Яо Лин никогда не воспринимала всерьёз эти четыре фразы, но сейчас, отчего-то вдруг вспомнила их — ведь в глазах того человека напротив она, похоже, и выглядела именно так.
В глазах юноши уже переливалась улыбка, уголки губ взметнулись вверх, он уже собирался что-то сказать, как вдруг заметил за спиной Яо Лин приближающуюся фигуру. Мгновенно его улыбка погасла, взгляд снова стал глубоким и мрачным.
Яо Лин предчувствовала, что он вот-вот заговорит, но прошло немало времени, а звука так и не последовало. Зато раздался женский голос прямо за её спиной:
— Ваше высочество, давно ли вы здесь? Хунский князь прислал вас?
Яо Лин почувствовала, будто над головой грянул гром. «Ваше высочество? Хунский князь?? Так он вовсе не Чан Пин, а сын Хунского князя???»
Ничего удивительного, что он обладает столь выдающейся осанкой! Она мысленно ругала себя: «Что же меня ослепило? Ведь всё было на виду — как можно было не заметить?! Наверное, он смеялся надо мной, считая меня слепой и бездарной!»
Неужели его улыбка была настолько искренней, что она потеряла обычную проницательность в людях? Яо Лин внезапно разозлилась сама на себя.
— Так вы — его высочество! — холодно бросила она. — Простите мою дерзость, я ухожу. Прошу вас, не задерживайтесь ради меня!
С этими словами Яо Лин развернулась и пошла прочь, даже не удостоив его больше взгляда.
Цэнь Инь, пятый сын Хунского князя и наследник его титула, глядя на её уход, лишь ещё больше углубил свой пристальный взгляд. Однако, учитывая, что рядом Цинъин наблюдает за ним с недоверием, он предпочёл промолчать и остался стоять на месте.
Юньянь в это время дежурила у входа, готовясь принять госпожу Чжэн и её свиту. Вдруг она увидела, как Яо Лин вышла из заднего двора с раскрасневшимся лицом, и невольно удивилась: неужели княгиня наговорила этой девчонке грубостей?
Дело с семнадцатой наложницей знали лишь немногие в доме. Юньянь, хоть и считала себя любимой служанкой княгини, на деле уступала Цинъин и потому не знала, зачем княгиня вызывала Яо Лин. Даже слухи, ходившие по дому, до неё не доходили.
Теперь же в душе Юньянь ликовала: «И эта гордеца сегодня получила по заслугам?» Увидев, как Яо Лин проходит мимо неё, она нарочито обратилась к другой служанке:
— Ты, глупая! Не умеешь вести себя скромно, всё лезешь вперёд, как выскочка, а теперь что? Сама во всём виновата!
Та служанка растерялась и не знала, что ответить. Яо Лин сделала вид, что ничего не слышала, и направилась прямо к воротам храма.
Госпожа Чжэн сидела в паланкине, погружённая в свои мысли, когда вдруг услышала голос служанки:
— Госпожа, та девица из дома Инь вышла из храма!
Госпожа Чжэн вздрогнула и быстро отдернула вышитую занавеску. В самом деле, Яо Лин шла к ним, и с расстояния казалось, что она подавлена и не так бодра, как обычно.
— Хм, этой девчонке и впрямь пора спустить спесь! Пусть Великая Императрица-вдова немного её приучит, а старшая Великая… — служанка не договорила: госпожа Чжэн резко оборвала её.
— Какое тебе дело до этого! Что ты вообще понимаешь? «Погасил свет и подмигнул — кто увидит, чем всё кончится?» Думаешь, она сломлена? Да она в сто раз сильнее тебя!
Служанка испуганно сжалась и замолчала. На самом деле, во многих домах — будь то дом Чжэна или другие княжеские резиденции — немало служанок получали от Яо Лин помощь и обычно называли её «сестрёнка», обращались по-дружески. Но за глаза большинство её недолюбливали: просто Яо Лин была слишком яркой и выделялась среди прочих.
Как говорится: «Выступающий брусок первым гниёт» — и это чистая правда.
Яо Лин тоже сразу заметила паланкин: мягкий, обтянутый тёмно-зелёным сукном, с кистями того же цвета по углам, на тонких бамбуковых шестах из Ханчжоу. Его несли восемь носильщиков, за ним следовали три-четыре служанки и семь-восемь нянюшек — всё это быстро приближалось к ней.
Это был паланкин дома Чжэна, и по всему видно, что внутри сидела сама госпожа Чжэн. Обычно Яо Лин уже спешила бы вперёд с приветствием и поклоном, но сейчас она колебалась: стоит ли подходить? Ведь госпожа Чжэн явно на стороне Великой Императрицы-вдовы… или, может быть, у неё иные намерения?
Госпожа Чжэн в ту же минуту задалась тем же вопросом: как ей поступить? Вчера вечером она лично отправилась в кабинет мужа и спросила его мнение. Он ответил всего тремя словами: «Решай сама».
«Как решать? По чьему примеру?» — думала госпожа Чжэн. Она понимала: муж намеренно ставит перед ней испытание, желая проверить её способности. Вторая наложница Фэн Сюй в последнее время всё чаще устраивает интриги и даже вслух говорит, что «двум тиграм в одной горе не ужиться». Её род тоже не блещет успехами: несколько прошений императору были возвращены без рассмотрения.
Именно сейчас муж говорит такие слова? Госпожа Чжэн невольно засомневалась: не подстроила ли эта наложница ловушку, чтобы подставить её?
Если всё пройдёт гладко — хорошо, но если возникнет малейший срыв, и хоть один из дворцовых сановников окажется недоволен, муж сможет использовать это как повод. Тогда власть в доме снова перейдёт к наложнице, и ей придётся уступить ей ещё треть влияния.
Пока она колебалась, из-за занавески снова донёсся голос служанки:
— Та девица идёт сюда, госпожа! Остановить паланкин или нет?
Госпожа Чжэн занервничала, хотела что-то сказать, но горло будто сдавило — ни звука не вышло.
К счастью, служанка заговорила снова:
— Эх, какая же бесстыжая девчонка! Увидела паланкин госпожи и даже не остановилась, чтобы поклониться! Просто мельком кивнула и прошла мимо! Где же тут вежливость? Госпожа, вы только посмотрите — вы так её баловали!
Госпожа Чжэн глубоко вздохнула и почувствовала облегчение. «Эта девчонка и вправду умна, — подумала она с удовольствием. — Очень сообразительна».
— Откуда столько болтовни? — проговорила она теперь громко и чётко. — Даже если бы она захотела кланяться, у меня нет времени её принимать! Быстрее в путь — княгиня ждёт!
За короткое время эту служанку при всех дважды отчитали, и, как водится, вся вина за это легла на Яо Лин.
Вернувшись в лавку, Яо Лин первой увидела Цюаньцзы, который выглядывал из двери. Заметив её, он мгновенно юркнул обратно.
Яо Лин сделала вид, что ничего не заметила, спокойно прошла через главный зал. Прямо над ней висела доска с надписью, пожалованной самой Великой Императрицей-вдовой. Фан Чэн и другие работники уже утром повесили её на положенное место.
— Цюаньцзы! — окликнула она и настигла мальчишку на кухне.
— О! Управляющая вернулась? — Цюаньцзы покраснел и обернулся. Он притворялся, будто пьёт воду, но Яо Лин уже стояла перед ним.
— Конечно, вернулась, — пожала плечами Яо Лин и огляделась. Мамки Цянь нигде не было видно; в огромной кухне стоял только глуповатый Цюаньцзы.
— Ну как там сегодня дела? — наконец выдавил он после долгого молчания.
Яо Лин пристально посмотрела на него:
— Какие дела? Что именно хочет знать Цюаньгунгун? Ах да, княгиня Юй велела передать вам кое-что!
Цюаньцзы почувствовал, что дело принимает странный оборот, и больше не осмелился расспрашивать. Яо Лин спокойно продолжила:
— Княгиня Юй сказала, что не посмеет ослушаться Великую Императрицу-вдову. Передай Ли Гунгуну: пусть передаст Её Величеству — всё, что поручено, будет исполнено.
Цюаньцзы сильно смутился. Он знал, что Ли Гунгун оставил его здесь лишь для того, чтобы выведать, куда ходит Яо Лин в последнее время. Сам он не слишком сообразителен, но это понимал. Однако Яо Лин говорила так прямо, совсем не похоже на её обычный манер. Неужели княгиня Юй и вправду нагрубила ей?
Но по словам работников лавки за последние дни, их управляющая вовсе не из тех, кто легко принимает обиды!
«Наша управляющая умеет и терпеть, и принимать милости!» — так уверенно заявил Фан Чэн за ужином. Теперь же Цюаньцзы начал сомневаться: не преувеличил ли тот?
Яо Лин не обращала внимания на его смятение, развернулась и вышла. «Вот зачем тебя оставили? Только для этого!» — презрительно подумала она. «Я стала просто пешкой, которую Великая Императрица-вдова мнёт и гнёт по своему усмотрению!» При этой мысли ей даже показалось, что отъезд из столицы, возможно, и не так уж плох.
Мамка Цянь вбежала с улицы и потянула Яо Лин за рукав:
— Управляющая, когда вы вернулись? Лю Цинь уже полдня ждёт вас во внутреннем дворике! Настаивает, чтобы дождаться лично!
Сердце Яо Лин упало. За последние месяцы она почти забыла об этом человеке.
— Зачем он пришёл? На поместье что-то случилось?
Увидев, как изменилось лицо Яо Лин, мамка Цянь поспешила успокоить:
— На поместье всё в порядке. Просто… — она осторожно посмотрела на Яо Лин, — он узнал, что вы собираетесь уехать из столицы, и, вероятно, хочет кое-что сказать.
Яо Лин опустила голову. Мамка Цянь молча смотрела на неё. Наконец та тихо произнесла:
— Попроси его пройти в пустую комнату слева от кладовой. Там раньше хранили цветочные запасы, теперь пустует. Пусть подождёт там. Уже почти время обеда. Я сама приготовлю что-нибудь на кухне.
Мамка Цянь невольно кивнула. Управляющая редко готовила сама, но если уж бралась — значит, блюдо будет бесподобным. Кулинарное мастерство Яо Лин досталось ей от матери. Её мать была великолепной поварихой, и даже нынешние навыки мамки Цянь были почерпнуты у неё.
Жаль, что она ушла так рано… Мамка Цянь не осмелилась думать дальше — слёзы уже подступили к глазам. Она быстро повернулась и ушла.
Яо Лин долго перебирала овощи на кухне, пока не выбрала подходящие. Лето жаркое — еда должна быть лёгкой. Утренний тофу, белоснежный и нежный, посыпала мелко нарубленным зелёным луком, добавила каплю уксуса и соевого соуса, сверху горсть сушеных креветок и мелко нарезанной маринованной редьки — и отличная холодная закуска готова.
Свежий водяной сельдерей тщательно промыла, бланшировала в кипятке, затем смешала с кунжутной пастой, щепоткой соли и анисом. Получилось блюдо нежного изумрудного цвета, с тонким ароматом и свежим вкусом — именно о таких говорится: «серебристые полоски жареного карпа, ароматный сельдерей в изумрудном бульоне».
Вскоре четыре холодных закуски были готовы. Кроме упомянутых, она нарезала тонкими ломтиками знаменитую ветчину Юньнань и добавила куриные лапки, маринованные в особом соусе с пряными травами. Они приобрели лёгкий лекарственный аромат и стали похожи на пухлые пальчики младенца — сочные, нежные, гладкие и аппетитные.
Яо Лин обернулась к окну:
— Есть там кто-нибудь? Позови одного сюда!
В кухню вбежал молодой работник:
— Управляющая, что прикажете?
Яо Лин указала на поднос:
— Осторожно! Отнеси это в комнату, где ждёт ваш брат Лю.
Парень уставился на поднос с блюдами, приготовленными собственноручно управляющей, и глаза его округлились. Он работает в лавке уже два-три года, но никогда не видел, чтобы управляющая сама готовила! Сегодня брат Лю точно везунчик!
— Давай живее! — шлёпнула его Яо Лин, возвращая к реальности. Парень бережно взял поднос и вышел.
Горячие блюда Яо Лин уже продумала. Живая плотва уже лежала на столе, выпотрошена и обсушена мамкой Цянь. Яо Лин взяла её, нарезала белые луковые кольца, обжарила в масле до аромата и аккуратно опустила рыбу в сковороду.
Мгновенно кухня наполнилась благоуханием, а треск горячего масла перенёс Яо Лин в детство.
«Рыба на рынке сегодня особенно свежая, купил две штуки. Потрудись их приготовить», — часто шутил отец, возвращаясь с утренней ярмарки.
Мать всегда улыбалась и брала рыбу. Мамка Цянь помогала снять верёвку из травы, промывала и клали в кастрюлю. Когда масло начинало шипеть, Яо Лин неизменно чувствовала запах и бежала на кухню.
«Смотри, кошка! Почуяла вкусное и бросила все игрушки — бегом на кухню!» — насмешливо говорила мамка Цянь. А мать, стоявшая у плиты, оборачивалась и улыбалась ей… Но той улыбки больше не будет.
Дым от плиты щипал глаза Яо Лин. Она просто закрыла их и подняла лицо к потолку, позволяя рыбе шипеть в масле.
К счастью, грусть длилась лишь мгновение. Вскоре Яо Лин сконцентрировалась: рыба почти готова. Она перевернула её, обжарила с другой стороны до золотистой корочки, затем полила секретным соусом — точные пропорции и состав которого передала сначала мамке Цянь, а та — ей. Этот рецепт хранился в строжайшей тайне.
Когда соус в сковороде загустел и начал пузыриться, Яо Лин взяла десятидюймовое блюдо с узором «рыба среди водорослей» в павлиньей зелёной глазури и аккуратно переложила на него рыбу вместе с соусом. Последним штрихом — посыпала зелёным луком. Готово.
http://bllate.org/book/9132/831585
Готово:
