Мамка Цянь, услышав это, вновь расплакалась:
— Да будет мне на то небесное свидетельство! Девочка моя, разве ты не помнишь, до чего вчера напилась! Лю Цинь — ладно: спит сладко, лицо румяное. А ты как рухнула — щёчки побелели, будто вся кровь из них ушла, дыхание еле слышное… Если бы я не прижала ухо к груди и долго не прислушивалась, так бы и не услышала сердцебиения! Я чуть в реку не бросилась от страха!
Мамка Ло кивнула:
— Это правда. Вчера ночью мамка Цянь прибежала ко мне, плача, стучала в дверь. Я пришла посмотреть — и вправду ужаснулась!
Глаза мамки Цянь покраснели ещё сильнее:
— Хорошо хоть, что тогда был тот самый молодой господин из княжеского дома. Он лично вызвал императорского врача. Тот сказал, что нужно сварить особое снадобье, но одна из трав в аптеках не продаётся — только во дворце хранится. Сначала хотели прислать её сюда, да побоялись тревожить соседей. Да и готовить-то это лекарство непросто. Так что молодой господин решил…
— Ладно, ладно, мамка, хватит! — перебила Яо Лин. — Я ведь не жалуюсь, просто шутила. Не хочу, чтобы вы из-за меня расстраивались.
С этими словами она склонилась в глубоком поклоне:
— Прошу прощения за своё пьяное поведение. Простите меня, мамка!
Мамка Цянь ещё больше растрогалась, обхватила Яо Лин и зарыдала во весь голос.
Когда та наконец отпустила её, Яо Лин, обращаясь к мамке Ло, с улыбкой заметила:
— Со мной всё в порядке, а вот мамка теперь сама заболела от волнений.
Мамка Ло рассмеялась:
— Да разве не из-за тебя? Беги скорее в дом, переоденься. Мамка Цянь всю ночь варила для тебя отличный бульон — выпей чашку!
После ухода Яо Лин мамка Ло тихо сказала мамке Цянь:
— Больше об этом не заговаривай. Если вдруг просочится наружу, как же тогда быть с репутацией нашей управляющей?
Мамка Цянь, вытирая слёзы, кивнула:
— Конечно! Я и сама так думаю. Если бы не вчерашняя крайность, разве я позволила бы унести её? Но мы-то молчим… А как там, в княжеском доме? Что они себе подумают?
Мамка Ло вздохнула:
— Ничего уже не поделаешь. Остаётся лишь надеяться на небеса.
С тех пор Яо Лин успокоилась. Путь вперёд был уже намечен, назад дороги не было — оставалось лишь шаг за шагом идти вперёд. И странное дело: как только сердце легло на дно, дела вдруг пошли гораздо легче.
Однажды Сюйжу, четвёртая невестка дома Ло, специально зашла в дом Инь, принеся с собой фрукты и угощения, чтобы проведать Яо Лин. Та задала несколько вопросов, и Сюйжу охотно на всё ответила.
До дня отбора невест оставалось совсем немного, и в доме Чжанов царила суматоха. Все силы были брошены на вторую мисс Сюйюнь. Та, хоть и тревожилась внутри, внешне держалась с холодным высокомерием, ещё больше поднимая свой «барышничий» нос. Кроме господина и госпожи Чжан, с ней никто не осмеливался заговаривать — даже лишний взгляд мог обернуться неприятностями.
Яо Лин, выслушав, усмехнулась:
— Ну да, такой характер у этой мисс — точно в точку!
Господин Чжан был занят без отрыва, целыми днями принимая гостей во внешнем кабинете. Госпожа Чжань, кроме забот о Сюйюнь, занималась сбором подарков. Всем хозяйством в доме заведовала вторая наложница.
— Надо сказать, эта вторая наложница — женщина с головой на плечах, — продолжала Сюйжу, поднимая большой палец. — Пусть и родом из семьи портного, но управляет таким огромным домом без единой ошибки. Награждает или наказывает — всегда справедливо и обоснованно. Невольно уважать начинаешь.
Яо Лин улыбнулась:
— Видно, судьба такая. Как же ей удалось встретить господина Чжана и заслужить такое доверие?
Сюйжу, прикрыв рот ладонью, захихикала:
— Да не только это!
Хотя госпоже Чжань это и не нравилось, но множество подарков и прочих благ временно заглушали её недовольство, и в доме сохранялось хрупкое равновесие.
Яо Лин намеренно вернула разговор к господину Чжану:
— Скажи, Сюйжу, за этот месяц тебе хоть раз довелось его увидеть?
Сюйжу задумалась:
— Сама — нет, глазами не видела. Но в кухне часто отправляли блюда во внешний кабинет, так что у ступеней я бывала не раз.
— Слушай, Сюйжу, — поддразнила Яо Лин, — эти «высокопоставленные особы» — насколько они высоки и насколько дороги? Расскажи-ка, может, я кого-то знаю?
Сюйжу смущённо улыбнулась:
— Опять смеёшься надо мной! Знаешь ведь, что я простушка, ни разу не бывала в больших домах, а ты — такая начитанная и искушённая. Но на днях слышала: из резиденции князя Юй приходили люди, наверное, по делам похорон. Слуга говорил, что госпожа Чжань сама послала их договориться. Только попросили принять господина Чжана, а с госпожой Чжань разговаривать не стали.
Яо Лин нахмурилась. Похороны князя — какое отношение к этому имеет главный сотрудник министерства финансов? Даже если есть официальные дела, почему с ним договаривается именно супруга, а не сам наследный принц? Обычно женщины общаются лишь с женщинами, так чем же занята княгиня Юй, что ей понадобилось вести переговоры с господином Чжаном?
Сюйжу, ничего не замечая, продолжала болтать:
— Господин Чжан вообще странный. Как только тот человек пришёл, он всех слуг выгнал, оставив лишь вторую наложницу у двери. Я как раз вела одного мальчишку на кухню пообедать, как вдруг изнутри раздался звон разбитой чашки. Я так испугалась! Вторая наложница зашла внутрь, вышла — и лицо у неё стало мрачное. Велела мне сначала вернуться на кухню и принести новые чашки.
Яо Лин слушала и размышляла про себя.
— Когда я вернулась с чашками, того человека уже не было. Вторая наложница вышла из кабинета с таким печальным видом… Увидев меня, сначала хотела прикрикнуть, но потом вспомнила про чашки и сдержалась. Забрала посуду и поскорее отослала меня.
Яо Лин думала: «Всё это выглядит крайне подозрительно. В самый важный момент Сюйжу не было рядом — услышала лишь обрывки, отчего интерес только усилился».
— Кстати, Сюйжу, — вдруг спросила она, — тебе в доме Чжанов доводилось видеть старшую мисс?
Сюйжу удивлённо покачала головой:
— Старшую мисс? Говорят, она больна и отправлена в родную деревню на лечение. Где мне её видеть?
Яо Лин про себя покачала головой: «Правда ли это?»
— Ой, да уже так поздно! — воскликнула Сюйжу, вскакивая. — Мне пора домой! Сегодня я вернулась специально, чтобы всех накормить!
Она потянула Яо Лин с собой, но та нашла убедительный предлог и отказалась.
На следующее утро, когда Яо Лин вместе с мамкой Цянь собирала вещи к отъезду, в дом пришла мамка из дома Хун с приглашением от госпожи Хун.
— Передайте госпоже, что управляющая сейчас занята, — отрезала мамка Цянь, которой до сих пор не нравилась переменчивость госпожи Хун. — Да и всё, что нужно было сказать, уже сказано. Управляющая скоро уезжает из столицы — нечем ей больше служить вашей госпоже. Пускай ищет кого-нибудь другого.
Но мамка из дома Хун не сдавалась. Она умоляла, канючила, жаловалась:
— Если управляющая не пойдёт, нам, слугам, конец! Госпожа рассердится — и всё наше старое уважение пропадёт! Управляющая, если устали — я вас на спине донесу! Если не успели собраться — я потом помогу!
Яо Лин, измученная её уговорами, наконец согласилась.
С тех пор как старшая Великая Императрица-вдова пожаловала табличку с надписью «Цайвэйчжуан», дела в лавке пошли на лад. Между тем по городу поползли слухи: дескать, управляющую не прогнали из-за гнева императрицы, а наоборот — она поручила ей отправиться в Юньнань закупать дары для двора.
Эти слухи быстро распространились, и теперь все в столице снова смотрели на Яо Лин с уважением. Поэтому, когда она прибыла в дом Хун, её приняли совсем иначе, чем в прошлый раз.
В цветочном павильоне госпожа Хун лично накрыла стол с изысканными яствами и вином. Как только Яо Лин появилась, та встретила её с лучезарной улыбкой:
— Моя дорогая управляющая! Зная, что вы скоро уезжаете, я специально устроила этот скромный прощальный ужин!
Яо Лин скромно ответила:
— Я — кто такая? Не стою таких почестей! Мне и так повезло, что могу воспользоваться вашим кораблём. Неужели ещё и угощать будете? Это было бы слишком!
Лицо госпожи Хун, привыкшей к торговым сделкам, не дрогнуло:
— Что за слова! Ведь это всего лишь попутный ветер — один человек больше или меньше ничего не значит!
Яо Лин серьёзно возразила:
— Это ещё как сказать! Вдруг что-то пойдёт не так — скажут, будто я навредила дому Хун. Тогда мне и вовсе несдобровать! Лучше уж я сама поеду.
Госпожа Хун громко воскликнула:
— Ой!
Звук был настолько громким, что чуть не оглушил Яо Лин.
— И с кем это вы так чуждаетесь! — надула губы госпожа Хун, но руку свою крепче сжала. — Я как раз хотела сказать: корабль моего третьего сына не очень подходит — он мужчина, да и вести хозяйство на борту ему неудобно. У меня же есть маленький кораблик, которым я раньше пользовалась, когда ездила в родные места с дочерьми. Почему бы вам не воспользоваться им?
Яо Лин сначала решительно качала головой, но, услышав про поездки в родные места, задумалась. Вчера Сюйжу упоминала, что родина госпожи Чжань — на юге, возможно, где-то рядом с землями семьи Хун. От этой мысли она на миг замешкалась.
Госпожа Хун, опытная в чтении лиц, сразу уловила эту паузу и тут же приказала служанке:
— Скажи управляющему: назначить корабль к причалу в срок!
Затем, повернувшись к Яо Лин, добавила:
— Завтра капитан сам зайдёт в вашу лавку. Можете давать ему любые указания — он не посмеет возражать!
Яо Лин уже не могла отказаться. Она вежливо поклонилась и с лёгкой улыбкой сказала:
— Благодарю за великую доброту, госпожа. Я обязана привезти вам много диковинок с юга, чтобы скрасить вашу тоску по родине.
Госпожа Хун кивнула с глубоким вздохом:
— Правда ведь, нигде так не хорошо, как на родине!
Она усадила Яо Лин за стол и продолжила:
— В столице, конечно, шумно и весело, но после осени становится сухо и холодно — ни зелени, ни жизни. А на юге даже зимой вода зелёная, деревья зелёные, и стоит выглянуть солнцу — всё вокруг оживает.
Её слова пробудили в Яо Лин любопытство. Она никогда не выезжала из столицы. Все твердили, что юг прекрасен, но теперь, услышав это описание, она впервые по-настоящему заинтересовалась.
Госпожа Хун всё рассказывала, как вдруг служанка доложила:
— Третья наложница пришла кланяться госпоже!
Лицо госпожи Хун, только что сиявшее, мгновенно потемнело:
— Что ей нужно? Разве не видит, что у меня гостья?
Служанка замялась, не зная, что ответить. Яо Лин поспешила на помощь:
— Пусть зайдёт! Я давно слышала о третьей наложнице, но никогда не видела.
Госпожа Хун мысленно возмутилась: «Зачем тебе с ней встречаться? Разве меня мало?» — но внешне вынуждена была согласиться:
— Раз уж вы просите, пускай войдёт.
Служанка с облегчением убежала и вскоре ввела женщину. Яо Лин внимательно взглянула на неё и подумала: «Недурна собой. Даже полнее и здоровее выглядит, чем госпожа Хун».
У неё было круглое, как серебряный диск, лицо, глаза, полные томного блеска, щёки, будто окрашенные персиковым румянцем, причёска, окутанная лёгкой дымкой. Украшений немного, но все — из золота с нефритом, явно дорогие. На шее — ожерелье из жемчуга, каждая жемчужина одинакового размера, круглая и прозрачная.
Так как семья Хун владела лавкой шёлковых тканей, одежда на ней, конечно, была первоклассной — но без излишеств, со вкусом. На ней был жёлто-зелёный камзол из шёлка луцзюнь с вышитыми дикими гусями, белый воротник из парчи, золотые пуговицы в виде пчёл и хризантем. Подол длинной юбки из белой плотной парчи был украшен вышивкой играющих детей и не имел ни единого пятнышка пыли.
— Это и есть третья наложница? — вежливо спросила Яо Лин, вставая.
Она прекрасно видела, что госпожа Хун недолюбливает эту женщину, и нарочно решила проявить к ней внимание — просто чтобы подразнить госпожу.
И действительно, лицо госпожи Хун покраснело от злости, губы надулись, но она промолчала.
http://bllate.org/book/9132/831590
Готово:
