Всю дорогу Яо Лин не была расположена к разговорам. Горничная, уловив намёк госпожи Хун, и подавно не желала с ней беседовать — даже те, кто прежде получал от неё милости, теперь будто забыли обо всём.
В молчании горничная привела Яо Лин во двор дома и бросила на ходу:
— Прошу вас, распоряжайтесь сами.
С этими словами она тут же ушла.
Яо Лин на миг растерялась: перед ней зелёные перила, повсюду посажены сосны и бамбуки разной высоты и толщины, их сотни, а то и больше; листва отбрасывает густую тень на крыльцо, всё вокруг прохладно и сумрачно.
— Кто там? — донёсся вдруг голос из-за бамбуковой рощи.
Яо Лин ответила:
— Управляющая Цайвэйчжуана, Инь, просит встречи с третьим господином Хуном.
Из рощи немедля вышел человек в летнем домашнем одеянии — прямой покрой, лёгкий шёлк цвета льда. Высокий и стройный, с чёткими чертами лица, длинными бровями и изящными скулами. Стоя среди сочно-зелёного бамбука, он казался воплощением благородства и чистоты, словно небесное существо, сошедшее на землю.
«Неужели это третий господин Хун?» — подумала Яо Лин, не веря своим глазам. Весь его облик был столь аристократичен, что он скорее походил на академика, чем на купца.
Хун Жань тоже видел Яо Лин впервые и невольно оглядел её с ног до головы. Через мгновение уголки его губ приподнялись:
— Оказывается, слухи порой бывают правдивы.
Яо Лин почувствовала раздражение: неужели он прямо намекает на её дурную славу? Другие, может, и сочли бы это комплиментом, но ей такие слова были глубоко неприятны.
— За громкой славой часто скрывается ничтожество, — холодно парировала она. — Третий господин, как человек, много повидавший на своём веку, наверняка знает: за каждым холмом — другой холм, за каждым человеком — другой человек. Слухи, что доносятся по ветру, редко бывают достоверны.
Хун Жань заметил её недовольство и лишь улыбнулся, не настаивая:
— Прошу простить мою дерзость. Скажите, хозяйка Инь, что привело вас ко мне? Госпожа Хун никогда не заглядывает сюда. Не сбились ли вы с пути?
— Мне было велено явиться именно к вам, — ответила Яо Лин. — Госпожа Хун сама отправила меня. Так что ошибки нет.
Хун Жаню это показалось странным, но раз уж приказ исходил от госпожи, возражать он не стал:
— В таком случае, прошу вас, входите. Невежливо будет беседовать стоя.
Яо Лин последовала за ним, но, добравшись до крыльца, замешкалась и невольно огляделась.
Хун Жань это заметил и внутренне усмехнулся:
— Чуню! У нас гостья! Подними занавеску! Цюйгуй, принеси чай!
Яо Лин облегчённо вздохнула. Из комнаты тут же выбежала горничная в зелёном, весело подхватила бамбуковую занавеску на крючок и прикрикнула:
— Господин, да вы хоть предупредили бы!
«Видимо, это и есть Чуню», — подумала Яо Лин и вежливо кивнула. Та, увидев незнакомую женщину, на миг опешила.
Яо Лин почувствовала неловкость, но Хун Жань быстро подошёл и выручил её:
— Это управляющая Цайвэйчжуана. Госпожа Хун послала её ко мне — наверняка по делу.
Чуню, услышав «Цайвэйчжуан», мгновенно оживилась, глаза её засияли, и она, забыв даже про занавеску, потянула Яо Лин в дом:
— У вас наверняка есть что-нибудь новенькое и интересненькое! Подарите мне!
Яо Лин удивилась такой вольности: разве можно забывать о приличиях перед самим господином?
Хун Жань вошёл следом, не сердясь — видимо, привык к таким выходкам, — и подхватил:
— Да ты совсем обнаглела! Неужели не боишься, что хозяйка Инь посмеётся над тобой? У неё важное дело, а ты тут играешься!
Чуню сразу сникла:
— Ну да… Если бы ради игры, меня бы сюда и не пустили!
Цюйгуй, входя с подносом чая, добавила:
— Ещё бы! Наш уголок — самый заброшенный в доме. Новые вещи до нас доходят только на следующий год, и к тому времени всё уже заплесневело!
Яо Лин слушала их перебранку и не могла вставить ни слова — даже Хун Жаню не удавалось перебить. Внутренне она улыбалась: «Видно, третий господин очень мягок с прислугой».
Хун Жань, заметив лёгкую улыбку на лице Яо Лин, сразу всё понял и сделал вид, что сердится:
— Эй вы, две безобразницы! Когда никого нет, ещё ладно, но сейчас — перед гостьёй! Хотите, чтобы хозяйка Инь осудила нас?
Обе горничные повернулись к Яо Лин. Та улыбнулась:
— Третий господин, я вовсе не осуждаю. Наоборот, ваша весёлая беседа помогла мне расслабиться.
Хун Жань махнул рукой:
— Ладно, Цюйгуй, оставь чай. Чуню, сходи на кухню, принеси какие-нибудь изысканные сладости.
Когда Чуню ушла, а Цюйгуй занялась чаем, Хун Жань подошёл ближе к Яо Лин и тихо сказал:
— Хотел было всех прогнать, но побоялся, что вам будет некомфортно. Поэтому оставил Цюйгуй — она рассудительнее Чуню и умеет держать язык за зубами.
Яо Лин невольно улыбнулась: «Какой внимательный… Прямо читает мысли».
— Чай и сладости не нужны, — сказала она. — Я пришла по делу…
И повторила всё, что уже говорила госпоже Хун.
Услышав, что госпожа Хун отправила её сюда, Хун Жань сначала опешил. Цюйгуй бросила на него многозначительный взгляд, и они оба горько усмехнулись.
— Госпожа Хун, конечно, предусмотрительна, — съязвила Цюйгуй, хотя и считалась более благоразумной. — Как только дело касается таких вопросов, сразу вспоминает нашего третьего господина.
Яо Лин снова почувствовала неловкость: очевидно, между госпожой Хун и третьим сыном давняя вражда, и она попала прямо в самую гущу.
Хун Жань тут же одёрнул служанку:
— Молчи уж, раз я только что хвалил тебя! Рот у тебя острый, как лезвие! Иди, сядь на ступеньках и никого не пускай.
Цюйгуй надулась и вышла. Хун Жань пригласил Яо Лин сесть:
— Говорите, хозяйка Инь.
Яо Лин, уставшая от утренних хлопот и перепалок с горничными, не стала церемониться:
— Раз я уже целое утро бегаю, скажите прямо: какой пароходной компании лучше воспользоваться для поездки в Ханчжоу? Кто из капитанов надёжнее?
Хун Жань снова замер в недоумении, затем задумался и наконец ответил:
— Самая надёжная — компания «Пиншунь». Но ходят слухи, что у них доли принадлежат придворным евнухам. Если вы выберете их, могут возникнуть… неудобства.
Это был последний удар. Весь утренний стресс, голод (она даже не позавтракала), жара — всё обрушилось на неё разом. Ей стало дурно, в глазах потемнело, и она едва удержалась на ногах.
Хун Жань, увидев, что с ней творится, протянул руку, чтобы поддержать. Яо Лин вздрогнула всем телом, собрала последние силы и резко отстранилась:
— Прошу вас, третий господин, соблюдайте приличия!
Хун Жань сразу понял, что перестарался:
— Простите, я лишь хотел помочь, чтобы вы не упали и не ударились. Раз вам плохо, отдыхайте здесь. Я позову Цюйгуй, а сам уйду.
Яо Лин увидела, как он вышел, и лишь тогда позволила себе опуститься на стул. «Может, я и вправду слишком подозрительна? Ведь я сама пришла к нему за помощью…»
Цюйгуй вскоре вошла, лицо её было недовольным, но приказ господина она выполняла.
— Вам нехорошо? Может, сварить отвар от жары и тревоги?
Яо Лин улыбнулась и покачала головой:
— Не такая уж я изнеженная. Просто чаю выпью — и всё пройдёт.
И сама налила себе чашку, медленно отпивая.
Странно, но после этого ей и вправду стало легче. Видимо, успокоившись, она почувствовала облегчение. «Зачем злиться? Только себе вредишь, а другим на смех».
— Здесь мне больше нечего делать, — сказала она Цюйгуй. — Идите к господину, а я пойду. Сегодня побеспокоила вас зря, завтра пришлю ребят из Цайвэйчжуана с подарками — пусть ваши сестры примут в знак извинения.
Цюйгуй уже засияла от радости, но тут в дверях появился Хун Жань:
— Пока дело не решено, мы не можем принимать ваши подарки.
Яо Лин узнала его и удивилась: он ведь не уходил далеко — просто стоял у двери.
— Я подумал ещё раз, — сказал Хун Жань. — Если вам нужно в Ханчжоу, не стоит искать пароходы. Через месяц я сам еду в Сучжоу и Ханчжоу — забирать партию товара, заказанную дворцом. Езжайте со мной: и удобно, и безопасно.
Яо Лин тотчас замахала руками:
— Нет-нет, это невозможно! Ведь госпожа Хун ясно сказала…
Хун Жань перебил её, улыбаясь, но твёрдо:
— Госпожа Хун не властна надо мной!
Яо Лин была ошеломлена. Госпожа Хун даже не дала ей чёткого ответа, прямо запретила пользоваться семейными судами, а Хун Жань одним словом решил всё!
Цюйгуй с надеждой смотрела на господина, но слова застряли у неё в горле — она знала его характер и понимала: спорить бесполезно.
Яо Лин задумалась, потом снова взглянула на Хун Жаня, опасаясь, что он действует импульсивно и позже пожалеет.
Но на лице Хун Жаня не было и тени сомнения — лишь вызов и лёгкая насмешка: «Я готов. А ты?»
— В таком случае, благодарю вас, третий господин Хун, — сказала Яо Лин, чувствуя, как напряжение уходит. «Если он не боится, чего мне бояться? Я и так скоро уезжаю из столицы».
— Отлично, — кивнул Хун Жань, видя её измождение. — Приходите через несколько дней, назначим точную дату и обсудим подготовку.
Яо Лин тут же распрощалась. Выходя из дома, она глубоко вздохнула: «Как неожиданно! Казалось, выхода нет, а тут — новая надежда».
Она села в поджидавшие носилки, но вместо дома велела нестись к задним воротам дома Ло.
Мамка Ло как раз наблюдала, как невестки развешивают на солнце меховые вещи. Услышав стук, она открыла дверь и увидела перед собой сияющее лицо.
— Ой, девочка! Ты как сюда попала? — удивилась она.
Яо Лин вошла, не отвечая, и с улыбкой оглядела двор: Баочжу и третья невестка, Цайпин, вместе с горничными раскладывали зимние одежды на солнце.
— Вот откуда весь этот шум! — засмеялась Яо Лин, обнимая мамку Ло. — Смотрю, вы сегодня перетряхиваете все сундуки, сестрички!
Баочжу и Цайпин выпрямились и тоже приветливо кивнули.
— Да уж, — вздохнула мамка Ло, хотя в глазах читалась гордость. — Кто бы подумал, что у нас, простых людей, окажется столько всего!
На скамьях сверкали меха, шёлк, парча — глаза разбегались.
Яо Лин покачала головой:
— Да кто посмеет сказать, что бюро эскорта «Ло» бедное? Ваш род передавался из поколения в поколение, и накопленного добра — немало. Посмотрите на этот двор — не хуже того, что я только что видела в доме Хунов.
Мамка Ло внимательно посмотрела на неё:
— Ты была в доме Хунов? Зачем тебе туда понадобилось?
http://bllate.org/book/9132/831581
Готово:
