Яо Лин притворилась обеспокоенной и подошла ближе:
— Я как раз не почувствовала жары, потому и не выставила ледяной кувшин. Может, господину нальют чашечку лотосового напитка со льдом? Только вот так рано утром боюсь, не повредит ли желудок.
Ли Гунгун фыркнул:
— Моим внутренностям и впрямь не велика беда, но если Великая Императрица-вдова разгневается — вот тогда беда будет настоящая!
Яо Лин опустила голову и подумала: «А мне-то что до вашей императрицы? Говори скорее, чего пришёл!»
Ли Гунгун ждал ответа, но так и не дождался. Пришлось ему самому продолжать, сетуя:
— Не пойму, отчего в последнее время всё так неспокойно в Поднебесной. Его Величество, право же, правит неплохо и вовсе не опозорил завет покойного императора…
Пока он говорил, его глаза краешком следили за выражением лица Яо Лин.
Та едва сдерживала смех: «Да кому ты это рассказываешь? Ведь только что речь шла об императрице, а теперь вдруг — о государе?»
Не получив желаемого отклика, Ли Гунгун принялся болтать дальше:
— У императрицы ведь всего один сын. Видит она, как государь тревожится, и сама из-за этого хлеба во рту не держит. Скажи мне, управляющая, разве может быть покой у нас, слуг, когда самих господ мучают заботы?!
Яо Лин холодно ответила:
— Этого я знать не могу. Такие дела мне знать не положено.
«Я ведь не твоя прислуга, не смей ставить меня рядом с собой!» — добавила она про себя.
Ли Гунгун не ожидал такого грубого ответа и внутри закипел от злости. Но он был старым лисом — подобная мелочь не могла вывести его из себя настолько, чтобы он выдал себя.
— Вот именно поэтому, управляющая, пожалейте нас, бедных служащих. Если услышите какие слухи или сплетни, поделитесь хоть каплей — пусть уж будем готовы заранее, а то в самый ответственный момент окажемся врасплох.
Яо Лин покачала головой, её золотисто-зелёные глаза были полны холодного безразличия:
— Господин обошёл полкруга, лишь бы спросить о прошлой ночи. Но странно: ведь господин Тянь был там лично. Что может быть ему неизвестно? Почему Великая Императрица-вдова не вызывает его прямо к себе, а посылает вас ко мне?
Ли Гунгун остолбенел и не нашёлся, что ответить.
«Ну и девчонка, Инь! Разве можно вслух задавать такие вопросы?! Неужто не знаешь, что государь в последнее время особенно настороженно относится к императрице? Фу! Говорили ведь, что ты умна, как никто, а оказывается — глупа, как пробка!»
Но Яо Лин вдруг озарила лицо улыбкой:
— Наверное, господин Тянь уже улёгся спать после бессонной ночи? Или Его Величество поручил ему новое важное дело? Конечно, императрице неудобно мешать государю в делах, вот и пришлось вам проделать этот путь. Всё это вполне понятно.
Ли Гунгун внутренне перевёл дух: «Вот уж действительно, все слова — и хорошие, и плохие — достались тебе одной! Какой острый язычок!»
Яо Лин с презрением смотрела на него, но внешне сохраняла вежливость:
— На самом деле прошлой ночью ничего особенного не случилось. Я и сама была в полном недоумении. После ужина меня вызвали, и когда я пришла, господин Тянь уже там был. Семнадцатая наложница хотела что-то сказать, но не желала говорить при нём. Промямлила что-то невнятное, потом вдруг выплюнула кровь и закричала: «Отравили!» — отчего господин Тянь в ужасе убежал. Я ещё не успела выйти, как наложница снова заговорила. Я не осмелилась подойти ближе, но и так ничего не разобрала. А потом её убили — кто-то метнул кинжал. После этого я сразу вернулась домой.
Ли Гунгун слушал с доброжелательной улыбкой, думая про себя: «Вот уж легко ты всё это рассказываешь!»
— А, так вот как обстоят дела.
Яо Лин не ожидала такой лёгкой реакции. Она думала, что её рассказ вызовет целый поток подозрительных вопросов, а тут — и всё?!
Ли Гунгун прочистил горло и внезапно сменил тему:
— Кстати, а как насчёт того дела, которое Великая Императрица-вдова просила тебя разузнать? Есть какие-нибудь новости?
Яо Лин на миг растерялась, но тут же вспомнила — речь шла о выборе невест для государя.
— После такого происшествия государь всё ещё собирается выбирать невест? — осторожно спросила она. — Когда я возвращалась прошлой ночью, слышала, что князь Юй тяжело болен!
Ли Гунгун добродушно улыбнулся:
— Управляющая, да ты, кажется, тоже растерялась! Разве исчезнет род князя Юя, если он умрёт? Его титул перейдёт к наследнику. Так что выбор невест — великое дело, нельзя же отменять его по первой прихоти!
Яо Лин кивнула. Да, конечно, именно так всё и есть. Эти люди лишены всякой человечности: брат умирает, а они спокойно продолжают веселья и увеселения.
Как будто угадав её мысли, Ли Гунгун зловеще захихикал:
— Выбор невест — это не ради забавы. Речь идёт о балансе власти внутри дворца и за его пределами. Это великое дело.
Яо Лин опустила глаза и кивнула. Да, конечно. Интриги и власть — вот что по-настоящему важно. Жизни людей по сравнению с этим — ничто, пыль под ногами.
На этот раз, даже если Ли Гунгун и угадал её мысли, он не стал их подхватывать и вернулся к прежней теме:
— Мы ведь ещё не договорили. Ну как, управляющая? Узнала что-нибудь?
Яо Лин плотно сжала губы, долго думала и наконец ответила спокойно, как гладь воды:
— Господин торопит слишком. Больше ничего нет — времени слишком мало. Только в дом Чжанов заглянула. Вторая мисс Чжан очень простодушна. Возможно, она и вправду подходит.
Едва произнеся эти слова, она тут же пожалела об этом и бросила на Ли Гунгуна быстрый, как молния, взгляд. Как и ожидалось, тот пришёл в восторг: его лицо засияло, словно у стервятника, учуявшего поживу, а в глазах блеснула жадная, самодовольная искра.
— Простодушна? Прекрасно! Именно таких чистых и добрых девушек и любит Великая Императрица-вдова. Это замечательно! Давно во дворце не было такой. Под руководством императрицы она быстро станет настоящей придворной дамой! — бормотал он про себя, и даже его кисть из конского волоса начала дрожать от возбуждения.
Яо Лин молча сидела на стуле и думала: «Неужели я ошиблась? Вторая мисс Чжан, конечно, мечтает попасть во дворец, но не знает, какой это путь. Одним своим словом я буквально отправила её туда… А ведь, возможно, погубила её».
Но кто знает? — утешала она себя. — Если бы она не попала во дворец, возможно, всю жизнь прожила бы в сожалении. Ведь для Сюйюнь, второй мисс Чжан, это величайшая мечта. Может, она и вправду станет той самой „придворной дамой“, о которой говорит Ли Гунгун?
„Придворная дама“… Какой она должна быть? Без жалости убивает людей, даже во сне не перестаёт строить козни против других…
Яо Лин решительно тряхнула головой, пытаясь прогнать эти мысли. В этот момент Ли Гунгун снова заговорил, но уже о другом:
— В последнее время я совсем измучился!
Яо Лин начала терять терпение: «Когда же это кончится? Уходи наконец! У меня и свои дела есть!»
— Раз господин так занят, не смею больше задерживать вас, — сказала она, вставая. — Позвольте проводить вас обратно во дворец — Великая Императрица-вдова, верно, ждёт вашего доклада!
Ли Гунгун прищурился и, полусерьёзно, полушутливо произнёс:
— Я уже полдня здесь, а даже глотка воды не получил. Управляющая, неужели хочешь выставить меня за дверь?
Яо Лин вздохнула про себя, но на лице сохранила вежливую улыбку:
— Я лишь следую вашему примеру, господин. Вы же сами сказали, что заняты. Не смела вас удерживать. Но раз уж вы проголодались, сейчас лично принесу вам напиток. Вы упомянули, что жарко, — значит, чай не нужен. Подать ли вам фруктовый освежающий напиток?
Ли Гунгун кивнул:
— Помню, у тебя здесь отличный напиток из цитрона. Если добавить немного сока мяты и хорошей розовой эссенции, охладить в свежей колодезной воде — будет просто небесное наслаждение.
Яо Лин мысленно выругалась: «Какой же он обременительный!» — но на лице улыбнулась и пообещала скоро вернуться.
Во дворе она увидела мамку Цянь, которая будто случайно кружила поблизости, и остановила её:
— Я пойду на кухню приготовить напиток. Мамка, пожалуйста, присмотри за комнатой. Ли Гунгун там один — боюсь, наделает глупостей.
Мамка Цянь энергично кивнула:
— Иди спокойно, дочка. Здесь всё под моим контролем. Если этот евнух посмеет совать нос куда не следует или трогать твои вещи, я первая раскрою ему голову!
Яо Лин усмехнулась:
— Какой у вас боевой пыл, мамка! Ведь он — доверенное лицо Великой Императрицы-вдовы при дворе. Нельзя его обижать. Просто следи внимательно и зови меня, если что. Я сама сумею всё уладить.
Мамка Цянь смущённо улыбнулась — поняла, что перегнула палку:
— Ладно, дочка, иди. Ты же знаешь меня — голос у меня громкий. Как закричу, ты точно не пропустишь!
Яо Лин ушла, улыбаясь. На кухне она достала маленький сосуд из белого сладковатого фарфора высотой в три цуня — там хранился цитроновый напиток, приготовленный её собственными руками.
Этот напиток был особенным. Каждую весну, в сезон цветения, Яо Лин обязательно готовила цветочные эссенции по рецепту, оставленному матерью. Сначала варили солодовый сироп, добавляли соль и сливы, а затем в свежеприготовленный сироп закладывали только что распустившиеся цветы и лепестки. Такой напиток сохранял аромат и цвет годами, будто только что сорванный, а весь сок и благоухание цветов переходили в жидкость, даря неповторимый вкус и запах, недоступный обычным напиткам.
Сам процесс требовал огромной точности и знания пропорций. Обычному человеку повторить это было почти невозможно. Лишь благодаря секретному рецепту матери и наставничеству мамки Цянь Яо Лин научилась создавать столь совершенные эликсиры.
Поэтому в задней комнате кухни Цайвэйчжуана всегда стоял плотно закрытый десятиэтажный шкаф, набитый разнообразными цветочными и фруктовыми эссенциями, каждая из которых была по-своему прекрасна и неописуема.
Однако Яо Лин редко делилась ими с посторонними: во-первых, это не торговля, а во-вторых, в глубине души она считала эти напитки частью наследия матери и не хотела, чтобы чужие люди пользовались ими.
«И уж точно не такой, как Ли Гунгун!» — подумала она с досадой. Но раз он прямо попросил — отказаться было невозможно.
«Хоть бы поскорее сгинул этот евнух!» — злилась она, смешивая ингредиенты. Внезапно она замерла: «С каких пор я стала такой жестокой?»
«Видимо, правда говорят: кто рядом с чернилами — тот и чёрный».
Напиток она разбавила сегодняшней родниковой водой, налитой в белую чашу с тонким узором, которую поместила в большую миску со льдом из колодца — так, чтобы напиток стал ледяным и освежающим.
Затем сорвала несколько свежих листьев мяты с тенистой стороны двора, выжала из них сок, процедила через чистую марлю и капнула в напиток.
После этого открыла десятиэтажный шкаф и достала сосуд из зелёной глазурованной керамики с рельефным узором в виде ветвей лотоса. Как только она сняла крышку, комната наполнилась насыщенным ароматом роз.
Внутри хранилась розовая эссенция, приготовленная из лепестков, оставшихся после изготовления помады, или из тех, что по ошибке оказались испорченными. Яо Лин берегла каждый цветок и никогда не выбрасывала их — всё шло на приготовление этой душистой смеси.
Теперь она аккуратно взяла чашу в стиле Гэ, похожую на лепесток хризантемы, и зачерпнула одну ложку густой красной эссенции. Затем положила рядом серебряную ложечку в виде листа гинкго и всё это поместила на поднос.
С подносом в руках Яо Лин неохотно вышла из кухни. Мамка Цянь сидела на ступеньках, надув губы, но, увидев её, тут же поднялась, кивнула — мол, в комнате всё спокойно — и на цыпочках ушла прочь.
Яо Лин невольно улыбнулась: такая крупная и грузная женщина, а ходит, будто боится спугнуть бабочку — выглядело это забавно.
Но чем дольше она смотрела, тем сильнее щипало в глазах. Остановившись у двери своей комнаты, она глубоко вдохнула, пока руки перестали дрожать и сердце успокоилось, и лишь потом вошла, снова надев маску учтивой улыбки.
Ли Гунгун сидел на том же месте, совершенно неподвижно. Яо Лин даже удивилась: «Неужели и вправду ни на шаг не сдвинулся?»
— Господин, не утомились ли вы в ожидании? Прошу, выпейте, пока прохладно!
Ли Гунгун увидел её белоснежные, нежные, как лепестки лотоса, руки, подающие чашу, и поспешно отложил кисть, принимая напиток. Сам добавил немного розовой эссенции, сделал глоток и с наслаждением выдохнул:
— Восхитительно! Просто небесное блаженство!
http://bllate.org/book/9132/831574
Готово:
