Семнадцатая наложница резко вскинула голову, и в её глазах вспыхнул огонь:
— Моя сестра и я родились от одной утробы — как она может предать меня? Те слова были лишь для того евнуха!
Голос её вдруг стал тише:
— Но теперь ты знаешь. Только никому не говори. Со мной покончено, но моей сестре ещё не конец. У неё, быть может, есть другой путь!
Яо Лин покачала головой в недоумении:
— Это дело серьёзное. Мы же незнакомы — почему ты так мне доверяешь?
Взгляд семнадцатой наложницы на Яо Лин вдруг смягчился:
— Мы с тобой одного поля ягоды. Только ты родилась знатнее, а живётся тебе хуже, чем мне. Я верю тебе, ведь у нас общий враг.
Тело Яо Лин будто окоченело. В комнате царили сумерки, свет лампады мерк, словно её сердце:
— Ты это говоришь… Неужели нынешний император убил моего отца?
Семнадцатая наложница замолчала надолго. К удивлению Яо Лин, она медленно покачала головой:
— Ты знаешь ли, что между императором и Великой Императрицей-вдовой нет единства? Многое решает не он, а именно она.
Значит, мои догадки верны!
Яо Лин тут же спросила:
— Ты тоже об этом знаешь? Великая Императрица-вдова…
Не успела она договорить, как откуда-то налетел ледяной ветерок, заставивший единственную свечу на столе дрожать и трепетать. Комната мгновенно погрузилась во мрак, став ещё мрачнее и зловещее.
Семнадцатая наложница поняла: времени почти не осталось. Хотя тело её сотрясалось от боли, она сдержалась и поспешно заговорила:
— Я ненавижу князя Юя, каждый день мечтая убить его. Но сегодняшнее дело — не моих рук. Я хотела разобраться во всём, прежде чем действовать. А кто-то опередил меня и повесил чужую вину на мою шею!
Яо Лин изумилась:
— Значит, это не ты отравила князя Юя?
— Отравили — да, но не я. Подумай сама, управляющая: моя сестра всё ещё во дворце. Если со мной что-то случится, её неминуемо втянут в это. Мы условились — когда придёт время, ударим вместе. Кто бы мог подумать, что всё пойдёт так! Поэтому я и сказала перед господином Тянем то, что сказала о сестре. После её вступления во дворец мы больше не встречались — чтобы избежать подозрений. Теперь выходит, что это к лучшему.
Яо Лин помолчала:
— Если не ты, то кто же?
Семнадцатая наложница покачала головой:
— Этого я не знаю. Отвары всегда варила я. Сегодня — тоже. Но где-то произошла ошибка: кто-то опередил меня.
— Ты позвала меня лишь затем, чтобы сказать это?
Наложница мрачно кивнула:
— Мне суждено уйти первой. Раз уж ты всё знаешь, прошу тебя — позаботься о моей сестре! Когда она узнает о моей смерти, впадёт в отчаяние. Если сумеешь проникнуть во дворец, передай ей: пусть не паникует и будет начеку. Ты же слышала — император не тот, кого любят безотчётно. Он коварен и жесток! Даже сестру, которую так «любит», он не доверяет. А князь Юй и вовсе не стоит слов. Ведь он сын Великой Императрицы-вдовы — сын в мать, что тут скажешь!
При упоминании Великой Императрицы-вдовы Яо Лин вдруг вспомнила:
— Ты знаешь, какая вражда была между Великой Императрицей-вдовой и моим отцом? Почему она так его ненавидела?
Семнадцатая наложница с недоумением посмотрела на неё:
— Этого я не знаю. Но Великая Императрица-вдова славится своей жестокостью. Возможно, твой отец чем-то её обидел. Кто знает? Ведь он был самым любимым сыном прежнего императора!
Давняя тайна, которую Яо Лин хранила годами, вдруг вырвалась наружу. Сердце её будто вынули, оставив пустоту, или пробили тяжёлым молотом — больно и глухо. Она не могла вымолвить ни слова.
Внезапно Яо Лин почудилось — за дверью послышался шорох. Она насторожилась: неужели господин Тянь понял, что его обманули, и вернулся?
— Я понимаю, что ты мне доверяешь. Но откуда ты знаешь, что господин Тянь или император не убьют меня за это?
Она прислушивалась к звукам за дверью, торопливо допрашивая наложницу.
Та смотрела на неё с завистью и мольбой:
— Ты разве не знаешь? У тебя есть золотой талисман, дарованный прежним императором. Говорят, он у старшей Великой Императрицы-вдовы. С ним ты не умрёшь.
Яо Лин остолбенела. Впервые слышала о таком! Золотой талисман? От прежнего императора?!
— Я прошу тебя лишь об одном: помоги моей сестре. Когда она узнает о моей смерти, впадёт в отчаяние. Если сможешь попасть во дворец, передай ей: пусть не боится и будет начеку. Ты же слышала — император не тот, кого любят безотчётно. Ей грозит опасность, и она должна быть осторожна!
Семнадцатая наложница тоже услышала шорох за дверью — то ли ветер, то ли вой духов. Она поняла: пришёл её час. Слова лились всё быстрее:
— Прошу тебя, управляющая, выясни, кто сегодня отравил князя Юя. Этот человек знает всё и прячется в тени. Его коварство… не нужно объяснять…
Она не договорила.
Из крыши над ней вдруг вылетел острый клинок и насквозь пронзил её голову.
Смерть, словно стервятник, мгновенно схватила её цветущую душу и унесла прочь.
Семнадцатая наложница медленно рухнула перед Яо Лин. Из уголка рта снова сочилась кровь. Глаза её были широко раскрыты — полные недоумения и отчаяния.
Крик застрял в горле Яо Лин. Она не могла издать ни звука — тело будто окаменело.
Семнадцатая наложница умерла прямо перед ней, оставив лишь недоговорённую фразу.
Хотя Яо Лин была потрясена, она быстро пришла в себя. Будучи воином, она обладала острым слухом и сейчас уловила лёгкие шаги на крыше. Она мысленно ругала себя: как она раньше их не заметила? Видимо, шум за дверью отвлёк её внимание.
Мысли мелькали молниеносно, но тело уже действовало. Она бросилась к двери, но едва коснулась ручки, как дверь с шипением распахнулась снаружи.
— Ты, подлая семнадцатая наложница! Как ты посмела обмануть меня?! — ворвался внутрь господин Тянь, с ходу столкнувшись с Яо Лин.
Не теряя ни секунды, Яо Лин оттолкнула его в сторону и взмыла вверх, одним прыжком оказавшись на крыше.
Как и ожидалось, вдали мелькнула чёрная фигура, стремительно убегающая через черепичные волны. По походке было ясно — мастер своего дела.
Яо Лин применила всё, чему научил её мастер Ло, и без колебаний бросилась в погоню. Через несколько прыжков она заметила, что расстояние до беглеца сокращается.
Тот, видимо, не ожидал, что за ним так быстро последуют, да ещё и с такой ловкостью. Увидев, что преследовательница настигает его, он прибавил скорости — под его ногами рассыпалась черепица.
Яо Лин поняла: он хочет сбежать. Пот лил с неё ручьями, ноги дрожали от усталости, но она знала: если упустит его сейчас, след исчезнет навсегда. Сжав зубы, она игнорировала усталость, хотя силы были на исходе. Но сдаваться она не собиралась.
Ближе! Ещё ближе! Она чувствовала — ещё несколько прыжков, и она схватит его за одежду!
Через три-четыре прыжка расстояние сократилось до вытянутой руки. Несмотря на напряжение и тошноту, вызванную адреналином, Яо Лин медленно протянула правую руку. Её тонкие, белые, как весенний побег, пальцы уже почти коснулись спины беглеца.
«Ну, теперь тебе не уйти!» — с облегчением подумала она. Пот пропитал её рубашку, но труды, казалось, не пропали даром.
Но в тот самый миг, когда она чуть расслабилась, из темноты раздался свист. Холодная стрела, пронзая ночь, метнулась прямо ей в лицо!
«Опять этот трюк!»
Яо Лин в ужасе отпрянула. Забыв о беглеце, она перевернулась в воздухе и уклонилась от стрелы. Задыхаясь, она огляделась — чёрной фигуры уже и след простыл.
Во тьме всё казалось кошмарным сном. Аромат лотоса по-прежнему был свеж, лягушки квакали как ни в чём не бывало. Лишь бамбуковая стрела у её ног напоминала: зло действительно здесь побывало.
Когда Яо Лин вернулась в домик, силы её были на исходе. Ночной ветер высушил пот, но одежда всё ещё липла к телу, вызывая раздражение.
Открыв дверь, она увидела: тела семнадцатой наложницы не было. Постель была чистой, будто здесь никогда не происходило ничего ужасного. На столе всё ещё горела маленькая белая свеча, слабо освещая комнату человеческим светом.
Но только и всего.
Посреди четырёх белых стен, ослепительно-мертвенно белых, сидел господин Тянь — призрачный и зловещий. Видимо, он вернулся в спешке и не успел переодеться: на одежде ещё виднелись пятна крови, напоминая Яо Лин о последних словах наложницы.
— Ну и наглость! Как ты смеешь вернуться?! — процедил он, хотя в душе понимал: Яо Лин не имела выбора.
Яо Лин слишком устала для словесных поединков. Она просто подошла и села напротив него.
— Даже если бы я сегодня не вернулась, завтра Цайвэйчжуан всё равно открылся бы. Беглецу не скрыться. Да и вообще — я ничего дурного не сделала. Чего мне бояться вас?
Господин Тянь сначала опешил — не ожидал такой прямолинейности и остроты. Потом вспомнил: чья же она дочь? Такой характер — наследие.
— Эх, девочка, ты права, — хрипло рассмеялся он, но смех его был страшнее плача.
Яо Лин холодно смотрела на него, думая: не так ли смеются падальщики, находя в болоте труп?
— Где семнадцатая наложница? — не выдержав, спросила она, чтобы прекратить этот отвратительный смех.
Господин Тянь продолжал молча улыбаться:
— Разве ты не знаешь? Зачем притворяться? Даже мёртвая, её душа не уйдёт. Хотела избавиться от страданий этой жизни и переродиться? Не бывать этому! Обманув императора и замышляя зло, она даже после смерти не избежит кары!
Какой бы храброй ни была Яо Лин, она не ожидала такой жестокости.
— Она уже мертва! Вы что, не можете оставить её в покое?! — дрожа, воскликнула она, представляя, какие ужасы ждут тело наложницы.
Господин Тянь прищурился и равнодушно ответил:
— Не каждому дано умереть с почестями, чтобы дети хоронили достойно, чтобы ежегодно приносили жертвы и ежемесячно подсыпали землю на могилу.
Что он этим хотел сказать? Вдруг Яо Лин поняла: неужели с её родителями…
Ярость, словно пламя, вспыхнула у неё в пятках и взметнулась до макушки. Она не могла сдержаться! Раз уж семнадцатая наложница сказала, что у неё есть золотой талисман, значит, пора проверить — правда ли это!
— Конечно, господин Тянь прав. Но некоторые вещи предопределены судьбой. Что суждено — то будет, чего нет — не добьёшься. Это древняя истина. Если ты не создан для величия, хоть сердце разорви — ничего не выйдет!
Эти слова явно перешли границы дозволенного, прямо указывая на нынешнего императора. Господин Тянь не ожидал такой дерзости — лицо его исказилось.
Но он был старым волком. Многолетняя служба во дворце научила его главному: не позволяй эмоциям испортить всю игру.
Яо Лин видела, как при тусклом свете свечи лицо господина Тяня постепенно возвращало прежнее спокойствие. Она невольно почувствовала уважение: чтобы достичь такого положения, этому евнуху действительно пришлось пройти не один круг ада.
http://bllate.org/book/9132/831571
Готово:
