— Господин Тянь не прошёл и получаса, как та наложница уже получила удар кинжалом. Даже если бы у неё и были слова, сказать их она бы не успела, — спокойно ответила Яо Лин, не оставив ни малейшей бреши, и на мгновение княгиню даже смутило.
— Раз так, — сказала княгиня, — ты ведь тоже устала за полдня. Ступай домой. Выходит, зря проделала весь этот путь!
В глазах княгини читалось досадное недовольство: хоть она и отпускала Яо Лин, всё же до конца ей не верила.
Яо Лин чуть шевельнула ясными очами и тихо произнесла:
— Зря пришлось бежать — ничего не поделаешь. Удастся ли дело или нет — всё зависит от небесной воли. Может, у той наложницы и были слова, но господин Тянь да кинжал всё испортили. Вот и пришлось молчать.
Юньянь уловила раздражение княгини и потому обратилась к Яо Лин:
— Слова-то не прозвучали, но скажи, управляющая, неужели ты не знаешь, почему именно тебя вызвала та мерзавка?
Яо Лин медленно поднялась, прямо посмотрела на собеседницу, и на её холодном, чистом лице возникла в точности нужная улыбка:
— Откуда мне знать? Сама удивляюсь: ведь я с той наложницей почти не знакома, зачем звать меня? Жаль, не сказала — загадку оставила, да ещё какую!
Княгиня пробормотала:
— Теперь, когда она мертва, эту загадку уже никто не разгадает.
Юньянь вспомнила, как та наложница в прежние времена красовалась и щеголяла, и в душе почувствовала злорадное удовлетворение. С вызовом усмехнувшись, она сказала:
— Может, перед смертью захотела хорошего наряда? Знала ведь, что управляющая умеет наносить самый изысканный грим, вот и решила умереть красиво!
И Яо Лин, и княгиня одновременно бросили взгляд на эту служанку. «Вульгарно!» — подумали они обе, сходясь в одном слове.
Проводив Яо Лин, княгиня глубоко вздохнула с облегчением, и её лицо заметно прояснилось. Юньянь как раз вышла, и рядом осталась только Цинъин.
— Как думаешь, сколько знает эта девчонка? — внезапно спросила княгиня.
Цинъин покачала головой:
— Не скажу. Девчонка Инь всегда была как глубокий колодец — внешне лёд, а внутри — бездонная тайна. Но одно точно: наложница не стала бы зря тратить на неё усилия.
Княгиня с отвращением нахмурилась:
— Да перестань называть её наложницей! Одно это слово слушать противно! Кто она тебе, чтобы зваться твоей «тёткой»?! Из-за неё вся семья может погибнуть!
Цинъин поспешила извиниться, улыбаясь:
— Простите, конечно. Но даже если она что-то и знает, всё равно не скажет. Девчонка Инь — человек замкнутый и надёжный: скажешь ей — всё равно что не говорить.
Услышав это, княгиня плюнула на пол:
— Да ты дурочка! Если всё равно что не говорить, зачем тогда наложница звала именно её? Не забывай: молчаливые псы самые опасные! В том деле мы тоже участвовали…
Цинъин поспешила успокоить:
— Княгиня слишком тревожится! Девчонка Инь — всего лишь торговка. Пусть даже узнает что-то, всё равно ничего не сможет сделать. Ей и в голову не придёт свергать небеса, даже если дать десять жизней!
Но княгиня решительно покачала головой:
— Это ещё неизвестно!
Цинъин удивилась таким словам и невольно взглянула на княгиню, но та больше не желала говорить об этом и перевела разговор:
— А как тебе Юньянь?
Цинъин, услышав вопрос, не удержалась и с горечью усмехнулась:
— Да уж родилась настоящей наложницей!
Княгиня, заметив неприятный тон, слегка улыбнулась:
— Ну и ревнивица же ты!
Цинъин смутилась, чуть отвела лицо и тихо сказала:
— На самом деле всё к лучшему. Разве княгиня не выбрала её именно для этого?
Княгиня кивнула:
— Именно так. Хотела было поставить её вместо семнадцатой наложницы, но теперь, видно, придётся отдать её наследному принцу.
Сердце Цинъин сжалось от ревности, хотя она и понимала, что княгиня действует обдуманно.
Княгиня бросила на неё косой взгляд:
— Что, уже завидуешь? Скажу тебе прямо: её жизнь не будет лёгкой. Если не сумеет удержать человека — я сама позабочусь, чтобы она быстро умерла!
Цинъин похолодела, но снова заулыбалась:
— Как могу я, Цинъин, завидовать? Я знаю своё место и лишь молю небеса, чтобы всю жизнь служить вам, княгиня. Для меня это величайшее счастье!
Княгиня фыркнула:
— И ты тоже начала говорить неискренне!
Увидев, как Цинъин смущённо опустила голову, княгиня смягчилась:
— Ты — самая преданная из всех моих служанок, дольше всех со мной и единственная, кому я действительно доверяю. Другие думают, будто я благоволю Юньянь, но на самом деле больше всех люблю тебя. Я знаю тебя и не сомневаюсь: обязательно найду тебе достойного мужа и хорошо выдам замуж!
Сердце Цинъин наполнилось радостью, но ведь только что она говорила, что хочет служить всю жизнь, поэтому не могла слишком обрадоваться. Она лишь слегка кивнула, поблагодарила княгиню, а потом, чувствуя неловкость, поспешила спросить:
— Княгиня, а что теперь делать? Простят ли нас император и Великая Императрица-вдова?
Княгиня вздохнула:
— Да, вина тяжкая, но особых последствий не будет. Ведь тот старик сам погиб, так что императору не на кого гневаться. Если хорошенько припомнить, без нашей помощи ему и на трон не взойти! Так что пусть помнят: сейчас положение нестабильно, и чтобы удержаться на троне, императору нужно опираться именно на наш дом! А иначе… хм!
«Вот оно — привычка быть травой, которая гнётся по ветру», — подумала Цинъин.
Когда Яо Лин вернулась домой, было ещё не полночь, но ей казалось, будто прошли целых три года.
Открыв заднюю дверь, она сразу увидела мамку Цянь. Старушка сидела на ступеньках у двери и чистила свежие сердцевины лотоса.
При виде этой знакомой фигуры у Яо Лин непроизвольно навернулись слёзы. Всё, что случилось в резиденции князя Юй, вдруг показалось кошмарным сном. Сейчас она снова дома, среди привычного тепла и уюта.
— Почему мамка так поздно не спит? — нарочно спросила Яо Лин.
Мамка Цянь взглянула на неё, убедилась, что девушка цела и невредима, и облегчённо выпрямилась. Взяв с колен пару маленьких мисочек, она поднялась:
— Старым людям не так много сна надо. Раз не спится — лучше заняться делом.
Яо Лин подошла, взяла её за руку и мягко сказала:
— Я знаю, мамка ждала меня! Зачем работать здесь, у задней двери, а не на кухне? За вашу заботу мне стыдно становится!
Мамка Цянь передала ей мисочки и ткнула пальцем в лоб:
— Раз стыдно — не води мамку за нос! Не могла бы хоть разок не заставлять меня волноваться? Посмотри, который час, а ты только вернулась!
Яо Лин улыбнулась и тихо ответила:
— Мамка, я ведь не по своей воле!
Эти слова тронули мамку Цянь до глубины души. Да, всегда «не по своей воле»… Так было с её отцом, и теперь с ней.
«Судьба… Всё это — судьба!»
— Ладно, не стану тебя больше отчитывать. Иди умойся и ложись спать. Завтра рано вставать — работы хватит.
Подумав, мамка добавила:
— Голодна? На кухне оставила тебе миску супа из зелёного горошка, лилий и лотоса — охладит и успокоит.
Яо Лин не особенно хотелось есть, но не могла обидеть заботу мамки и потому кивнула.
Мамка Цянь удовлетворённо ушла, бормоча себе под нос:
— Одну ложку апельсинового мёда… только не переборщить…
Яо Лин смотрела ей вслед в темноте и вздохнула. «Если бы только так и дальше жить — в этом тихом, уютном уголке…»
Но тут же перед глазами вновь возникла картина: семнадцатая наложница падает мёртвой прямо перед ней. А ещё раньше — отец и мать… И, возможно, кто-то ещё, о ком она даже не знает.
«Живые люди так бесследно умирают, — думала Яо Лин. — Где же справедливость? На каком основании?! Если правда на твоей стороне, почему не сказать её при всех, под ярким солнцем?!»
В ночи её золотисто-зелёные глаза сверкали решимостью. Она сжала кулаки, собралась с духом и твёрдым шагом направилась к своей комнате.
Когда мамка Цянь принесла суп, Яо Лин уже спала, склонившись над столом. Мамка долго молча смотрела на неё, потом тихо вышла и плотно закрыла дверь.
Всю ночь Яо Лин спала без сновидений. Проснувшись утром, она удивилась: ожидала бессонницы, а заснула крепко. Только потом поняла, что проспала сидя, но даже спина не болела.
Она встала, умылась и, вернувшись в общую комнату, увидела на столе горячую еду. Сначала большая миска каши из зелёного горошка и лилий, потом два огромных прозрачных пирожка на пару, лепёшки с базиликом и солодкой, имбирно-сладкая паста, цветочный корень лотоса, а также маленькие тарелочки с молодыми побегами бамбука и жареными ростками годжи с солью и маслом — всё это в качестве закусок к каше.
— Мамка так быстро всё приготовила? Я столько не съем! Сядьте со мной, поешьте вместе!
Увидев, что мамка Цянь занята мытьём посуды, Яо Лин потянула её за руку и усадила за стол, сама налила ей миску каши.
Мамка Цянь рассмеялась:
— Разве не мне должна служить тебе? Как это я сама сижу и ем готовое?
Яо Лин игриво улыбнулась:
— Почему это вам надо мне служить? Мы с вами равны. Раз у меня свободные руки — налить миску каши не трудно.
Мамка Цянь хотела что-то сказать, но замолчала: знала, что Яо Лин не любит таких речей, но и молчать ей было не по себе.
— Я ведь была служанкой твоей матери…
— Прошлое забудем, — перебила Яо Лин. — Ешьте скорее, пока горячее! Не то мамкины труды пропадут зря.
И она сама принялась за кашу. Мамка Цянь, вздохнув, последовала её примеру.
Едва они закончили завтрак, как снаружи раздался крик:
— Управляющая! — Фан Чэн запыхавшись вбежал в дверь. — Прибыл Ли Гунгун из дворца!
Сердце мамки Цянь сразу сжалось. Она посмотрела на Яо Лин, но не смогла вымолвить ни слова.
— Поняла, — спокойно сказала Яо Лин, будто ждала этого. — Попроси его войти.
Мамка Цянь молча встала. Яо Лин помогла ей убрать со стола, потом положила свою руку поверх её ладони, пристально посмотрела в глаза и успокоила:
— Ничего страшного, мамка. Всё в порядке.
«Как раз наоборот! — думала мамка. — Вчера была в резиденции князя Юй, сегодня уже гонец из дворца! Неужели всё в порядке?!»
Но она не произнесла ни слова, лишь улыбнулась:
— Ты всё понимаешь. Не стану тебя отвлекать. Ты выросла — пора принимать собственные решения.
Яо Лин кивнула, и её глаза, чистые, как родниковая вода, блеснули решимостью:
— Мамка права. Именно так.
Мамка Цянь вышла из комнаты и тут же столкнулась с Ли Гунгуном. Тот расплылся в фальшивой улыбке:
— О, да это же мамка Цянь! Как соскучился по вашим розовым пельменям!
Мамка Цянь почувствовала тошноту при виде его морщинистой физиономии. Когда он улыбнулся, собирая всё лицо в складки, ей захотелось вырвать всё, что съела. Но делать нечего — пришлось кланяться:
— Доброе утро, господин!
И она поскорее ушла.
Ли Гунгун даже не заметил её ухода — ему было совершенно безразлично. Лишь из вежливости, по привычке, он и сказал пару слов этой старухе.
— Прошу вас, господин Ли, входите! — позвала Яо Лин с порога.
Ли Гунгун поднял глаза и встретился с её пронзительным взглядом.
— Управляющая в прекрасной форме! — усмехнулся он. — Вчера всю ночь трудилась, а сегодня так рано встала — и ни следа усталости!
Яо Лин изящно улыбнулась:
— Господин шутит! Мне суждено трудиться от рождения — разве можно устать?
Ли Гунгун кивнул и вошёл. Проходя мимо Яо Лин, он специально повернул голову и пристально уставился на неё в упор. Яо Лин спокойно выдержала его взгляд, ничем не выдавая волнения.
Ли Гунгун про себя усмехнулся и прошёл внутрь.
Яо Лин опустила бамбуковую занавеску, и утреннее солнце осталось за дверью. В комнате и так было прохладно, но теперь, с появлением этого не то человека, не то призрака, стало зябко и жутко.
— Сегодня жара, — начал Ли Гунгун, усаживаясь. — Ещё утром, а уже весь в поту. Ах, эти дни!
http://bllate.org/book/9132/831573
Готово:
