал как приём учеников — и даже платил родителям.
И слуги, и их семьи почитали Инь Ду как спасителя. После его смерти Яо Лин продолжала эту традицию, а с ростом доходов стала ещё щедрее. Поэтому все в заведении безоговорочно признавали в ней свою хозяйку.
Жаль только, что в столице не нашлось места для такой доброй души. Теперь она уезжала — кто же будет защищать их?
Когда блюда были расставлены, мамка Цянь позвала Цзи Ли:
— Сходи, управляющая в своих покоях. Скажи, что все собрались и ждут её.
Цзи Ли отправился, вскоре вернулся и передал, что она сейчас придёт и просит всех рассаживаться.
Слуги, хоть и не смели садиться первыми, послушались приказа и заняли места за столами. Даже маленький Цюаньцзы, лишний в этом собрании, уселся где-то на краешке.
Едва они расселись, как появилась Яо Лин. На ней было простое летнее платье из синей хлопковой ткани, волосы, свежевымытые, были небрежно собраны в пучок деревянной палочкой. Но вид у неё был чистый, свежий, будто светящийся изнутри.
— Все на месте? Отлично! Цзи Ли, Фан Чэн, разливайте вино! — сказала она и сама взялась за кувшин, наполняя бокалы за своим столом.
За этим столом сидели старшие слуги, проработавшие не меньше десяти лет, почти ровесники Фан Чэна. Они молча держали бокалы, будто те были невыносимо тяжелы.
Яо Лин улыбнулась:
— Почему молчите? Фан Чэн, у тебя всё готово? А мамка Цянь?
Мамка Цянь, с красным носом, вышла из кухни и замахала руками:
— Мне надо следить за огнём, не буду с вами сидеть.
Яо Лин не стала настаивать и предложила всем поднять бокалы и выпить.
Слуги послушно осушили бокалы, но вкус вина не ощутили — оно будто стало водой.
Яо Лин поставила бокал и мягко заговорила:
— Я знаю, что вас тревожит. За последний месяц вы вдоволь нахлебались горечи людской неблагодарности. Но теперь у нас есть вот это.
Она указала на надпись над входом в зал. Все вспомнили: там висела дарственная табличка от Великой Императрицы-вдовы.
Верно! Раз есть эта табличка, чего бояться? Ведь именно благодаря ей последние две недели дела понемногу налаживались.
Настроение слуг сразу улучшилось, и вино внутри начало согревать.
Один из них воскликнул:
— Я же говорил! Управляющая уезжает, но её авторитет остаётся. Даже Великая Императрица-вдова оказывает нам уважение — другим и мечтать не приходится!
Фан Чэн тут же дал ему шлёпок по затылку:
— Ты, конечно, молодец! Раньше молчал, а теперь, когда хозяйка всё сказала, вдруг стал умником!
Тот почесал голову и смущённо улыбнулся. Цзи Ли, сидевший рядом, тут же засунул ему в рот огромный кусок локтя, так что тот замолчал.
Маленький Цюаньцзы, увлечённо жевавший, не удержался и проговорил:
— Да ведь Великая Императрица-вдова и сама любит управляющую! Вот и отправляет её в путешествие — собирать редкие товары для дворца. Такая честь! Другим и не снилось!
Как только он это сказал, все слуги обернулись к нему с негодованием. Глаза их метали молнии: «Какое ты имеешь право болтать?! Заткнись!»
Цюаньцзы растерялся, и кусок утиной ножки вывалился у него изо рта прямо в бокал, разбрызгав вино по столу.
— Посмотрите на этого господина! — возмутился сидевший рядом слуга. — Если вам не нравится наша простая еда, не надо так её расточать! Хорошо ещё, что завтра вы уезжаете — и нам будет спокойнее!
Яо Лин похолодела и обеспокоенно взглянула на Цюаньцзы, опасаясь, что тот обидится и донесёт Ли Гунгуну. Ведь от мелких людей и скрытых ударов не убережёшься.
Странно, но за месяц в Цайвэйчжуане все забыли, что Цюаньцзы — евнух при дворе. И он сам почти забыл. Здесь было хорошо: еда, сон, никаких тревог. Ему оставалось лишь посылать голубиные записки Ли Гунгуну. По сравнению с прежней службой во дворце — рай! За месяц он даже поправился и лицо у него округлилось.
Поэтому пара грубых слов его не задела. Он ведь не был злым — просто пытался выжить при Ли Гунгуне. Да и во дворце пробыл недолго, не успел ещё научиться коварству.
— Ладно, ладно, — великодушно махнул он рукой. — Я понимаю, вам тяжело. Я не обижаюсь! Буду есть, а вы говорите о своём.
Яо Лин облегчённо улыбнулась и тут же приказала слуге:
— Немедленно налей господину Цюаню вина! И положи ему большой кусок утки!
Слуга нехотя извинился, а Цюаньцзы, выпив вина, сам рассмеялся.
А Яо Лин задумалась: так значит, слух об отъезде за покупками пустила сама Великая Императрица-вдова? Что же она задумала? Сначала послала княгиню Юй, чтобы та меня проучила, а теперь вдруг утешает? Неужели ей правда забота о Цайвэйчжуане? Или в её новом замысле кроется какой-то яд?
Во дворце Чжандэ Великая Императрица-вдова умывалась. Ли Гунгун осторожно снимал с её головы одну драгоценность за другой и передавал служанкам, чтобы те убрали.
— Что пишут сегодня? — лениво спросила она.
Ли Гунгун подскочил, подал ей чашу розовой воды и заискивающе улыбнулся:
— Ничего особенного. Сегодня во дворе устроили пир в честь проводов молодой хозяйки.
Великая Императрица-вдова фыркнула, отпила глоток и недовольно поставила чашу:
— Почему не пахнет? Видно, наложница Чжуан принесла мне не лучшее. Как она посмела называть это дарами императорского двора?
Ли Гунгун тут же состроил гримасу:
— Верно подмечено! Когда я пробовал температуру, тоже почувствовал — не то. Обычное вино, а не дары двора! Неужто она нас обманывает?
Великая Императрица-вдова рассмеялась:
— Зачем ей тебя обманывать? Если император подарил ей — даже не дары двора станут дарами двора!
Ли Гунгун моментально расплылся в улыбке:
— Как остроумно сказано! Мне даже весело стало!
Но Великая Императрица-вдова снова вздохнула:
— Почему император всё ещё так её балует? Неужели не боится, что она взбунтуется? Ведь история с семнадцатой наложницей была ужасна! Ясно же, что девчонка врёт: мол, сестры не едины в сердце, наложница Чжуан гонится лишь за богатством. Чушь! Только император и поверил!
Ли Гунгун тоже вздохнул:
— Да ведь императору она нравится. Даже если и не верит, всё равно не может устоять.
Великая Императрица-вдова промолчала, но в душе холодно усмехнулась. Сына она знала лучше всех. Он совсем не похож на отца. Император-отец был добродушным и простодушным — плохим правителем, но прекрасным человеком. А нынешний император унаследовал характер только от неё: жестокий, расчётливый, готовый на всё ради выгоды. Люди видят в нём мягкого юношу и думают, что легко могут им манипулировать, но на самом деле в его груди скрывается бездна — стоит оступиться, и он уничтожит тебя.
— Сын вырос, и уже не слушает мать, — пожаловалась она. — Сколько раз я говорила, а он лишь отмахивается и снова бежит к наложнице Чжуан! Мои слова для него — что ветер!
Ли Гунгун вздрогнул. Неужели она стареет?
Стареющая жестокая женщина, особенно если была красива, — страшное зрелище.
Старшая Великая Императрица-вдова тому пример.
Ли Гунгун поежился и поспешил сменить тему:
— Сегодня вы послали в Управление делами приказ изменить рецепт завтрашнего напитка. Сказали, что не хотите нынешний — с зелёным горошком и мятой...
Великая Императрица-вдова вспыхнула от ярости:
— Она хочет менять рецепт — и что? Зачем мне докладывать?! Пусть сами варят! Завтра отправьте в Чистосердечный дворец сто шэн зелёного горошка — пусть варят, как хотят! Хоть каждый день купайся в отваре! Посмотрим, обратится ли в духа!
Высказавшись, Великая Императрица-вдова вся покраснела от злости. Ли Гунгун стоял за её спиной и аккуратно прочёсывал ей волосы гребнем. Увидев в зеркале, как она вышла из себя, он мягко стал уговаривать:
— Ваше величество, зачем вы так волнуетесь? Подумайте о своём здоровье! Старшая Великая Императрица-вдова всего лишь мимоходом обронила словечко — ничего злого в том не было.
http://bllate.org/book/9132/831593
Готово:
