Баочжу засмеялась:
— Да ты, верно, в дорогу собралась! Хочешь отрезать пару-другую кусков хорошей парчи и сшить себе наряды на пути!
Яо Лин бросила на неё взгляд из-под блестящих миндалевидных глаз, а затем едва заметно улыбнулась:
— Сестрица шутишь! Мой путь — точно не для удовольствий. Зачем мне наряжаться? Лучше бы найти грубую мешковину да сшить из неё несколько платьев — так меньше привлечёшь внимания и не накличешь беды.
Мамка Ло кивнула с горечью:
— Именно так! Я сама собиралась сказать то же самое. В дороге нельзя выделяться!
Цайпин, видя, что Баочжу ошиблась, решила спросить сама:
— Тогда зачем ты ходила в дом Хун?
Яо Лин озорно блеснула глазами, ловко скользнула за спину мамки Ло и лишь потом игриво улыбнулась:
— Не скажу! Буду держать в секрете!
— Знаю я тебя! Из твоих уст ничего не вытянешь! Спрашивать — только время терять! — раздался голос, и Яо Лин даже оборачиваться не стала: сразу поняла, что это Цуйлань.
— Ты же должна отдыхать в комнате! Что вышла на жару? Сейчас простудишься от духоты и снова будешь страдать! — как только мамка Ло увидела её, тут же подошла, чтобы отправить обратно.
Цуйлань уперла руки в бока, но лицо её сияло весельем:
— Мама опять за своё! Мне уже гораздо лучше. Увидела, что пришла сестрица Инь, решила просто поздороваться! Скажу пару слов — и сразу назад. Ничего со мной не случится!
Яо Лин знала: вся эта доброта Цуйлань — лишь благодарность за тот отрез алой парчи с золотым драконом, который она вчера послала через Цзи Ли.
— Какая почётная сестрица! Такой подарок — мне не подобает! — Яо Лин шагнула к крыльцу, бережно взяла Цуйлань под руку и повела обратно. — Я всего лишь хотела поболтать с учительницей. Ничего важного! Прошу, возвращайся в покои! Если будешь стоять здесь, учительница будет волноваться, и я не смогу сказать того, что задумала!
Войдя в дом, Цуйлань наклонилась к Яо Лин и что-то прошептала. Та кивнула с улыбкой, и Цуйлань тут же расплылась в широкой улыбке до ушей.
Выйдя наружу, мамка Ло не стала терять времени и сразу увела Яо Лин к себе в комнату.
— Опять эта женщина чего-то у тебя просит? — как только они сели, мамка Ло прямо с порога задала вопрос.
Яо Лин подняла большой палец:
— Учительница — настоящая прозорливица! Не зря учитель спокойно уехал: с вами в доме всё под надёжной защитой!
Мамка Ло нахмурилась:
— Не увиливай!
Яо Лин вздохнула:
— Учительница, не стоит так строго судить! Старшая сноха такова по натуре — пусть будет. Всё, что у меня есть, можно считать подарком её ребёнку. Это не унижение.
Мамка Ло сердито фыркнула:
— Всё время пользуется людьми! Да и неизвестно ещё, родится ли мальчик — а уже важничает!
На этот раз Яо Лин нахмурилась:
— Разве девочка хуже? Я тоже девочка — учительница меня презирает?
Мамка Ло широко раскрыла рот, осознав, что сболтнула лишнее. Она уже собиралась объясниться, но Яо Лин рассмеялась:
— Шучу! Знаю, что вы не это имели в виду!
И, показав ей забавную рожицу, Яо Лин снова рассмеялась.
Мамка Ло облегчённо выдохнула и с лёгким упрёком сказала:
— Уже такая большая, а всё ещё позволяешь себе такие шалости со мной! Говори скорее по делу!
Лицо Яо Лин стало серьёзным. Её золотисто-зелёные глаза ярко сверкнули, пристально глядя прямо в глаза мамки Ло:
— В прошлый раз я, кажется, слышала, как учитель говорил: дом Хун и дом Ло вели немало дел вместе?
Мамка Ло кивнула:
— Верно! Дом Хун ежемесячно закупает много товаров. У них отделения в Шу, Гуандуне, Сучжоу и Ханчжоу. Они доверяют нашему старому господину — он не раз сопровождал их караваны.
Яо Лин тут же спросила:
— А закупками заведует третий молодой господин Хун? Каков он человек? Можно ли ему доверять?
Мамка Ло удивилась:
— С чего вдруг тебе понадобилось это знать? Кстати, ты ведь сказала, что уже была в доме Хун. Зачем?
Длинные ресницы Яо Лин дрогнули, и на щеках мелькнули две очаровательные ямочки:
— Сначала расскажите вы, а потом я!
Мамка Ло растаяла от такой девичьей прелести и сдалась:
— Ладно, побеждена! Расскажу честно.
Яо Лин внимательно выслушала историю. Оказалось, что госпожа Хун и третья наложница вечно в ссоре, поэтому Хун Жань никогда не был в её милости. Но в доме всего два сына, а сын от наложницы — всё равно сын, потому и получал некоторое внимание. Господин Хун прямо сказал: сын должен работать в доме, а не бездельничать.
Поэтому госпожа Хун и поручила Хун Жаню закупки: во-первых, работа тяжёлая — пусть потрудится; во-вторых, пока он в дороге, глаза не мозолит.
Но главное — закупки сопряжены с опасностью. Дом Хун славится далеко за пределами столицы, а «прославленному» часто достаётся. К тому же они регулярно перевозят императорские дары — малейший сбой может обернуться бедой.
Госпожа Хун мечтала, чтобы Хун Жань допустил ошибку, тогда она могла бы убедить господина Хуна изгнать его. Ведь второй сын — её родной, и она мечтала оставить всё наследство ему одному.
Однако Хун Жань оказался талантлив. С детства учился у старых приказчиков, повзрослев, съездил несколько раз с ними, а потом стал ездить один. Он всегда действовал осмотрительно, внешне спокоен, а внутри — остёр как бритва. Прекрасно разбирался в делах и торговле, и за всё время управления закупками ни разу не дал повода для нареканий. Госпожа Хун зря тратила силы и затаила злобу, но ничего не могла поделать.
Господин Хун, напротив, был в восторге от способностей сына и часто хвалил его перед другими. Каждый раз, когда госпожа Хун пыталась подстроить ловушку, Хун Жань молча и ловко уходил от неё, и в итоге она сама теряла лицо перед мужем.
Так господин Хун полностью передал управление закупками Хун Жаню, и госпожа Хун больше не могла вмешиваться. В других делах она ещё могла кое-что решать, но в делах Хун Жаня — нет.
Выслушав всё это, Яо Лин наконец поняла: вот почему Хун Жань говорил, что госпожа не может вмешиваться в его дела. И теперь ей стало ясно, почему госпожа Хун сначала колебалась, а потом согласилась на её просьбу, но тут же перенаправила её к Хун Жаню.
Хорошо — хорошо, плохо — плохо, но в любом случае она станет для госпожи Хун новой ловушкой против третьего сына!
Яо Лин, как горячая картошка, была брошена в руки Хун Жаня, чтобы стать для него источником беды.
Но Хун Жань — человек умный, давно привыкший к интригам госпожи Хун. Как он мог не заметить её замысла? Вспомнив, как легко и охотно он согласился на её просьбу, Яо Лин засомневалась: не скрывается ли за этим что-то ещё, чего она не видит?
Мамка Ло закончила рассказ и увидела, что Яо Лин задумалась.
— Девочка, зачем тебе всё это? Откуда у тебя связь с домом Хун?
Яо Лин очнулась и наконец рассказала, что хочет воспользоваться караваном дома Хун, чтобы отправиться в Сучжоу и Ханчжоу.
Мамка Ло сначала удивилась, но потом задумчиво кивнула:
— Третий молодой господин Хун — надёжный человек. С ним ты в безопасности. Старик часто говорит, что Хун Жань очень способен и, возможно, именно он унаследует всё дело дома Хун. Правда, говорят, он немного ветрен… но для мужчин это не грех.
Услышав последние слова, Яо Лин вдруг вспомнила, как Хун Жань заботливо ухаживал за ней в своей комнате. Щёки её тут же залились румянцем. Чтобы скрыть смущение, она быстро встала:
— Теперь всё ясно. Не буду вас больше задерживать — пойду в лавку.
Мамка Ло попыталась проводить её, но Яо Лин уже вышла за дверь. Мамка Ло с грустью смотрела ей вслед и тяжело вздохнула.
В тот день после полудня Яо Лин сидела за прилавком, но мысли её были далеко. Что будет в дороге? Как всё сложится? Голова шла кругом. Она понимала, что воображение отличается от реальности, но сейчас кроме размышлений ничего другого не оставалось.
К вечеру Цюаньцзы почувствовал себя лучше, встал и поел ужин вместе со всеми. Во время шуток Фан Чэн начал относиться к нему иначе.
— Этот парень — простак! Всё ещё боготворит господина Ли! — шепнул Фан Чэн Цзи Ли.
Цзи Ли не согласился:
— Простаком быть в дворце? Да ещё и при таком хитреце, как господин Ли?
Фан Чэн презрительно посмотрел на него:
— И ты тоже простак! Не слышал про связи? Цюаньцзы — племянник двоюродной сестры главного евнуха канцелярии служб. Благодаря протекции его и устроили во дворец к Великой Императрице-вдове, где он и попал под крыло господина Ли.
Цзи Ли почесал подбородок:
— Вот оно что! Теперь понятно. За ужином он вёл себя совсем не так, как господин Ли.
Они так увлечённо болтали, что не заметили, как за ними подкрался кто-то. Тихо, как тень, он оказался прямо за спиной Цзи Ли и тоненьким голоском произнёс:
— Остерегайтесь — сплетничать за спиной опасно!
Оба подскочили от страха, особенно Цзи Ли — по спине пробежал холодный пот. Обернувшись, он увидел Яо Лин.
— Управляющая, не пугайте так! — прижал он руку к груди. — Сердце чуть из груди не выпрыгнуло! Думал, это Цюаньгунгун!
Яо Лин намеренно сурово посмотрела на него:
— Только что называли его простаком, а теперь уже «Цюаньгунгун»?
Фан Чэн хихикнул:
— Так ведь его нет рядом!
В темноте золотисто-зелёные глаза Яо Лин сверкнули:
— Шутите сколько влезет, но помните: он всё же евнух при дворе. Будьте осторожны — если вас поймают на ошибке, никто не спасёт от наказания!
Услышав слово «наказание», Фан Чэн и Цзи Ли задрожали. В этот момент подошёл Цюаньцзы и, увидев компанию, спросил:
— О чём беседуете? Поделитесь и со мной!
Фан Чэн и Цзи Ли ещё больше испугались и онемели. Яо Лин же спокойно улыбнулась:
— Говорю, что в последнее время дела идут плохо. Приказала им быть внимательнее!
Фан Чэн поспешно подтвердил:
— Именно так!
Цзи Ли запнулся:
— Совершенно верно!
Яо Лин ушла, думая: «Пусть это послужит им уроком». Цюаньцзы с сочувствием посмотрел на Фан Чэна и Цзи Ли: «Начальство везде одно и то же — везде придирается».
На следующее утро Яо Лин редко сидела в своей комнате за завтраком. Мамка Цянь стояла за её спиной и уговаривала выпить ещё одну чашку каши.
— Знаю, мамка, ваша каша прекрасна, — начала Яо Лин, но мамка Цянь перебила:
— Да не просто прекрасна! Ты и не представляешь, сколько в ней ценных ингредиентов: дикий фулин, дикая белая астрагала, порошок из семян лотоса, роса с цветов лотоса… Выглядит красиво, пахнет вкусно, укрепляет ци и питает дух! Такое разве найдёшь — хоть фонарик в руки бери!
Яо Лин, услышав эту нескончаемую тираду, не удержалась от смеха:
— Да вы прямо разговорчивый мальчишка-официант! Зачем вы в задних покоях? Вас надо на переднюю стойку ставить — принимать гостей!
Мамка Цянь повторила жест Яо Лин, повела плечами и, улыбаясь, сказала:
— Ни за что! Лучше обслуживать нашу управляющую, чем этих дам! Посмотрите на них — слой пудры на лице толщиной в локоть! От одного вида аппетит пропадает!
Яо Лин расхохоталась:
— Правда так много? Тогда отлично! Наши продажи пойдут в гору — по коробке в день, и весь запас разойдётся!
Они долго смеялись, но потом вдруг почувствовали грусть.
Мамка Цянь с трудом улыбнулась:
— Редко управляющая сегодня свободна. Съешьте побольше. Кто знает, удастся ли вам после отъезда вкушать такие блюда…
Мамка Цянь хотела поднять настроение, но слова получились зловещими, и она сама не смогла продолжать, прикрыв рот рукой.
Яо Лин тоже стало тяжело на душе, но по натуре она была сильной и никогда не показывала слабость. Увидев, как мамка Цянь расстроилась, она хотела подбодрить её, но в этот момент снаружи раздался женский голос:
— Управляющая в комнате?
Яо Лин сначала не узнала голос, но потом в голове мелькнула догадка — она вскочила и поспешила наружу.
http://bllate.org/book/9132/831582
Готово:
