Ли Гунгун неторопливо пригубил напиток и, словно разговаривая сам с собой, произнёс:
— Ты ведь понимаешь, управляющая. С таким мастерством ты везде сможешь прекрасно жить.
Сердце Яо Лин дрогнуло. Что он этим хотел сказать?!
Ли Гунгун именно этого и добивался. Он с удовлетворением подумал: «Значит, в этом мире всё же есть нечто, что способно вывести из равновесия эту девчонку!»
— Великая Императрица-вдова полагает, — продолжил он, — что князь Юй, похоже, уже на исходе. Его отъезд был слишком странным… В столице наверняка начнётся сумятица, пойдут слухи и пересуды. Дворы чиновников всегда были местом заварушек: даже без повода там устраивают бури, а уж теперь, когда случилось такое громкое дело, ходить слухам будет раздолье!
Яо Лин молча слушала. В голове пронеслись сотни мыслей, но они сплелись в неразрывный клубок, и разобрать ничего не получалось.
Ли Гунгун почувствовал настоящее облегчение и стал более разговорчивым:
— Есть ещё один момент. Покойная наложница оказалась дочерью осуждённого преступника. Если это всплывёт, лицо резиденции князя Юй будет опозорено, не говоря уже о положении государыни-наложницы Чжуан…
Яо Лин резко перебила его:
— Знает ли государыня-наложница, что её сестра умерла? Передавала ли она какие-нибудь слова?
Ли Гунгун, увлечённый собственной речью, недовольно поморщился от внезапного перебивания:
— Откуда мне знать? За столькими стенами дворца любая весть доходит ко мне уже искажённой. Впрочем, прошлой ночью рядом с той наложницей были только ты да её доверенная служанка. Разве она сама не в курсе всего? Сейчас, вероятно, прячется, как может, и уж точно не станет ничего передавать!
Яо Лин снова замолчала. Да, в этот раз Ли Гунгун сказал правду — редкость для него. Во дворце каждый держит свои мысли в секрете, но при этом всеми силами старается выведать чужие.
Ли Гунгун, заметив её молчание, вернул разговор к главному:
— Великая Императрица-вдова знает, что ты вхожа во все знатные дома: дамы постоянно зовут тебя, чтобы ты их развеселила. Не то чтобы тебе нельзя было доверять… Великая Императрица-вдова, конечно, тебе доверяет, однако иногда…
«Вот ещё!» — фыркнула про себя Яо Лин. «Если бы она действительно мне доверяла, это было бы страннее всего на свете!»
— Кроме того, — продолжал Ли Гунгун, — через два месяца во дворце состоится важное событие: император будет выбирать новых наложниц! Если сейчас всплывёт скандал — мол, любимая императрица-консорт происходит из рода осуждённого преступника, — слухи за пределами дворца станут невыносимыми! Придётся отложить церемонию выбора наложниц, а Великая Императрица-вдова уже давно всё спланировала и не желает из-за какой-то ерунды всё портить.
Холодные, как лёд, глаза Яо Лин медленно обратились на Ли Гунгуна. Тот, увлечённо жестикулируя, вдруг почувствовал озноб и осёкся.
«Значит, меня не посмеют убить!» — подумала Яо Лин. Но радоваться ли этому? Ведь любого другого, кто стал свидетелем вчерашней ночи, давно бы уничтожили вместе со всей семьёй.
«Хотя мой род Инь почти полностью истреблён», — боль сжала её сердце. Давно, казалось бы, зажившая рана вновь начала кровоточить.
— Я поняла намерения Великой Императрицы-вдовы, — сказала Яо Лин, не желая больше терять время на пустые разговоры. — Когда мне нужно уехать и куда?
Ли Гунгун улыбнулся. Оказалось, всё так просто?! Он ожидал долгих препирательств.
«Ты ведь знаешь, насколько всё серьёзно», — напомнил он себе слова Великой Императрицы-вдовы перед отправкой: «С ней нельзя применять силу. К тому же никто не знает, что успела сказать ей та наложница. Удастся ли убедить её — зависит только от твоего красноречия!»
«Хорошо, что я годами оттачивал это искусство!» — подумал Ли Гунгун с самодовольством. Такой навык не приобретёшь за день или два: нужно уметь говорить так, чтобы смысл просачивался между строк. Любая неточность — и провал задания.
Он театрально прочистил горло и неторопливо заговорил:
— Только что я упомянул: выбор наложниц состоится через два месяца, а князь Юй, судя по всему, протянет лишь несколько дней. Если бы управляющая смогла уехать в течение недели…
Яо Лин с горькой усмешкой, словно распускающийся в темноте мак, ответила:
— Неделя? Подумайте сами, господин Ли! Как за неделю можно передать в чужие руки весь этот огромный бизнес? Эта лавка — дело всей жизни моего отца. Если она рухнет, мне и жить не захочется. Лучше уж остаться здесь и сохранить хотя бы честь!
Ли Гунгун, знаток всех тонкостей переговоров, знал: главное — уступать понемногу, пока стороны не найдут компромисс.
— Конечно, конечно, — засуетился он, снова принимая покладистый вид. — Я погорячился. Простите меня, управляющая, ради дела Великой Императрицы-вдовы я слишком торопился.
Яо Лин медленно поднялась из-за стола. Её простое платье подчёркивало изящную талию и узкие плечи. Она слегка нахмурилась, и в её взгляде застыл лёд.
— Месяц, — сказала она ледяным тоном. — Через месяц я всё устрою и покину столицу.
Ли Гунгун с облегчением выдохнул: камень наконец свалился с души. Сегодня он точно порадует Великую Императрицу-вдову.
— Раз управляющая приняла решение, я не стану настаивать, — сказал он, хотя на лице появилось лёгкое разочарование. Он был мастером интриг и не позволял никому читать свои мысли.
— Месяц — тоже приемлемо. Но скажи, управляющая, ты уже решила, куда направишься?
Яо Лин на мгновение задумалась:
— Это случилось неожиданно, и я пока не выбрала место. Но раз уж решила уехать — обязательно уеду. Передайте Великой Императрице-вдове, что как только определюсь, сразу пришлю весточку.
Ли Гунгун кивнул и позвал:
— Эй, сюда!
Вошёл маленький евнух с хитрым, недобрым лицом.
— Это мой мальчик Цюаньцзы. Пусть остаётся здесь. Как решишь — скажи ему.
Яо Лин пристально посмотрела на Ли Гунгуна. На его лице играла улыбка, но в глазах мерцала зловещая тень. Улыбался он всегда только губами; в его пожелтевших глазах никогда не было искреннего тепла.
— Ладно, — неожиданно расслабилась Яо Лин, пожав плечами. — Пусть остаётся. Ещё один рот — не беда. Цайвэйчжуань прокормит.
Ли Гунгун весело ухмыльнулся, снял с пояса кошелёк и вынул из него слиток серебра весом в пятьдесят лянов.
— Это от Великой Императрицы-вдовы. Я чуть не забыл! Если ты согласишься, скоро последует и крупное вознаграждение.
Яо Лин долго смотрела на слиток, потом сквозь зубы процедила:
— Благодарю за щедрость Великой Императрицы-вдовы!
— Пустяки, пустяки! — засмеялся Ли Гунгун и направился к выходу. Проходя мимо Цюаньцзы, он строго наставлял: — Здесь всё исполняй, что прикажет управляющая! Если она скажет идти на восток — не смей сворачивать на запад! А то, если она пожалуется, кожу с тебя спущу!
Цюаньцзы тут же упал на колени. Когда он поднял голову, Ли Гунгуна уже и след простыл.
Днём мамка Цянь узнала об этом. Она как раз мыла посуду, когда Цюаньцзы проболтался, что управляющая уезжает. От испуга она выронила целую стопку тарелок — те с грохотом разлетелись на осколки.
Яо Лин, убиравшая вещи в комнате, услышала поспешные шаги и сразу поняла: это мамка Цянь. Наверняка Цюаньцзы не удержался и проговорился за обедом.
— Мамка, осторожнее! — встретила её Яо Лин у двери. — После еды так бегать вредно для желудка!
— Значит, это правда? — запыхавшись, спросила мамка Цянь, едва переступив порог.
Яо Лин кивнула. Мамка Цянь будто обмякла и опустилась на стул. Управляющая поспешила её успокоить:
— Всё к лучшему. Осень уже на носу, а в столице кроме парников цветов почти нет. Я проверила книги: запасов от весны и лета хватит до следующей весны. Я просто поеду путешествовать — как пчёлы за цветами, чтобы расширить кругозор.
Мамка Цянь хоть и сдерживала слёзы, была женщиной с характером и отлично знала нрав Яо Лин. Она решительно кивнула:
— Ты права! Зачем зимой торчать в столице? Везде жёлтые листья, а единственную красную ветку тут же окружат толпы людей!
Яо Лин громко рассмеялась и хлопнула мамку Цянь по плечу:
— Вот это дух! Прямо в точку!
Так вопрос был решён. Когда мамка Цянь вышла, её тревога совершенно улеглась — успокаивающий смех Яо Лин подействовал лучше всяких слов.
«Эта девочка способна на великие дела!» — укрепилась в своём мнении мамка Цянь.
Вечером, когда Яо Лин считала выручку за день за стойкой в главном зале, к ней подбежал Фан Чэн и шепнул:
— Управляющая, этот Цюаньцзы — нечист на помыслы! Только что на кухне чуть не подрался с Цзи Ли из-за куска мяса. Цзи Ли уступил, чтобы избежать конфликта. А сейчас я видел, как он крутится возле кладовой! Наверняка замышляет что-то гадкое. Может, хочет испортить наш товар?!
Яо Лин сначала встревожилась, но потом сообразила: она прямо сказала Ли Гунгуну, что разрушение лавки равносильно её гибели. У них не хватит наглости пойти на такое.
Но мелкую пакость устроить вполне могут.
Яо Лин вдруг озарило. Она подозвала Фан Чэна и что-то быстро ему нашептала. Тот, слушая, улыбался всё шире и кивал без остановки.
После этого Яо Лин спокойно досчитала выручку. День выдался удачный — и настроение соответствующее.
На самом деле, как только Ли Гунгун предложил ей уехать из столицы, она уже решила, куда направится. Этот отъезд даже устраивал её.
Она поедет в Юньнань.
Причину легко объяснить: там вечная весна и цветут тысячи цветов — настоящий рай для торговца косметикой. Никто не усомнится в её мотивах.
Если у них есть другие подозрения — пусть думают что хотят. Она будет настаивать на этом объяснении, и у них не будет доказательств.
Князь Нин из Юньнани никогда не имел с ней, Яо Лин из рода Инь, никаких связей.
Почему она не сказала об этом сразу? Чтобы они не заподозрили, что она давно всё спланировала.
Яо Лин убрала книги в шкатулку в своей комнате и тщательно заперла её. Взглянув на часы, она не удержалась от улыбки.
— Управляющая! — как по заказу, раздался голос Фан Чэна снаружи. — Похоже, Цюаньгунгун съел что-то не то — живот расстроился, и никак не остановится! Надо срочно вызывать лекаря!
Яо Лин с трудом сдержала смех:
— Чего же вы ждёте? Бегите скорее! Найдите хорошего врача! С ним нельзя медлить — за него нам всем отвечать!
Выходя наружу, она увидела, как слуги тихо хихикали. Цзи Ли нарочито громко заявил:
— Я же говорил: мясо несвежее! Обычному человеку — ничего, а у такого важного господина желудок нежный. Вот и результат!
Из-за угла, откуда вела к нему дорожка, послышался жалобный стон Цюаньцзы:
— Ты же не сказал, что оно испорчено! Оно выглядело нормально… Ай-ай-ай…
Голос его срывался, и слуги уже не скрывали смеха. Один из них шепнул:
— Служит ему за то, что весь день задирал нос и думал, будто мы все перед ним в долгу!
Яо Лин тихо спросила Фан Чэна:
— Сколько ты положил? Надеюсь, не переборщил?
Фан Чэн не успел ответить, как вмешалась мамка Цянь, громко заявляя:
— Зачем лекарь?! Обычное расстройство! Я сама вылечу! Как только желудок очистится, сварю ему отвар из жжёных семян — и всё пройдёт!
http://bllate.org/book/9132/831575
Готово:
