Следующим по порядку должно было идти блюдо «Лотос с фаршированной рыбой», но раз уж уже подали карася, его заменили на «Лотос с курятиной». Всё равно и рыба, и птица — обитатели водной стихии, так что ошибки тут не было.
Готовится это блюдо довольно просто: берут молодые коробочки лотоса, удаляют тычинки, срезают дно и выдалбливают сердцевину, оставляя полость. Затем внутрь кладут кусочки курятины, приправленные рисовым вином, соевым соусом и специями, и ставят всё это на пар в цзэнь.
Когда блюдо достают из цзэня, от него исходит благоухание всех пяти ароматов и семи пряностей; даже просто вдыхая горячий пар, человек чувствует, как по телу разливается покой и удовольствие — уж не говоря о вкусе самого блюда. Главное здесь — сезонность: именно сейчас коробочки лотоса находятся в идеальном состоянии — ни слишком молодые, ни перезревшие. Есть такое блюдо сейчас — значит следовать духу времени.
Из четырёх горячих блюд последние два были простыми жареными: перец чили с тонкой соломкой свинины и жареные побеги гороха. Казалось бы, ничего сложного! Однако обычный повар никогда не сможет приготовить их так, как умеет Яо Лин. На самом деле здесь нет никакого секрета — всё дело в правильном огне.
Свинину нужно жарить так, чтобы она оставалась нежной, перец — чтобы не пересушился, но при этом полностью прожарился. В этом-то и проявляется мастерство повара. К счастью, у Яо Лин и талант есть, и рука верная: её перец с мясом не сравнить даже с лучшими поварами крупных ресторанов.
Что до побегов гороха, то здесь помимо огня важна ещё и особая хитрость: Яо Лин всегда готовит их на утином жиру. Используются только самые нежные верхушки побегов — ярко-зелёная горка на тарелке выглядит сочной и аппетитной, хотя жира на ней почти не видно. Во рту блюдо раскрывается чистым, свежим, нежным ароматом, не оставляя ни малейшей тяжести или жирности. Поистине изысканное угощение!
В мгновение ока все четыре горячих блюда были готовы. Яо Лин сняла с себя фартук. Как раз в этот момент вернулся мальчик-помощник и, увидев всё готовое, уже собрался нести на стол. Но Яо Лин остановила его:
— На этот раз не надо тебя. Пойди-ка разбей глиняную пробку на той кадке вина и отнеси её Лю Циню.
Едва она договорила, как в ушах зазвучал знакомый голос:
— Зачем ему? Я сам справлюсь!
Этот голос звучал в её ушах уже много лет, но теперь, после нескольких месяцев разлуки, прозвучал почти чужо. Медленно обернувшись, она встретилась взглядом с ним — таким же горячим и полным чувств, как и прежде.
Яо Лин опустила глаза и тихо сказала:
— Что ж, хорошо. Сходи. А я пока разолью суп и сразу подойду.
Мальчик молча отступил. Лю Цинь нагнулся и внимательно осмотрел кадку вина в углу комнаты, бормоча себе под нос:
— Да ведь это же настоящая редкость! Мы с Хэ Ганем закопали двенадцать таких кадок, а теперь открываем первую... Жалко становится.
Яо Лин про себя кивнула: конечно, жалко! Ведь это вино пролежало под землёй почти десять лет — стоит лишь откупорить его, как насыщенный аромат непременно опьяняет любого, кто его вдохнёт.
— Чего жалеть? — раздался голос мамки Цянь, вошедшей в комнату. Она уставилась на спину Лю Циня. — Разве может хоть что-то сравниться с вином «Дочь Красного», которое пьют на свадьбе дочери? Ты ведь тогда выпил его до дна! Или теперь испугался?
Уши Лю Циня начали краснеть, и он невольно надавил сильнее — раздался глухой хруст, и белая глина рассыпалась по полу.
Яо Лин повернулась к мамке Цянь:
— Мамка, вы как раз вовремя. Подмените меня, пожалуйста. Я зайду переодеться.
С этими словами она вышла, но всё равно чувствовала, как взгляд Лю Циня жжёт ей спину.
Мамка Цянь молча разлила суп из жасмина и побегов бамбука в большую фарфоровую чашу с цветочным узором. Не глядя на Лю Циня, она тихо произнесла:
— Лю Цинь, не хочу тебя упрекать, но госпожа Цзи — хорошая женщина. Пора тебе взять себя в руки!
Лю Цинь молча давил остатки глины на горлышке кадки, вкладывая в это движение всю свою силу, а губы сжал так крепко, будто приросли друг к другу.
Мамка Цянь, увидев это, добавила:
— В прошлый раз один из мальчиков, что ходит за Цзиньхуа, сказал мне: госпожа Цзи беременна? Хозяин ещё не знает об этом. Ты собираешься сказать ей? Ведь скоро станешь отцом, так что...
Лю Цинь резко перебил её:
— Управляющая вот-вот уедет!!
Эти семь слов мгновенно заставили мамку Цянь замолчать.
Лю Цинь не стал объяснять дальше — мамка и так прекрасно поняла его намёк: уехать из столицы в Юньнань... А удастся ли им вообще когда-нибудь снова увидеться?
Похоже, сегодня Лю Цинь решил открыть перед управляющей всё, что накопилось у него на душе.
Мамка Цянь резко обернулась, схватила Лю Циня за руку и потянула к себе, пока их лица не оказались совсем близко, глаза — в глаза.
— Что ты этим хочешь сказать?! Неужели ты желаешь зла той девочке?!
Её слова заставили глаза Лю Циня покраснеть.
— Я желаю ей зла?! — вырвалось у него. Он вырвал руку и на лбу вздулись вены. — Я желаю ей зла?! Если кто и знает моё сердце, так это вы, мамка! Сколько лет прошло, а в моём сердце нет никого, кроме неё! Сто́ит ей лишь сказать слово — и я немедленно умру! Я желаю ей зла?!
Мамка Цянь остолбенела, не зная, что ответить.
— Сто́ит ей сказать: «Спускайся в поместье» — и я спущусь. Скажет: «Женись» — и я женюсь. За всю свою жизнь я ни перед кем не гнул шею, кроме неё. Достаточно одного её взгляда — даже слова не нужно — чтобы я пошёл на восток, не задавая вопросов и не сворачивая на запад! Я желаю ей зла?!
Голос Лю Циня дрожал от слёз, в нём звучали и боль, и отчаяние.
Яо Лин стояла за окном и каждое слово Лю Циня впитала в себя. Немного помолчав, она хотела что-то сказать, но в итоге не произнесла ни звука и тихо вернулась в свои покои.
Сняв траурное одеяние, в котором ходила в резиденцию князя Юй, она надела длинное платье из белоснежного атласа. На нём почти незаметно вышивались бутоны лотоса — крошечные цветочные почки начинались у груди и незаметно исчезали в поясе из светло-зелёной ленты. Юбка была того же цвета — белоснежная, с тонким узором из распустившихся лотосов и золотых рыбок, плавающих среди цветов.
Когда она вошла в столовую, Лю Цинь уже сидел за столом. Вино из кадки было перелито в оловянный кувшин и грелось в тёплой воде, а в него добавили две-три домашние маринованные сливы. Аромат вина мягко витал в воздухе.
Блюда уже были расставлены — весь восьмигранник был доверху наполнен угощениями. Услышав шаги, Лю Цинь понял, что это Яо Лин, но упрямо не поднял головы и вместо этого одним глотком осушил свой бокал.
Яо Лин тоже ничего не сказала, прошла прямо к противоположному месту, налила себе вина и выпила залпом. Поставив бокал на стол, она опустила глаза, слегка приоткрыла алые губы и произнесла:
— Сегодня проводим меня. Выпьем же до дна!
Услышав слово «проводим», глаза Лю Циня снова покраснели — но уже не от печали, а от гнева:
— Кто сказал, что провожаем? Путь в Юньнань полон опасностей и трудностей! Как ты одна туда доберёшься? Я поеду с тобой!
Яо Лин давно знала, что он так скажет. Именно поэтому она сегодня так старалась — чтобы уговорить его отказаться от этой мысли.
— Лю Цинь, — с силой поставила она бокал на стол и строго сказала, — я думала, ты разумный человек, а ты сегодня ведёшь себя как глупец! Я уезжаю — и всё. А если уедешь и ты, кому оставить лавку и поместье?
Лю Цинь растерялся, услышав эти слова, и невольно уставился на Яо Лин. Её брови были нахмурены, щёки пылали — она явно сердилась. Он знал, что она обязательно так скажет: ведь они с детства знали друг друга лучше, чем кто-либо другой.
Но, увы, их сердца шли разными дорогами — и потому вся их сила расходовалась впустую.
— Ты — управляющая. Что скажешь, то и будет, — сказал Лю Цинь, зная, что не сможет её переубедить. В прошлый раз не получилось, и сейчас — тем более. Он зло налил себе ещё вина и выпил.
Яо Лин не дала ему пить одному и тоже осушила бокал. Десятилетнее вино обладало немалой крепостью, и хотя его разбавили свежим и сняли пену, такой темп быстро ударил им в голову — щёки обоих уже порозовели.
— Я знаю, тебе не по душе оставлять лавку без присмотра, — сказал Лю Цинь, глядя в пустой бокал, будто разговаривая сам с собой. — Но мне ещё тяжелее отпускать тебя одну. В первый раз едешь так далеко... Даже если представить, что я всего лишь слуга, мне страшно за тебя. А уж тем более...
Он запнулся, но вино придало ему смелости, и он закончил:
— Тем более что ты всегда живёшь у меня в сердце. Как я могу тебя отпустить?
Щёки Яо Лин уже невозможно было отличить: то ли от стыда, то ли от вина — но они пылали ярче, чем самый насыщенный румянец, и были прекраснее любого цветка. Однако слова её прозвучали холодно:
— Говорят, госпожа Цзи беременна? Ты скоро станешь отцом. Такие вещи нельзя говорить вслух — ради ребёнка и ради собственной удачи.
Лицо Лю Циня стало багровым, и он начал пить ещё усерднее.
В этот момент вошла мамка Цянь. Увидев, что на столе почти не тронуты блюда, а вина выпито уже больше половины, она в ужасе воскликнула:
— Боже правый! Да ведь это же десятилетнее вино! Вы что, пьёте его как воду?!
Лю Цинь, мрачно молчавший всё это время, вдруг рассмеялся и указал на Яо Лин:
— Слышишь? Что делать-то будем?! Мамка не знает моей нормы, но твою-то должна помнить! Помнишь, три года назад?
Яо Лин уже не знала, сколько выпила, лицо её побледнело, но губы стали алыми, как кораллы после инея. Поэтому она держалась совершенно спокойно и, услышав слова Лю Циня, улыбнулась мамке Цянь:
— Мамка, и вы забыли? В тот год на праздник фонарей все, кто не уехал домой, собрались за одним столом. В итоге остались только мы с ним...
Лю Цинь смотрел на Яо Лин: её брови чуть нахмурены, щёчки румяны, улыбка томная и очаровательная. После вина она казалась особенно соблазнительной, а её глаза, словно осенняя вода, манили и завораживали. Он буквально остолбенел.
Мамка Цянь сделала вид, что ничего не заметила, и обратилась к Яо Лин:
— Раз вы не напомнили, я и вправду забыла. Теперь вспоминаю: только вы двое могли соперничать в выпивке! Видимо, той ночью не допили, вот и решили сегодня продолжить? Но не увлекайтесь: вино хоть и хорошее, а всё же надо есть. Иначе зачем управляющая лично готовила?
Говоря это, мамка Цянь незаметно пнула Лю Циня под столом, и тот наконец пришёл в себя.
— Только что мальчики снаружи рассказывали! Лю Цинь, сегодня тебе повезло! Управляющая ведь даже на Новый год редко готовит — когда ещё она заходит на кухню? А этот карась с луком... Всю столицу обойдёшь — такого вкуса не найдёшь!
Лю Цинь вдруг стал очень старательным: не дожидаясь приглашения, он сам схватил палочки и отправил в рот кусочек рыбы. Едва распробовав, он начал восторгаться:
— Удивительно! Просто удивительно! Я помню, в детстве матушка...
Он всегда называл Инь Ду «учителем», а значит, «матушка» — это мать Яо Лин.
Мамка Цянь поняла, что он зашёл слишком далеко, но, взглянув на Яо Лин, увидела, что та слегка улыбается.
— Да, Лю Цинь, тебе повезло. Все хвалили руки твоей матушки! Карась с луком — её фирменное блюдо родного края, которым она редко угощала кого-то. Только благодаря отцу ты и получил такую удачу!
С этого момента Лю Цинь и Яо Лин начали вспоминать детские проделки, перебивая друг друга. Эти воспоминания так долго копились в сердце, что теперь они смеялись и болтали без умолку. Один что-то вспоминал неточно — другой тут же поправлял и добавлял детали.
Мамка Цянь смотрела на них, как на маленьких детей: один забыл своё положение, другой — свои тревоги. Они спорили, смеялись и старались перекричать друг друга, чтобы доказать, кто лучше помнит прошлое.
— Признайся сам: разве не ты спрятал пояс отца, когда он вышел из нужника, будучи навеселе? — Яо Лин смеялась до слёз. Как давно она не вспоминала такие вещи с такой радостью!
Лю Цинь хохотал так, что весь трясся. Он всегда боялся вспоминать эту историю — думал, ей будет больно. А она сама заговорила об этом и смеялась так естественно и мило!
Яо Лин становилась всё веселее: в их разговорах отец и мать словно ожили, их голоса и лица были так живы и ясны, будто всё происходило только вчера.
— Отец всегда говорил: «Лю Цинь, хороший ты или плохой — всё равно виноват! Ни одно дело не обходится без тебя!» — голос Яо Лин звучал громче и веселее обычного, и даже служащие, услышав её, подходили к окну и с любопытством заглядывали внутрь.
— Эй, малышка! А сама-то куда годишься? Кто придумал спрятать пояс? Если бы я тебя не прикрыл, отец бы тебя выпорол! — Лю Цинь говорил, смеялся и ел одновременно, забыв про вино, зато съедая всё больше еды — ведь такие деликатесы случаются редко!
http://bllate.org/book/9132/831586
Готово:
