Не успели они дойти до этих слов, как мамка Цянь, подобно ночному вулкану, мгновенно оказалась перед ними и разразилась гневом:
— Шутки?! Какие ещё шутки?! Вам мало днём-то резвиться — так вы ещё и ночью не унимаетесь?! Работу сделали — валяйтесь в своих комнатах! Зачем торчите тут, будто дрова? Может, вас самих в печку кинуть?!
Работники, почуяв беду, тут же разбежались. Только Фан Чэн остался на месте: с надеждой смотрел на мамку Цянь, будто хотел что-то спросить, но язык не поворачивался.
Мамка Цянь прекрасно понимала его мысли. По своему обычному нраву она бы уже вылила на него весь гнев, накопленный в комнате Яо Лин.
Но, увидев его жалобное лицо, лишь вздохнула. Ведь они оба думали об одном и том же. Зачем ругать его? Это всё равно что ветру в поле проповедовать.
Самое ненавистное — эта девчонка! — злилась про себя мамка Цянь. — Мы же из лучших побуждений! Почему ты этого не понимаешь?!
На самом деле Яо Лин всё прекрасно понимала. В её сердце было ясно, как в зеркале. Что могло остаться скрытым от неё?
Но уехать ей всё равно необходимо. Говорят, будто бы просто уехать на время и через несколько месяцев вернуться. Однако Яо Лин лучше других уловила истинный смысл слов Великой Императрицы-вдовы: та желает, чтобы Яо Лин из рода Инь никогда больше не ступала в столицу.
Их противостояние знали лишь двое — она сама и сама императрица. Яо Лин была уверена: в этом мире больше никто не посвящён в эту тайну.
Возможно, кое-что знал Ли Гунгун — ведь он доверенное лицо при императрице. Возможно, старшая Великая Императрица тоже кое-что знала — ведь она была замешана в гибели родителей Яо Лин.
Но даже эти двое имели лишь смутное представление.
Истину знали только Яо Лин и Великая Императрица-вдова.
Яо Лин давно понимала, что рано или поздно придёт день, когда её изгонят из столицы. Удивительно, что она вообще так долго прожила под самым носом у императрицы — это уже чудо.
Она всегда недоумевала: почему та позволила ей жить? Но после разговора с семнадцатой наложницей всё стало ясно — всё это время её защищал золотой талисман.
Если так, то почему он защитил только её, а не её родителей? Почему те погибли от рук императрицы?!
Да, Яо Лин уже давно знала, что её родители были убиты именно этой женщиной.
Перед смертью Хэ Гань намекнул ей об этом, а за годы она собрала достаточно сведений, размышляла и пришла к такому выводу.
«Твой отец был старшим братом покойного императора, — сказал тогда Хэ Гань. — Тот, кто сейчас сидит на троне, должен был называть твоего отца „дядей“».
Эти слова тогда разрушили её сердце. Даже сейчас, вспоминая слово «дядя», Яо Лин чувствовала тошноту.
Почему отец покинул дворец? Почему, отпустив его, они всё равно убили?
Хэ Гань не мог ответить на эти вопросы. Вернее, он оставил их ей — чтобы она сама нашла решение.
Почему он ушёл из дворца? Для Яо Лин этот вопрос был куда менее важен, чем следующий:
Почему вы его убили?!
Кто ещё мог питать такую ненависть к её отцу? Кто ещё, кроме вас, осмелился бы поднять на него руку?!
Уже при первой встрече во дворце, при первом взгляде в глаза Великой Императрицы-вдовы, Яо Лин поняла: это она убила её родителей.
Глаза императрицы были подобны высохшему колодцу — безжизненные, мёртвые. Её лицо напоминало заброшенное поле: белое, бледное, холодное, будто сочащееся сыростью.
Не то чтобы она была некрасива. Для своего возраста она выглядела удивительно молодо — таких красавиц мало найдётся в мире.
Но в ней не было ни капли живого тепла. Яо Лин сразу почувствовала: императрица — всего лишь шаг от смерти.
Зато ненависти в ней было хоть отбавляй. Яо Лин ясно видела убийственный огонь в её глазах. Такой взгляд невозможно скрыть — особенно от такой проницательной, как она.
Чем мой отец провинился перед тобой, что ты решила убить его?
Как тебе понять всю глубину этой связи? Ты тогда была ещё ребёнком… Жаль, что тебя тоже не прикончили!
Эти слова Яо Лин помнила наизусть. Теперь, став взрослой, она не даст себя так легко уничтожить!
С тех пор, как они впервые встретились глазами, между ними проскочили искры. Если бы не вмешательство Ли Гунгуна, эти слова, возможно, прозвучали бы вслух, а не остались бы запертыми в сердцах.
Внезапно Яо Лин осенило: конечно! Золотой талисман, о котором говорила семнадцатая наложница, должен находиться не у императрицы! Иначе та давно бы его уничтожила!
Цзи Ли как раз проходил мимо заднего двора, направляясь в общежитие работников. Проходя мимо комнаты Яо Лин, он вдруг услышал оттуда громкий смех.
«Не сошла ли управляющая с ума?» — испугался он, не осмеливаясь заглянуть внутрь и тем более спросить. Зажмурив глаза и заткнув уши, он пулей промчался мимо.
— Эй, Чэн-гэ! — запыхавшись, ворвался он в комнату. — С ней что-то не так! Управляющая точно сошла с ума!
— Бах! — Цзи Ли получил по голове.
— Болтун! Чего орёшь?! Насытился — ложись спать! — Фан Чэн невольно повторил слова мамки Цянь. Он уже лёг, но теперь снова сел на кровать, однако, договорив, тут же рухнул обратно на лежанку.
Цзи Ли потёр ушибленное место и больше не издал ни звука.
На следующий день Яо Лин больше не появлялась за прилавком. У неё было много дел: нужно было встретиться с людьми и выяснить кое-что важное.
Утром, умывшись и приведя себя в порядок, она отправилась в дом Ло.
Мамка Ло как раз перебирала овощи во дворе. Услышав шорох у задней двери, она насторожилась, а затем увидела Яо Лин — свежую, опрятную, в лёгкой летней одежде, с привычной чёрной нефритовой шпилькой в волосах, улыбающуюся ей.
Прошлой ночью мамка Цянь, узнав, что девочка собирается в Юньнань, плакала у неё полдня. Мамке Ло еле удалось уговорить её поспать хотя бы пару часов.
И вот, едва проводив мамку Цянь, она поворачивается — и снова видит эту непоседу на пороге.
— Учительница, вы уже так рано за работу? — глаза Яо Лин сверкали, как звёзды, и в следующее мгновение она уже стояла рядом с мамкой Ло.
Мамка Ло вздохнула, бросила на землю наполовину перебранную петрушку и попыталась встать. Яо Лин тут же подхватила её под руку и, приблизившись, шепнула:
— Учительница, есть у вас что-нибудь горяченькое? Мамка Цянь сегодня в ярости — в кухне рубит дрова огромным ножом! Я боюсь к ней подходить, так что пришла к вам!
Мамка Ло ткнула пальцем в её белый лоб:
— Да как ты можешь такое говорить! Из-за тебя она и злится!
Яо Лин только хихикнула и, обняв учительницу за руку, принялась вертеться вокруг неё, как маленькая девочка.
Мамке Ло ничего не оставалось, кроме как позволить увести себя на кухню. Но злость не проходила:
— Ты совсем без сердца! Не умеешь отличить добро от зла! Отказываешься от Сучжоу и Ханчжоу ради какого-то дикого края!
Яо Лин молчала и улыбалась. Она заранее знала, что услышит такие слова, но уже приняла решение — что бы ни говорили, она не изменит его.
Мамка Ло понимала: упрямство этой девочки досталось ей от отца, Инь Ду. Раз уж та решила — никакие боги не переубедят её.
На кухне служанка, разжигавшая печь, увидев Яо Лин, обрадовалась до ушей:
— Сестричка Лин! Вчера моя вторая невестка как раз говорила о тебе! Говорит, скоро можно будет открывать твой фруктовый напиток!
Мамка Ло тут же отругала её:
— Иди работай! Какой напиток! Хоть кашу горячую дали — и то слава богу! С утра пораньше болтаешь без дела!
Служанка растерялась, но уйти не решалась — с надеждой смотрела на Яо Лин.
Та всё поняла и с улыбкой сказала мамке Ло:
— Она ведь права! Сейчас как раз жара — самое время для освежающего напитка! Как вернусь домой, сразу приготовлю кувшин. Учительница, охладите его в колодце и раздайте всем — пусть освежатся!
Служанка от радости чуть не запрыгала до потолка. Мамка Ло строго взглянула на неё:
— Ну, довольна? Иди скорее!
— Постой! — крикнула ей вслед мамка Ло. — Куда с пустыми руками? Возьми эту корзину с булочками и разнеси своим братьям!
Когда служанка убежала, мамка Ло нахмурилась и, черпнув из остывающего котелка кукурузную кашу, громко поставила грубую миску перед Яо Лин:
— На! Не слишком горячо, но лучше, чем ничего. Сейчас ты ещё можешь это есть, а через месяц, глядишь, и чистой воды не найдёшь!
Яо Лин скривилась, как ребёнок, и с жадностью пригубила кашу:
— Ах! Как вкусно! Просто блаженство!
— Сейчас блаженствуешь? — проворчала мамка Ло. — Дома тысяча удобств, а в дороге — тысяча трудностей!
Яо Лин не обращала внимания на упрёки и выпила кашу до дна. Заметив на столе маленькую тарелочку с маринованными розовыми редисками, она взяла одну пальцами и положила в рот:
— Мм! Восхитительно! Прямо пальчики оближешь!
Мамка Ло сдалась. Эта девчонка была неуязвима к уговорам! Даже мамка Цянь, прожив с ней столько лет, не смогла переубедить её. Что уж говорить о ней самой?
— Ты ведь не только ради каши и закуски пришла ко мне так рано? — мамка Ло вырвала миску из рук Яо Лин. Хотя сердце уже смягчилось, язык всё ещё не давал спуску.
Яо Лин неторопливо вынула из рукава чистый светло-зелёный платок и аккуратно вытерла губы. Затем лукаво улыбнулась — на щеках мелькнули ямочки.
— Учительница меня знает лучше всех! У меня к вам и правда есть важное дело!
— Ещё бы я не знала! — пробурчала мамка Ло. — Говори, в чём дело?
Яо Лин приблизилась и, полушутливо, полусерьёзно спросила:
— В прошлый раз вы сказали, что наш Шестой брат уехал в Юньнань и до сих пор не вернулся. Неужели учитель собирается открыть там новое отделение? Или Шестой брат так занят, что не может выбраться?
Мамка Ло на мгновение опешила, а потом покачала головой:
— Говорят, ты хитра, как лиса, и правда! Даже это угадала! Признаю, ты меня победила!
Яо Лин самодовольно закачала головой:
— Учительница, да вы же знаете, кто я такая! Какие ещё могут быть секреты от меня? Какое ещё поручение могло бы надолго задержать Шестого брата?!
Мамка Ло медленно кивнула:
— Да… Когда он уезжал, всё ещё переживал, что не выполнил твою просьбу. Прислал два письма, всё сетовал, что не может тебя увидеть.
Яо Лин чуть сдержала улыбку:
— Шестой брат добрый и честный. Я очень благодарна ему.
Мамка Ло посмотрела на неё и вдруг почувствовала проблеск надежды:
— Он так предан тебе… А ты теперь едешь туда, где он… Может, между вами и правда есть какая-то связь…
http://bllate.org/book/9132/831577
Готово:
