Третья наложница взглянула на госпожу Хун, потом на Яо Лин. Сначала она смутилась, но вскоре обрела полное спокойствие, изящно ответила на поклон хозяйки Инь и тихо улыбнулась:
— Зачем управляющей кланяться так низко? Я всего лишь наложница — мне не подобает принимать такие почести.
Госпожа Хун фыркнула и холодно бросила:
— У тебя есть дело или нет? Если нет — уходи. Знаю ведь, что без тебя господину не обойтись. Ступай скорее служить ему!
Лицо третьей наложницы слегка покраснело. Она осторожно ответила:
— Простите, госпожа, но сейчас господин остался в покоях восьмой наложницы. Мне делать там нечего.
Слова «змеи да крысы — одна компания» уже вертелись на языке у госпожи Хун, но, учитывая присутствие Яо Лин, она сдержалась.
Яо Лин, угадав мысли госпожи Хун и поняв, что всё в порядке, взяла третью наложницу за руку и пригласила её за стол:
— Прошу вас, садитесь, матушка! Говорите спокойно.
Но как третья наложница могла сесть? Она подошла к госпоже Хун и, ко всеобщему изумлению, внезапно опустилась перед ней на колени.
Госпожа Хун слегка удивилась, но ещё больше почувствовала удовлетворение: при гостье ей явно придавали вес.
— Что тебе нужно? Вставай скорее! Ты же мать детей — зачем так унижаться? — легко сказала госпожа Хун. Её служанки уже спешили поднять наложницу.
Однако третья наложница оказалась упрямой: она отстранила служанок и, подняв глаза на госпожу Хун, с мольбой в голосе произнесла:
— Добрая госпожа, позвольте мне съездить домой! Я… я не могу не думать о…
Госпожа Хун не успела выслушать и разгневалась:
— Ты совсем с ума сошла?! При посторонних такое говоришь?! Подожди, я доложу господину — посмотрим, как он тебя выпорет!
Третья наложница опустила голову, глаза её наполнились слезами, и долго она молчала. Но когда снова подняла лицо, в нём читалась решимость:
— Вчера я уже просила разрешения у господина. Он ничего не возразил, лишь велел побыстрее съездить и вернуться.
Госпожа Хун была вне себя от ярости. Господин уже дал согласие — зачем тогда приходить к ней? Неужели специально хотела унизить её при гостье? Весь блеск, который она только что получила, теперь полностью померк!
— Раз господин велел — ступай! У третьего молодого господина есть корабль, садись на него и плыви! Зачем болтать здесь лишнее? Хочешь заслужить одобрение? Только знай — мне это не нужно! — закричала госпожа Хун, широко раскрыв глаза и уже не церемонясь перед Яо Лин. Её слова сыпались, словно порох.
Яо Лин всё это время внимательно наблюдала и наконец поняла: наложница, видимо, хочет воспользоваться попутным судном, чтобы навестить родных?
— Госпожа Хун, раз уж так, позвольте наложнице отправиться вместе со мной. Это будет удобно для всех, — сказала Яо Лин, сочувствуя бедной женщине. К тому же господин уже дал разрешение, а значит, госпожа Хун не могла возражать. Так Яо Лин делала доброе дело, не нарушая правил.
Третья наложница внутренне обрадовалась, но всё ещё смотрела на госпожу Хун и умоляюще проговорила:
— Когда я уеду, третий сын тоже уплывёт, а Седьмой брат ещё мал. Прошу вас, госпожа, позаботьтесь о нём.
Теперь всё стало ясно! Яо Лин глубоко растрогалась: мать уезжает, оставляя сына, и боится, что законная жена обидит его. Поэтому она и унижалась перед госпожой Хун при посторонней — ради сына!
Как жаль всех матерей на свете! Но если так переживает за ребёнка, зачем тогда ехать?
На этот вопрос, похоже, все в доме Хун знали ответ, но никто не хотел говорить вслух.
Госпожа Хун презрительно посмотрела на наложницу:
— Не можешь забыть одного, не можешь оставить другого — тебе, должно быть, очень тяжело!
Третья наложница опустила голову и молчала, но упрямо оставалась на коленях.
Госпожа Хун потеряла терпение, махнула рукой и приказала служанкам:
— Ладно, помогите вашей наложнице встать! Я здесь гостей принимаю. Было прекрасное настроение, а теперь кто вообще сможет есть? Уходи! Твой сын — мой сын, да и сын всего рода Хун! Разве я не буду заботиться о нём лучше тебя? Лучше подумай, как будешь ухаживать за хозяйкой Инь в пути — вот это настоящее дело!
Яо Лин поспешила сказать, что не смеет принять такие почести, но заметила, что госпожа Хун разгневана, и не стала больше вмешиваться — боялась ещё больше опозорить наложницу.
И действительно, третья наложница, услышав слова госпожи Хун, поднялась и сразу подошла к Яо Лин:
— Я обязана вам, хозяйка Инь! В пути я сама буду за вами ухаживать — не стоит благодарности! Да и я хорошо знаю водные дороги Цзяннани. Если что-то понадобится — я рядом, будет удобнее!
При госпоже Хун Яо Лин не стала возражать и лишь улыбнулась в ответ.
Третья наложница, успокоившись, попрощалась и сказала, что не хочет мешать госпоже обедать. Служанка проводила её до дверей.
Лишь тогда госпожа Хун снова улыбнулась, велела слугам налить вина и подавать блюда:
— Не позволим этим незначительным людям испортить сегодняшний прекрасный день! Посмотрите, как нежен этот паровой фарш с листьями лотоса! Попробуйте, пока горячо!
Яо Лин с трудом поддерживала разговор и наконец дождалась конца трапезы. Госпожа Хун продолжала говорить комплименты, но Яо Лин стало невтерпёж. Вдруг она вспомнила важное и перевела разговор:
— Кстати, госпожа Хун, недавно в вашу лавку обращался господин Чжань, помощник министра финансов? Его семья покупала шёлк?
Госпожа Хун сначала удивилась, потом задумалась и улыбнулась:
— Ах, господин Чжань!
Она с гордостью рассказала длинную историю, из которой следовало одно: госпожа Чжань обожает их шёлк, даже лично приезжала в магазин, и вместе с ней приехала вторая мисс — девушка с великолепными перспективами. Это было настоящей честью для семьи Хун, и госпожа Хун была в восторге.
Яо Лин с трудом дождалась паузы в её рассказе и спросила:
— Только вторая мисс что-то купила? А другие?
Госпожа Хун прищурилась, вспомнила и ответила:
— Госпожа Чжань сама купила немало, и несколько наложниц тоже. Больше никого не было.
Значит, старшая дочь в доме Чжаней — словно призрак.
Когда Яо Лин прощалась и выходила, госпожа Хун уже сильно опьянела и чувствовала усталость. Она велела служанкам проводить гостью. Но Яо Лин, увидев, что вокруг никого нет, сказала служанке:
— Сестрица, возвращайтесь! Я хорошо помню дорогу, да и жара стоит — не хочу вас утруждать!
Служанка обрадовалась и, сделав вид, что отказывается, быстро ушла.
Яо Лин по памяти направилась к кабинету Хун Жаня. Отказаться от корабля госпожи Хун было необходимо, но нужно было лично объясниться и с ним — ведь в прошлый раз именно он спас её в трудную минуту.
Подойдя к знакомому месту, она увидела, что сосны и бамбуки по-прежнему зелены, и от этого прохлада будто проникла в душу. Она поднялась на ступени, но не услышала ни звука и никого не увидела. «Неужели Хун Жаня нет?» — подумала она с сожалением и уже собралась уходить.
Но едва она сделала пару шагов, из-за спины раздался звонкий смех:
— Хозяйка Инь, раз уж пришли, почему бы не зайти?
Яо Лин невольно улыбнулась и обернулась. Хун Жань, одетый в повседневную светло-серую тунику, левой рукой держал кисть, а правой приподнял бамбуковую занавеску на входе и с улыбкой смотрел на неё.
— Неужели у третьего молодого господина дар ясновидения? Откуда знаете, что я здесь? — улыбаясь, спросила Яо Лин, поднимаясь по ступеням. Хун Жань всё ещё держал занавеску, приглашая её войти.
— Только что смотрел бухгалтерские книги у окна, услышал шаги и выглянул. Как знать, что это вы, хозяйка Инь? Конечно, надо лично встречать! — сказал Хун Жань, входя вслед за ней. Он предложил ей сесть, а затем сам налил из кувшина чай, цветом напоминающий свежую зелень за окном, и подал ей.
Яо Лин поспешно приняла чашку и засмеялась:
— Третий молодой господин слишком любезен! Лучше бы я сама налила — так удобнее.
Она отпила глоток и сразу почувствовала, как прояснились мысли и обострились чувства.
— Что это за чай? Я пробовала много сортов, но такого не встречала, — с любопытством заглянула она в чашку. Внутри, кроме прозрачной зелёной жидкости, ничего не было.
— Это мой собственный рецепт. Я называю его «Роса бамбука». Конечно, он не сравнится с вашим фруктовым напитком, но у него свои достоинства, — улыбнулся Хун Жань и отнёс бухгалтерские книги в соседнюю комнату.
Яо Лин отведала ещё и не переставала хвалить:
— Прекрасный напиток! По сравнению с ним мой фруктовый напиток кажется приторным! Но раз это ваш секрет, не стану расспрашивать. Просто удивляюсь: откуда у третьего молодого господина столько изысканности? Вы даже в чае разбираетесь!
Хун Жань сел напротив, тоже налил себе чашку и медленно отпил:
— Это не наука. Еда — основа человеческой природы. Тот, кто не умеет наслаждаться едой, лишает себя множества радостей и даже части человечности. Не так ли, хозяйка Инь?
Сначала Яо Лин показалось, что он говорит высокомерно, но, увидев, как он смеётся, поняла: он просто шутит!
— Я знаю, зачем вы пришли сегодня, — сказал Хун Жань, допив чай. — На самом деле, не нужно объяснять. Я никогда не вмешиваюсь в дела госпожи Хун. Пусть делает, как хочет. В любом случае, я уезжаю в начале следующего месяца. Даже если вы не плывёте на моём корабле, можете присоединиться к нашему каравану — это то же самое.
Услышав это, Яо Лин почувствовала к нему ещё большую симпатию: человек открытый, понимающий и заботливый — совсем не такой, как госпожа Хун.
— Третий молодой господин действительно великодушен. Мне нечего добавить. В любом случае, я всегда буду благодарна вам за помощь в этом путешествии, — сказала Яо Лин и осушила свою чашку. Её миндалевидные глаза, цвета золотистой нефритовой кошки, изогнулись в лунный серп, и она улыбнулась Хун Жаню, словно дымка над водой.
Хун Жань смутился от этой близкой улыбки и невольно опустил глаза, но внутри усмехнулся:
«Ты же человек, повидавший многое — как же ты растерялся из-за девчонки?»
А ведь эта «девчонка» — Яо Лин, чья красота известна всему столичному городу! И всё же она того стоит!
— Раз вы всё поняли, не стану вас задерживать. У вас, наверное, ещё дела. Мне тоже пора возвращаться, — сказала Яо Лин, опасаясь оставаться наедине с мужчиной дольше необходимого. Сказав всё, что хотела, она немедленно встала и поспешила уйти.
Хун Жань понимал её чувства и не стал удерживать. Он проводил её до дверей, но вдруг спросил:
— Слышал, вы видели третью наложницу и собираетесь плыть с ней?
Яо Лин кивнула и только тогда вспомнила: третья наложница — родная мать Хун Жаня!
— Третья наложница сказала, что у неё важное дело в родных краях. Плыть с ней — для меня большая удача. Она так заботлива — боюсь, я буду ей обузой в пути! — вежливо ответила Яо Лин.
Хун Жань рассмеялся:
— Хозяйка Инь умеет говорить! Ведь это третья наложница пользуется вашей добротой, а вы говорите, будто сами причиняете ей хлопоты! Вы непременно ей понравитесь, — он наклонился ближе и тихо, почти шепотом, добавил ей на ухо: — Открою вам секрет: третья наложница готовит изумительно! Достаточно похвалить её пару раз — и, едва доберётесь до Цзяннани, вы поправитесь на несколько цзинь!
Яо Лин вдруг почувствовала, как чужое дыхание коснулось её щеки. Она не знала, как реагировать на такую близость — это было незнакомое, непривычное чувство. Единственное, что она могла сделать, — быстро отстраниться.
— Э-э… это… конечно… большое спасибо третей наложнице… и вам тоже, третий молодой господин.
Хун Жань снова улыбнулся. «Как же так? Та, что управляет лавкой и, наверное, видела немало мужчин, вдруг растерялась? Неужели она так застенчива?»
Он проводил её взглядом до самого выхода. Яо Лин настаивала, что знает дорогу, и поспешила уйти, будто спасаясь бегством. Хун Жань подошёл к окну и долго смотрел на её изящную фигуру, уголки губ были приподняты и никак не хотели опускаться.
— Господин, она уже ушла. Зачем так смотреть? — Чуню неизвестно откуда появилась в дверях, надула губы и с насмешкой посмотрела на него.
Хун Жань пожал плечами, всё так же улыбаясь, и направился внутрь.
Чуню сердито глянула ему вслед, но ничего не могла поделать.
Когда Яо Лин вернулась в лавку, мамка Цянь была вся в поту: капли стекали ей на брови, а рубашка промокла наполовину.
http://bllate.org/book/9132/831591
Готово:
