Господин Тянь заметил, что Яо Лин с изумлением смотрит на него, и вдруг рассмеялся:
— Понял! Наверняка семнадцатая наложница рассказала тебе об этом. Иначе откуда такая дерзость? Всегда видел тебя тихой и покладистой, а сегодня — совсем не похожа на себя.
Сердце Яо Лин дрогнуло. Что бы это значило? Неужели золотой талисман всё-таки подействовал? Одно ясно точно: он не собирается вникать в её проступки.
Она взяла себя в руки и слегка улыбнулась:
— Я ничего не слышала от семнадцатой наложницы. Вы сами сказали, что она отравлена — как я могла подойти к ней хоть на шаг? Это она звала меня к себе, мол, есть что сказать. Но ведь я же знаю: чёрная лиана убивает при малейшем прикосновении. Не хочу умирать вместе с ней, так что не подошла.
Господин Тянь подумал про себя: «Врешь, конечно! Семнадцатая наложница специально выманила меня, чтобы поговорить с этой девчонкой наедине. Возможно, дело касается дворца… а скорее всего — императрицы-консорта Чжуан».
Именно в этом и заключалась главная цель поручения императора. Верна ли императрица-консорт Чжуан или нет? Государь уже проникся к ней чувствами, но этот вопрос терзал его душу.
Господин Тянь внимательно следил за выражением лица Яо Лин. Оно было спокойным, без единого намёка на то, о чём она думает.
— Опять вводишь меня в заблуждение! — снова усмехнулся он. — Даже если ты не подходила, разве она не могла говорить громче? Комната-то маленькая! Да и не дура же она. Знала ведь, что все ушли, — так что могла кричать сколько влезет!
Теперь уже Яо Лин улыбнулась:
— Легко вам говорить! А у неё во рту была кровь! Как она вообще могла что-то внятно произнести? Без подхода разве услышишь, кто там у неё — Чжан Сань, Ли Сы или Ван Эрмазы?!
Господин Тянь вспомнил: да, действительно, когда он осматривал тело семнадцатой наложницы, то обнаружил, что она искусственно вызвала кровотечение, сильно укусив внутреннюю сторону щёк. Так и увела его прочь. Причём укусила так яростно, что рот был весь в ранах. Даже если бы она и пыталась говорить, голос её не был бы ни громким, ни чётким.
Но всё равно господин Тянь не верил, что Яо Лин провела с наложницей время наедине и ничего не услышала.
Зачем тогда та специально позвала эту девчонку, если перед смертью ничего ей не сказала?!
«Неужели думаешь, я поверю?!» — возмутился он про себя.
Яо Лин угадала его мысли и с лёгкой насмешкой произнесла:
— Верите — не верите, мне всё равно. Та наложница и сама не знала, что умрёт так скоро от стрелы. Она бормотала, мол, пока не умрёт сразу, я со временем поверю, что она не отравлена, подойду ближе и выслушаю всё. А тут вдруг…
Она вновь вспомнила ужасную картину и замолчала. Её голос растворился в мрачном воздухе комнаты, будто исчез в бескрайней пустоте.
Господин Тянь тоже замолчал. Он ведь и не ожидал увидеть такое страшное зрелище по возвращении. Мёртвых он повидал немало, но таких жутких смертей — редко. По крайней мере, своими глазами сталкивался с ними крайне редко.
В комнате воцарилась тишина. В углах, куда не доставал свет свечи, мерцали призрачные тени, расползалась зловещая прохлада — всё-таки здесь только что умер человек.
Внезапно раздался хлопок, и оба вздрогнули. Яо Лин пригляделась — на столе лопнула светильная искра.
В воздухе запахло горелым — запах был обыденный, почти домашний, и лишь благодаря ему оба немного пришли в себя.
— Скажите, господин, — тихо спросила Яо Лин, бросив на него пронзительный взгляд, — кто же это такой святой, что осмелился совершить убийство?
Господин Тянь невольно перебирал кисточки своего метёлка. Ответ был очевиден — без сомнений, Великая Императрица-вдова.
Но зачем ей убивать эту наложницу? Ведь император — её родной сын! Ради того, чтобы посадить его на трон, та женщина шла на всё, даже на…
Дойдя до этого места, господин Тянь невольно поднял глаза и окинул взглядом Яо Лин. Девушка становилась всё больше похожей на свою мать, только глаза унаследовала от отца — точь-в-точь.
Великая Императрица-вдова однажды пригласила Яо Лин во дворец — всего один раз. Господин Тянь задумался: что она почувствовала, увидев эти глаза?
Яо Лин заметила, что он пристально разглядывает её, но не отвечает, и внутри у неё всё закипело. К тому же силы были на исходе — пора было уходить.
— У вас ещё есть распоряжения, господин? Если нет, я пойду проведаю княгиню. Уже поздно, вам, верно, пора возвращаться во дворец с докладом?
Господин Тянь заколебался. Не взять ли эту девчонку с собой? Но под каким предлогом? Без причины — не получится. Она ведь не простая смертная; даже император и Великая Императрица-вдова не могут с ней поступать по своему усмотрению.
Ведь у неё есть тот предмет!
Подумав об этом, он снова спросил:
— Семнадцатая наложница специально позвала тебя сюда… Неужели всё-таки ничего не сказала?
Яо Лин отвернулась в тень, отбрасываемую светом свечи, и спокойно ответила:
— Я разобрала лишь одну фразу: она сказала, что императрица-консорт Чжуан бессердечна и предала предков, и в будущем её ждёт позорная смерть без погребения!
Тело господина Тянь напряглось. Он пристальнее вгляделся в лицо Яо Лин. Та, словно поняв его намерение, повернула лицо обратно к свету. Её глаза цвета тёмного золота сияли холодной ясностью, и взгляд был прямым и непоколебимым.
Господин Тянь долго всматривался в неё. Яо Лин не знала, доволен ли он, но ладони её были мокрыми от пота: перед ней стоял старый лис, и обмануть его было непросто.
К счастью, наконец он заговорил:
— Ладно, ступай. Но будь особенно осторожна в ближайшие дни, управляющая! Убийца знает, что ты была в комнате, и может попытаться устранить тебя как свидетеля!
Яо Лин резко повернула голову, и в её глазах вспыхнул ледяной огонь:
— Пусть приходит! Мы уже сражались. Если бы не подмога, исход был бы не так очевиден!
Господин Тянь улыбнулся:
— Эти люди не признают рыцарских правил! Подмога? Да хоть десятки нападут — им всё равно!
Яо Лин слегка фыркнула и упрямо ответила:
— Тем более я не боюсь! Раз не умерла сейчас — каждый лишний день для меня выигрыш!
Господин Тянь кивнул:
— Ты права. Люди вроде нас живут лишь благодаря милости Небес и покровительству духов. Как только удача кончится, станем, как та наложница, — пора будет отправляться в землю.
Яо Лин с презрением отвернулась. «Мы с тобой — не одно и то же! — подумала она. — Если духи покровительствуют таким червям, как ты, значит, они слепы! Ты держишься лишь благодаря милости своей госпожи и помогаешь ей творить ещё больше зла!»
«Пусть Небо наконец тебя приберёт!»
Выйдя из комнаты, она увидела, как служанки у двери ошеломлённо смотрят на неё — не ожидали, что она выйдет оттуда живой и невредимой.
Яо Лин даже не взглянула на них и направилась по дорожке к главным покоям княгини.
Одна из служанок поспешила за ней с фонарём — господин Тянь велел проводить управляющую к княгине.
Сад в темноте выглядел уныло и запустело. Даже самые яркие цветы теперь были окрашены в один цвет — чёрный, цвет конца всего сущего.
Всё вокруг замерло; даже лягушки перестали квакать. Воздух настолько пропитался тьмой, что казался густым, почти осязаемым. Слабый свет фонаря впереди не мог отогнать мрак — наоборот, лишь подчеркивал окружающую мрачность. Казалось, призраки прячутся рядом, готовые в любой момент наброситься.
Яо Лин шла за служанкой почти бесчувственно — этот вечер был для неё слишком тяжёл.
Вскоре впереди показался первый признак жизни: несколько служанок с большими фонарями шли навстречу, а вдоль дорожки горели роговые светильники, которые наконец разогнали зловещих духов ночи.
Увидев Яо Лин, служанки удивились — явно думали, что та не выйдет живой из той комнаты!
Она понимала их: ведь и сама, идя туда, думала примерно так же.
Первой шла Цинъин. Она быстро стёрла с лица удивление и приветливо улыбнулась:
— Управляющая пришла? Княгиня как раз о вас беспокоится!
Яо Лин собралась с силами и ответила с улыбкой:
— Княгиня, должно быть, сильно пострадала! Ей уже лучше? А как князь?
Цинъин огорчённо вздохнула:
— Да уж пострадала! Всё из-за той проклятой наложницы! Фу, фу! Откуда взялась эта выродок? Обманула князя долгое время, а потом… убила его!
Яо Лин подумала про себя: «Кто на самом деле нанёс удар — ещё неизвестно!»
Но, конечно, вслух этого не скажешь. Ничего не ответив, она последовала за Цинъин в покои княгини.
Внутри царила роскошь: парчовые покрывала, слоновая кость, кораллы в нефритовых вазах, хрустальные занавеси и стеклянные ширмы отражали свет, наполняя комнату сиянием. Едва войдя, Яо Лин почувствовала аромат благовоний. Действительно, в золотой курильнице горел драгоценный ладан, а в нефритовой вазе красовались кораллы — всё дышало богатством и величием.
Из внутренних покоев вышла Юньянь с подносом в руках. Увидев Яо Лин, она обрадовалась, передала поднос младшей служанке и откинула жемчужную завесу:
— Княгиня, управляющая из дома Инь прибыла!
Изнутри немедленно послышался встревоженный голос:
— Быстро проси эту девочку войти!
Это был первый раз, когда Яо Лин входила в личные покои княгини. Обычно их встречи происходили в гостиной, где та всегда была одета изысканно и весела в общении.
Сегодня всё было иначе. Обстоятельства изменились — и человек тоже.
Хотя вокруг по-прежнему царила роскошь: шёлковые одеяла, благовония, изящная мебель, драгоценные занавеси и ароматы, наполнявшие одежду, — сама княгиня уже не была прежней.
Яо Лин увидела её бледной и измождённой, лежащей на сандаловом ложе. Голос княгини был слабым:
— Ты пришла? Подойди поближе!
Яо Лин подошла к ложу и тихо поклонилась:
— Княгине — почтение!
Княгиня горько усмехнулась:
— Какое уж тут почтение, когда в доме такое несчастье? Князь до сих пор без сознания… Неизвестно, как он…
Слёзы, долго сдерживаемые, покатились по её щекам.
Яо Лин не знала, как утешить её. Она понимала серьёзность ситуации. На самом деле, если князь и умрёт, это не станет катастрофой — наследник всё равно сохранит титул, и положение княгини останется незыблемым.
Но теперь всё осложнилось: семнадцатая наложница оказалась дочерью государственного преступника. То, что резиденция князя Юй укрыла её, — уже само по себе тяжкое преступление, равносильное обману государя. Пусть князь и не знал об этом, но если император захочет разобраться — милосердия не будет.
— Всё наше благополучие… вся наша судьба… — рыдала княгиня, но слова застряли в горле.
Яо Лин молчала, опустив голову. В уголках её губ мелькнула едва заметная усмешка, словно распускающийся цветок мака. Она прекрасно понимала: если государю вздумается убрать кого-то, даже родного брата, сделать это будет очень просто.
Через некоторое время Юньянь подошла и стала уговаривать княгиню беречь здоровье. Та постепенно успокоилась и вытерла слёзы.
Яо Лин терпеливо ждала. Она знала, зачем её вызвали, и ждала, когда княгиня заговорит.
Действительно, как только слёзы высохли, княгиня спросила:
— Ты только что виделась с той негодницей. Что она сказала?
Яо Лин по-прежнему держала голову опущенной и спокойно ответила:
— Ничего особенного. Господин Тянь сидел рядом, и семнадцатая наложница не стала ничего говорить.
Княгиня недоверчиво фыркнула:
— Как же так! Эта негодница всегда найдёт способ! Разве не придумала она какой-то глупый трюк, чтобы выманить господина Тяня?
http://bllate.org/book/9132/831572
Готово:
