Яо Лин лишь улыбнулась его ворчанию. В конце концов, каждый раз, когда они встречались, он непременно жаловался. Поэтому она ничего не сказала и велела Цюаньфу проводить её внутрь — сначала следовало найти Афанг-по.
Но едва они подошли к двери, как Яо Лин сразу заметила Юньянь — Афанг-по нигде не было видно.
Говорят: «Чтобы женщина была хороша, достаточно надеть траур». И правда, сегодня Юньянь была вся в белом, без единой капли косметики, но выглядела особенно изящно и привлекательно. На голове не было платка, зато сверкали серебряные украшения — чистые, свежие, словно цветы лотоса, только что распустившиеся над водой.
— Сестрица! — тихо окликнула её Яо Лин, подходя ближе. — Ты так оделась, что я чуть не промахнулась мимо!
Юньянь обернулась и, увидев Яо Лин, нахмурилась. Ей было не по себе от того, что та явно затмевает её.
— И ты здесь? Какая же ты расторопная! Ещё только рассвело! — проговорила Юньянь с кислинкой в голосе: слуги, которые до этого глаз не сводили с неё, теперь все как один уставились на Яо Лин.
Яо Лин сделала вид, будто не услышала колкости, и спросила:
— Где княгиня? Мне нужно засвидетельствовать ей почтение.
Юньянь прищурилась и окинула Яо Лин оценивающим взглядом. Та спокойно выдержала его. Наконец Юньянь сдалась, ничего не сказала и развернулась, чтобы уйти.
Они направились во дворик, где в прошлый раз княгиня останавливалась для поминовения. У самой двери Юньянь доложила, и изнутри послышался усталый голос княгини:
— Пусть войдёт!
Яо Лин вошла и увидела, что княгиня полулежит на роскошной кушетке с инкрустацией из перламутра, изображающей цветы, травы и птиц. Рядом стоит Цинъин с плевательницей в руках и что-то уговаривает её.
— Ты пришла? — голос княгини был тих, но тяжёл. — Подойди поближе.
Цинъин тактично отошла в сторону. Яо Лин села на маленький столик у кушетки, а Юньянь всё ещё крутилась во внешнем покое, будто не могла решиться уйти.
— Цинъин, возьми Юньянь и посмотрите, как там дела в передних покоях. Скоро начнут собираться родственники, а я этим людям не доверяю!
Цинъин, услышав это, подошла к Юньянь и, не обращая внимания на её нежелание, увела прочь.
Яо Лин молча ждала. Она знала: раз княгиня вызвала её сюда, значит, есть о чём поговорить. Только вот чьи это слова — самой княгини или приказ старшей Великой Императрицы-вдовы?
— Слышала, ты собираешься покинуть столицу? Когда отправляешься? — наконец нарушила тишину княгиня, произнеся фразу без особого выражения.
Яо Лин склонила голову:
— Да. Я ещё ни разу не выезжала за пределы столицы. Хочу посмотреть мир.
Княгиня замолчала. За окном стрекотали цикады, и тишина в комнате стала почти осязаемой.
Спустя некоторое время княгиня вдруг тихо рассмеялась. В этом смехе было что-то странное, и у Яо Лин по шее пробежали мурашки.
— Видишь ли, пока он был жив, он ни за что не ступал сюда — говорил, что от одного вида становится тошно. А теперь, когда ушёл… теперь всё по-моему! — с горечью сказала княгиня.
Яо Лин сначала промолчала, но потом усмехнулась:
— Выходит, сегодняшнее отпевание — ваша воля? А я слышала, что это указ Великой Императрицы-вдовы!
Лицо княгини вспыхнуло. Действительно, по вопросу князя Юя она заключила сделку со старшей Великой Императрицей-вдовой. Титул достался, но душа и тело уже не принадлежат ей.
— Воля Великой Императрицы — это и есть моя воля! — резко заявила княгиня, и больная, томная красавица вмиг превратилась в свирепую фурию.
— Я не раз говорила ему при жизни: приказы Великой Императрицы надёжнее, чем императорские! Ведь император ещё ребёнок. Зачем ему подчиняться? Но он упрямился! Сам не понимал, что к чему, и ничто не могло его переубедить!
Яо Лин становилось всё холоднее и холоднее, будто лёд обволакивал её изнутри. Что это значит? Отчего погиб князь Юй? Семнадцатая наложница перед смертью сказала, что не она отравила его… Неужели…
Княгиня не обратила внимания на её мысли и продолжала бормотать:
— Ну и что теперь? При жизни был таким вольным, а после смерти — лишь гроб под тяжёлыми чёрными покровами! Что он с собой унёс? Глупец!
Яо Лин внезапно перебила её:
— Выходит, княгиня всегда была практичной? Теперь, когда князь ушёл, вы стали хозяйкой дома. Ваше давнее желание исполнилось — позвольте поздравить!
Княгиня резко села и, схватив Яо Лин за грудь, рванула к себе. Их лица оказались в полпальца друг от друга, и Яо Лин даже почувствовала странный запах изо рта княгини.
— Ты умница, гораздо сообразительнее того мертвеца! — прошипела княгиня, и вся её прежняя грация испарилась. Она смотрела на Яо Лин, как зверь на добычу, медленно выговаривая каждое слово: — Великая Императрица велела тебе уехать — так и уезжай подальше! Не стоит ей перечить, это тебе не пойдёт на пользу!
Яо Лин дождалась, пока она закончит, затем неторопливо отвела её руку. Княгиня изумилась: девушка выглядела такой хрупкой, а сила в пальцах оказалась немалой!
— Мои дела — не ваше дело. Зачем вы меня вызвали? Я всего лишь ваш глаз и ухо на стороне. Я никогда не считала вас своей приёмной матерью, и вы никогда не относились ко мне как к дочери. Почему же сегодня решили открыться? Как странно! — с лёгкой насмешкой произнесла Яо Лин, и напряжение в комнате мгновенно рассеялось.
Княгиня на миг опешила, потом снова откинулась на подушки. Через некоторое время она снова засмеялась.
— Неудивительно, что ты такая — ведь ты вся в отца!
Яо Лин тоже улыбнулась про себя: это ей не раз говорили.
Но следующие слова княгини заставили её вздрогнуть:
— Не зря старшая Великая Императрица так тебя опекает. Твой отец был её самым любимым младшим сыном!
Сердце Яо Лин на миг остановилось. Она и раньше подозревала нечто подобное, но услышать это прямо из чужих уст — совсем другое дело.
— В своё время твой отец настоял на том, чтобы покинуть дворец. Без помощи старшей Великой Императрицы он бы этого не добился. Но на воле ему повезло мало — в итоге погиб насильственной смертью!
Княгиня говорила, не замечая, как Яо Лин резко вскочила на ноги.
Всё остальное она могла стерпеть, сделать вид, что не слышала. Но стоило заговорить о родителях — и гнев вспыхнул в ней, как пламя, поднявшееся от пяток до макушки.
— Насильственная смерть? Вы намекаете на что-то! Так скажите прямо! — выдавила Яо Лин сквозь зубы. Её глаза изменились: в золотисто-зелёных зрачках забурлила тьма.
Княгиня вздрогнула — такого выражения лица у Яо Лин она ещё не видела.
Сегодня действительно странный день: Яо Лин и княгиня Юй давно знакомы, но никогда прежде не видели друг друга такими настоящими.
Однако княгиня быстро взяла себя в руки и зловеще усмехнулась:
— Об этом я не знаю. Это лишь слухи. Если хочешь узнать правду — ищи сама!
Яо Лин стояла прямо, как струна, лицо её побледнело, и она горько рассмеялась:
— Если княгиня проживёт достаточно долго, пусть своими глазами увидит!
Княгиня вспыхнула от гнева и машинально занесла руку, чтобы ударить. Но Яо Лин молниеносно отвела её ладонь и холодно произнесла:
— Хотите ударить меня такой слабостью? Княгиня слишком недооценивает меня!
Княгиня медленно опустила руку. Что-то вспомнилось ей, и выражение её лица вновь стало изысканно-благородным.
— Я ведь хочу тебе добра, — мягко сказала она. — Кто сейчас главнее Великой Императрицы? Зачем тебе с ней ссориться? Не хочешь повторить судьбу отца.
Эти слова ударили Яо Лин прямо в сердце, и ярость, уже и так бушевавшая в ней, вспыхнула с новой силой.
— А что с моим отцом? Пускай Великая Императрица придёт и убьёт меня! Моя голова на плечах уже больше десяти лет — посмотрим, когда она её снимет!
Княгиня растерянно смотрела на неё. Никогда прежде эта девочка не позволяла себе подобного гнева. Всегда была учтива, гибка, умела уступать.
Может быть, Великая Императрица действительно нашла себе соперницу?
Эта мысль поразила княгиню, но тут же в её душе мелькнула радость. Если кто-то сможет ограничить власть Великой Императрицы — это даже к лучшему. Тем более что у этой девочки есть… То самое. Её судьба, несомненно, крепка!
В мире, где власть меняется, как ветер, чтобы сохранить себя, нужно уметь выбирать правильную сторону.
Подумав об этом, княгиня вдруг переменилась в лице и приняла жалобный, скорбный вид:
— Я ведь бессильна, дитя моё. Подумай сама: Великая Императрица приказала — разве я могу не подчиниться? Сегодня я вовсе не хотела тебя вызывать, но вчера старшая Великая Императрица устроила ту сцену, и Великая Императрица разгневалась. Пришлось…
Яо Лин холодно посмотрела на неё. Значит, Великая Императрица хочет через тебя меня припугнуть? Отлично.
— Раз так, я прямо сейчас скажу Цюаньцзы, что сегодня получила от княгини несколько слов и вернулась домой с душой, полной обиды. Он непременно доложит Ли Гунгуну, и вы выполните свой долг.
Княгиня кивнула с улыбкой:
— Какая ты заботливая! Именно этого я и хотела. Благодарю за понимание.
Яо Лин с сарказмом изогнула губы:
— Раз всё решено, позвольте откланяться.
Княгиня удобно устроилась на подушках и, чувствуя себя прекрасно, легко махнула рукой:
— Ступай.
Яо Лин с трудом сдерживала презрение к этой женщине. К счастью, маски больше не было — она не стала кланяться, княгиня не стала провожать. Они обменялись одним взглядом — и всё стало ясно без слов.
Во дворе Яо Лин остановилась: солнечный свет ослепил её, голова закружилась. Она прижала ладонь ко лбу, а другой машинально оперлась о колонну рядом.
Но это была не колонна! От прикосновения она сразу почувствовала странность: дерево должно быть твёрдым и прохладным, а это было мягким, тёплым — и тепло проникло прямо в её ладонь.
Яо Лин встряхнула головой, чтобы прийти в себя, и, когда зрение прояснилось, посмотрела на предмет, который она трогала.
Перед ней стоял мужчина!
Яо Лин так испугалась, что рука её дернулась, будто обожжённая. Лицо показалось знакомым, но где она его видела — не помнила.
Мужчина, до этого серьёзный, увидев её, слегка улыбнулся. И в этот момент Яо Лин вспомнила: это же Чан Пин, сын управляющего Хунского князя!
Неудивительно, что она его не узнала: сегодня он был в простом белом халате из ханчжоуского шёлка и выглядел гораздо худощавее, чем в прошлые встречи. Сначала он был суров, но потом улыбнулся.
Именно эта улыбка напомнила Яо Лин: за десять лет управления Цайвэйчжуанем она повидала немало благородных юношей, но лишь один умел улыбаться так естественно и свободно — он.
Заметив, что Яо Лин положила руку именно на его предплечье, Чан Пин скрестил руки на груди. Девушка тут же вспыхнула: никогда ещё она не прикасалась к мужчине так близко!
Увидев её смущение, он улыбнулся ещё шире. В его чёрных, как обсидиан, глазах чётко отражалась Яо Лин. Она взглянула — и опустила голову: почему в его глазах она выглядела такой прекрасной?
«Её сущность — осенняя вода, кости — как цветы лотоса, талия — гибкая, как ива, лицо — нежнее персикового цвета», — однажды сказал о ней один из знатных юношей. Эти строки быстро разнеслись по столице и прославили Цайвэйчжуань.
http://bllate.org/book/9132/831584
Готово:
