— Может, я поеду с тобой? — неожиданно предложила мамка Цянь, и Яо Лин так вздрогнула, будто её ужалили.
— Ни за что! — воскликнула та. — Кто же тогда останется в лавке? Без тебя там и минуты не обойтись! Я уезжаю, а ты как раз приглядишь за работниками. Не то чтобы я Фан Чэну не доверяла, но и он может ошибиться или что-то упустить — тогда ты подскажешь, как надо.
Мамка Цянь совсем опечалилась.
— Как бы то ни было, я не пущу тебя одну! — решительно заявила она. — Ты ведь ни разу не выезжала так далеко!
Яо Лин уже собралась ответить, но вдруг у двери раздался громкий шум — звон разбитой керамики и шуршание рассыпанной земли.
Обе перепугались: не подслушивает ли Цюаньцзы? Яо Лин мгновенно вскочила со стула и, словно молния, вылетела к двери, чтобы выглянуть наружу.
Там стояли Фан Чэн и Цзи Ли. Последний лежал на спине и жалобно стонал «Ай-ай-ай!», а первый замер в неловкой позе: явно хотел скрыться, но не успел — теперь растерянно и испуганно смотрел на выскочившую Яо Лин.
На земле повсюду валялись осколки глиняного горшка и комья земли. Очевидно, эти двое подслушивали, но в темноте наступили на горшок с мятой, который мамка Цянь только что поставила у порога, и рухнули один через другого.
— Что вы здесь делаете?! — вышла следом мамка Цянь и, увидев этих «обезьян», строго нахмурилась. — С каких это пор у вас завелась привычка подслушивать у дверей управляющей?!
Говоря это, она высоко подняла руку — правда, Яо Лин знала: удар будет скорее символическим, чем настоящим.
Но Фан Чэн с Цзи Ли этого не поняли. Увидев занесённую руку, они в ужасе бросились прочь, особенно Цзи Ли — тот, катясь по земле, умудрился отползти удивительно быстро, чем немало поразил обеих женщин.
— Погодите только, я ещё с вами разделаюсь! — крикнула им вслед мамка Цянь, не желая так просто отпускать провинившихся.
Яо Лин мягко потянула её за рукав:
— Мамка, потише! А то услышит господин Цюаньгунгун и подумает, что случилось что-то серьёзное. Если начнёт расспрашивать, нам и ответить будет нечего!
Мамка Цянь тяжело вздохнула и опустила руку:
— Вот до чего мы докатились… Даже у себя дома нельзя свободно поговорить!
Яо Лин открыла рот, но так и не нашла, что ответить.
Ночь прошла без происшествий. На следующее утро Яо Лин умылась, привела себя в порядок и сразу отправилась в самый крупный шёлковый магазин города — дом Хун. Она давно дружила с этой семьёй: именно через них недавно передавала шёлк для господина Чжаня, помощника министра финансов.
С горничной дома Хун, Лю Поцзы, Яо Лин была особенно знакома: та часто приходила в Цайвэйчжуан за косметикой и благовониями для своей госпожи. Поэтому сегодня Яо Лин сразу направилась к ней.
Подойдя к задней двери, она немного подождала — и вскоре увидела, как Лю Поцзы выбежала изнутри, оглядываясь по сторонам, будто боясь быть замеченной. Впрочем, на улице было ещё рано, прохожих почти не было, да и задние переулки богатых домов всегда были малолюдны.
Яо Лин специально выбрала такое время, зная, что у семьи Хун наверняка есть опасения. И вот — всё подтвердилось.
— Вы уже знаете? — спросила она, хотя прекрасно понимала, что знает.
Лю Поцзы кашлянула и смущённо посмотрела на неё:
— Мы вовсе не хотим судить по одежке… Просто в императорском дворце ходят слухи, и нам приходится быть осторожными! Вы же понимаете: мы тоже торгуем с дворцом. Если Великая Императрица-вдова разгневается и перекроет нам этот источник дохода — как тогда быть? Господин Хун не выдержит такого позора, не говоря уже о госпоже!
Яо Лин никогда раньше не сталкивалась с таким пренебрежением и, конечно, ей было больно, но она сдержалась и, сохраняя достоинство, спокойно ответила:
— Что там болтают за стенами — мне неведомо. Но я точно не прогневала Великую Императрицу-вдову. Если бы меня действительно обвинили в чём-то, разве позволили бы мне свободно распоряжаться своими делами и даже покидать город?
Лю Поцзы с недоверием посмотрела на неё:
— Правда ли это? Говорят, будто Великая Императрица-вдова в ярости и хочет изгнать вас из столицы, прекратив все дела вашего рода Инь!
Сердце Яо Лин упало в пропасть. Она и раньше знала силу слухов, но не ожидала, что их станут выдумывать до такой степени:
— Кто это распространяет?! Да это же полнейшая чушь! Подумайте сами, мамка: если бы мою лавку закрыли, а меня обвинили в преступлении, разве я могла бы сейчас свободно разгуливать по городу?!
Лю Поцзы всё ещё колебалась:
— Может, и нет большого проступка, но Великая Императрица-вдова явно рассердилась — это точно. Госпожа Хун, услышав, что вы пришли, нахмурилась и сказала: «Теперь с ней никто не хочет иметь дела — вдруг подведёт? Даже если большой вины нет, могут придраться к мелочам». А у нас, сами знаете, дело тонкое: служители из канцелярии три дня в неделю приходят за шёлком. Что, если встретят вас у нас и решат, будто мы по-прежнему поддерживаем связь? Это будет очень плохо!
В прежние времена Яо Лин, услышав такие слова, тут же развернулась бы и ушла. Но теперь ей нужно было держать себя в руках: важно не то, как она себя чувствует, а чтобы дело удалось.
— Скажу вам прямо, — начала она, — у меня сейчас в лавке находится сам господин Ли, доверенный Великой Императрицы-вдовы. Если бы я была виновата, разве он позволил бы мне выходить? Передайте это госпоже Хун. Она умная женщина — сразу поймёт. К тому же, как говорится: «Гора не идёт к человеку, но человек идёт к горе». Кто знает, не придётся ли когда-нибудь и вам просить помощи?
Эти слова тронули Лю Поцзы. Та больше ничего не сказала, лишь велела Яо Лин подождать в пристройке у ворот, а сама побежала передавать сообщение.
Вскоре она вернулась, запыхавшись, и поманила Яо Лин рукой, чтобы та последовала за ней внутрь.
Госпожа Хун сидела за завтраком. Увидев гостью, она не стала делать вид, что рада, но всё же пригласила сесть и даже предложила присоединиться к трапезе.
— Благодарю за любезность, — сдержанно ответила Яо Лин. После недавнего разговора она поняла: всё это лишь формальность, и лучше не тратить время на пустые комплименты.
— Я пришла с просьбой, — сразу перешла она к делу. — Ваш дом часто получает товар из Сучжоу и Ханчжоу. Вы обычно используете водный путь?
Госпожа Хун явно не ожидала такого прямого вопроса — она думала, что Яо Лин станет оправдываться или уговаривать. От неожиданности её серебряная ложечка дрогнула, и капли супа из лотоса с ласточкиными гнёздами упали на переднюю часть её фиолетовой шёлковой рубашки с многоцветной вышивкой, оставив на ней мокрое пятно.
— Ой! — воскликнула служанка позади и поспешила забрать ложку.
Госпожа Хун, наконец, опомнилась и, пока служанки помогали ей переодеться, исчезла в спальне.
Яо Лин терпеливо ждала. Сейчас ей не оставалось ничего другого.
Прошло немало времени, прежде чем госпожа Хун вернулась в новом наряде: поверх белоснежной тонкой шёлковой кофты она надела светло-серую рубашку с серебристой вышивкой, а юбку сменила на длинную жёлто-золотистую из того же материала, отделанную разноцветной тесьмой и кожаной полосой. Наряд сверкал и переливался, когда она проходила мимо Яо Лин.
Раньше Яо Лин непременно сделала бы несколько любезных замечаний, но сегодня у неё не было ни настроения, ни желания. Лицо уже почти открыто показывало раздражение — зачем теперь маскировать его пустыми комплиментами?
— Госпожа, насчёт того, о чём я спрашивала… — снова заговорила она, как только та уселась.
Госпожа Хун нарочито нахмурилась и, будто глубоко задумавшись, наконец медленно ответила:
— Этим я обычно не занимаюсь… Но иногда слышу от господина Хуна — кажется, так и есть.
Яо Лин едва сдержалась, чтобы не скрипнуть зубами от злости. «Играть в важную особу»! Кто не знает, что в этом доме муж — лишь декорация? Все счета ведёт госпожа Хун, и именно она решает, кому ехать за товаром и сколько закупать!
Но злость — одно, а слова — другое. Пришлось намазать речь мёдом.
— Конечно, вы правы, — с лёгкой улыбкой сказала Яо Лин, и её золотисто-зелёные глаза блеснули озорством. — Однако господин Хун всегда уважает ваше мнение и ни в чём не решает без вашего совета. Если другие и могут не знать, как устроены ваши дела, то вы, госпожа, уж точно не можете сказать «не знаю»! Ведь все знают: именно благодаря вашему уму и дальновидности дом Хун достиг таких высот!
Лесть нужно уметь подавать вовремя и в меру. Яо Лин это отлично понимала, хоть и редко пользовалась таким приёмом. Но сейчас выбора не было.
Госпожа Хун пыталась сохранять серьёзное выражение лица, но улыбка сама собой расползалась по губам — сдержать её было невозможно.
— Откуда вы такие слухи подхватываете? — поспешила она прикрыть своё удовольствие. — Такие слова нельзя говорить вслух! Господин Хун ведь человек гордый — если услышит…
Яо Лин поняла: это лишь формальность. Поэтому лишь мягко улыбнулась в ответ:
— Я говорю это только вам. К тому же, как гласит пословица: «Дом держится на мудрой жене, и тогда мужу не грозят беды». Пусть слова и грубоваты, но суть верна: как бы ни был силён мужчина за пределами дома, внутри всё равно нужна такая хозяйка, как вы.
Последние дни госпожа Хун сильно нервничала из-за того, что её муж завёл себе на стороне какую-то девку из борделя. Эти слова Яо Лин прозвучали для неё как бальзам на душу. «Да что там эти наложницы? — подумала она. — Главное — я держу в руках весь дом. Пусть он там шумит — дальше своего носа не уйдёт!»
— Ладно, — смягчилась она, — я, кажется, поняла, зачем вы пришли. Вы хотите уехать из столицы в Сучжоу или Ханчжоу и потому интересуетесь водным путём, верно?
Яо Лин лишь слегка улыбнулась — ни подтверждая, ни отрицая.
Госпожа Хун решила, что это согласие, и довольно усмехнулась:
— Так и есть! И правильно делаете: ведь вы впервые покидаете столицу, а куда ещё ехать, как не в эти цветущие города? Вы молодец — Сучжоу и Ханчжоу места чудесные! Сама увидите, какие там красоты.
Яо Лин не хотела слушать эти рассуждения. Её интересовало одно: как добраться?
— Вы совершенно правы, госпожа, — сказала она. — Но скажите, пожалуйста, как именно следует добираться? Если арендовать лодку, то в какой компании лучше это сделать?
Госпожа Хун прищурилась, о чём-то подумала, потом снова опустила глаза. Яо Лин молча ждала.
Наконец та заговорила:
— Вы снова пытаетесь меня разжалобить. У нас в доме Хун свои суда — зачем нам чужие? Откуда же мне знать, хороши ли сторонние перевозчики?.. Но, Яо Лин, не обижайтесь: мои корабли вам взять нельзя. Везде твердят, будто вы прогневали Великую Императрицу-вдову и вас изгоняют из столицы. Мы — маленькие люди, не можем противиться её воле. То, что я вообще вас приняла, уже само по себе риск. Если ещё и судно предоставлю…
Яо Лин заранее ожидала такого ответа — её вопрос был лишь проверкой.
— Я всё понимаю, госпожа, не волнуйтесь. Раз так, я найду другой способ, — спокойно сказала она.
Госпожа Хун долго и пристально смотрела на неё, явно что-то обдумывая. Наконец произнесла:
— Хотя мы и не пользуемся чужими судами, кое-что о перевозчиках знаю. Но не я — а наш третий сын.
В доме Хун было два сына и три дочери. Под «третьим сыном» госпожа Хун имела в виду второго сына, Хун Жаня, рождённого третьим ребёнком в семье. Он был сыном наложницы.
— Пойдите к нему, — сказала госпожа Хун служанке. — Передайте, что это я посылаю. Пусть молодая управляющая задаст ему свои вопросы, если он не занят.
Служанка кивнула. Яо Лин поняла: это мягкий намёк на то, что пора уходить. Она встала, вежливо поблагодарила и последовала за служанкой.
http://bllate.org/book/9132/831580
Готово:
