— Отлично, великолепно! — семнадцатая наложница, напившись воды, почувствовала прилив сил и тут же улыбнулась господину Тяню: — Господин, как поживает Его Величество? По-прежнему ли доверяет моей сестре?
Яо Лин внутренне вздрогнула. Так вот оно что! Господин Тянь — человек императора. Значит, его отдали в услужение к государыне Чжуан лишь для того, чтобы следить за ней? Выходит, император уже не доверяет своей наложнице?
Если так, то сегодня господин Тянь явился сюда вовсе не ради спасения этой наложницы.
Не успела Яо Лин додумать эту мысль, как господин Тянь заговорил — голос его прозвучал зловеще и холодно:
— Его Величество прекрасно себя чувствует, а государыня-наложница по-прежнему предана ему всем сердцем. Только я никак не пойму: одни и те же родители, одна и та же плодная оболочка — отчего же получились две такие разные сестры?
Семнадцатая наложница кивнула:
— С детства мы были не похожи. Она всегда гналась за высокими ветвями, готова была продать даже предков ради богатства и почестей. А я — нет, я не такая бесчувственная. В груди у меня всё-таки бьётся человеческое сердце!
Господин Тянь промолчал, лишь при свете лампы внимательно разглядывал семнадцатую наложницу, словно пытаясь понять, сколько правды и сколько лжи в её словах.
Та презрительно усмехнулась:
— Не нужно на меня так смотреть. Теперь я говорю только правду. Пусть ложь останется для моей сестры! Если не веришь — проверь её сам. Она ведь и вправду лишена сердца, а став государыней-наложницей, и вовсе забыла обо всём. Пусть родители умрут хоть в муках — ей до этого нет дела!
Услышав слово «родители», Яо Лин снова вздрогнула. За этот вечер каждая фраза семнадцатой наложницы будто открывала дверцу в давно запечатанный сундук тайн — и из него хлынул поток многолетних секретов.
— Неужели… вы с государыней Чжуан не дочери главнокомандующего армией, господина Лю Лина?! — Яо Лин, игнорируя леденящий взгляд господина Тяня за спиной, пристально посмотрела на семнадцатую наложницу и настойчиво допросила.
— Господин Лю был добрым человеком, — взгляд семнадцатой наложницы смягчился. Упоминание его имени растопило лёд в её глазах, и в них вновь мелькнула искра жизни. — Именно он приютил нас с сестрой. Иначе я, ничтожная и никому не нужная, давно бы сошла в могилу. Но тогда Его Величество не получил бы своей драгоценной наложницы Чжуан.
Сказав это, она намеренно бросила взгляд на господина Тяня.
К её удивлению, тот слушал совершенно невозмутимо, без малейшего следа изумления на лице — совсем не так, как Яо Лин, которая, хоть и подозревала нечто подобное, но теперь, услышав это собственными ушами, была глубоко потрясена.
Глава восемьдесят четвёртая. Театральное представление
— Его Величество об этом знал с самого начала, — господин Тянь небрежно переложил метлу из одной руки в другую и равнодушно произнёс: — Господин Лю сообщил всю правду императору ещё тогда, когда государыня только вступила во дворец. Его Величеству она очень нравилась — так сильно, что происхождение её вовсе не имело значения. Ну и что с того, что она дочь опального чиновника? Разве она способна наделать шума? Если будет вести себя хорошо — прекрасно. Если нет — распоряжение одного слова, и дело уладится. Всё просто.
При этих словах семнадцатая наложница словно окаменела.
Яо Лин похолодела от ужаса. Она знала: семнадцатая наложница, должно быть, испытывает то же самое.
— Вы, видно, возомнили себя девами с небес, спустившимися на землю? — насмешливо фыркнул господин Тянь. — Думаете, раз император ослеп от страсти, то больше ничего не имеет значения? Вас держат, как домашних кошек или собачек! И вовсе не стоит воображать себя людьми! Убить вас или государыню — всего лишь одно слово Его Величества!
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба. Лицо семнадцатой наложницы то бледнело, то краснело, то снова становилось ледяным. В конце концов, весь её стан покрылся холодным потом, и она долго не могла вымолвить ни слова.
Но Яо Лин внезапно резко спросила:
— Если так, значит, князь Юй тоже знает об этом?
Господин Тянь усмехнулся, но покачал головой:
— С князем всё иначе.
На этом он оборвал речь. Яо Лин невольно задумалась: «Иначе? Почему иначе? Неужели император знает, но сознательно скрывает правду от князя?»
До неё вдруг дошло: да, именно так! Значит, и к князю Юю император относится…
Семнадцатая наложница пришла к тому же выводу и с горькой усмешкой обратилась к господину Тяню:
— Какой же благородный и вежливый император! Даже собственного родного брата готов предать так жестоко!
Господин Тянь громко рассмеялся:
— Родной брат? Что с того? На трон может сесть лишь один!
— Но он уже сидит на нём! — парировала семнадцатая наложница.
— Вот в том-то и вопрос: надёжно ли он там уселся? — быстро ответил господин Тянь. — Лучше всего, если никто не станет мешать!
Эти слова прозвучали особенно зловеще, и семнадцатая наложница почувствовала, как ледяной холод пронзил её до костей.
Слушая их диалог, Яо Лин ощутила нарастающее предчувствие беды. Семнадцатая наложница, очевидно, обречена — она не переживёт эту ночь. Именно поэтому господин Тянь и позволяет себе такую откровенность в её присутствии.
Но что же тогда делать ей, Яо Лин? При этой мысли у неё по затылку пробежал холодок. Неужели и она тоже не выйдет живой из этой ночи?
Взгляд господина Тяня скользнул по лицу Яо Лин. В его глазах уже не было прежней мягкости, которую она видела в Цайвэйчжуане — теперь они были тёмными, непроницаемыми и полными зловещего холода.
Услышав последние слова господина Тяня, семнадцатая наложница надолго замерла, а затем прошептала:
— Император боится даже князя Юя? Ведь если бы не князь, устранивший всех преград на его пути, разве смог бы он занять нынешний трон?
Ответ был очевиден. Император никому не доверял — ни верным министрам, ни преданным генералам. Всех он держал под подозрением.
Внезапно глаза семнадцатой наложницы закатились, всё тело её начало трястись, дрожь усиливалась с каждой секундой, пока наконец не перешла в судороги. Она металась по лежанке, как рыба, выброшенная на берег, хлопая по циновке.
Яо Лин и господин Тянь испугались. Увидев, что Яо Лин собирается подойти ближе, господин Тянь, опасаясь, что умирающая наложница успеет нашептать ей какие-то тайны (ведь именно для этого он и был послан императором — не дать ей раскрыть секреты), рванулся вперёд и первым подскочил к лежанке. Схватив её за воротник, он рявкнул:
— Хватит притворяться! Откуда такие припадки, если минуту назад была здорова?!
Но не успел он договорить, как семнадцатая наложница резко поднялась и прямо в лицо ему выплюнула кровь. Вся комната мгновенно наполнилась запахом крови, и атмосфера стала ещё мрачнее и зловещее.
— Ты… ты… — господин Тянь, не ожидавший такого, был ошарашен. Кровь залила ему лицо и белые одежды, превратив их в алые цветы, распустившиеся в ночи, — и от страха он попятился, не в силах выговорить и слова.
Семнадцатая наложница, прижимая руку к груди, хрипло прошептала:
— Ты… ты слишком жесток! Отравил чай… прямо здесь!
Сердце Яо Лин бешено колотилось. Перед ней разыгрывалась не просто сцена умирания — в ней зрел новый вопрос: почему? Почему всё происходит именно так? Семнадцатая наложница умрёт, и вместе с ней исчезнет тайна, которую она хотела передать?
Господин Тянь, весь в крови, был ошеломлён. Он ведь чётко передал резиденции князя Юя: оставить наложницу в живых! Императору ещё многое нужно было выяснить у неё!
Чай стоял на столе ещё до его прихода. Горничная сказала, что это для него — освежиться. Неужели в нём и вправду был яд?!
Он всё ещё сомневался: может, она просто прикусила язык? Но её речь звучала слишком чётко для этого.
Семнадцатая наложница, дрожа, сползла с лежанки. Её глаза сверкали зелёным огнём, а голос был еле слышен:
— Я знаю это средство… Это чёрная лиана. Кто коснётся — тот умрёт. Кто такой жестокий, что подсыпал её в чай…
Внезапно она подняла глаза и посмотрела прямо на господина Тяня. Под этим пристальным взглядом тот почувствовал, как его решимость начинает таять. Тогда семнадцатая наложница громко рассмеялась:
— Прекрасно! Прекрасно! Мне всё равно умирать! Раз уж так, потащу с собой и тебя!
Её смех был настолько зловещ, что господин Тянь почувствовал, будто шесть из семи его душ уже покинули тело, а кости стали ватными от страха.
«Чёрная лиана?» Господин Тянь слышал об этом яде. Действительно, как сказала эта «мерзавка», кто коснётся — тот умрёт. Яд бесследно растворяется в воде, но попав в рот, разъедает кишки насквозь. Самое страшное — если кто-то случайно коснётся телесных выделений отравленного, он погибнет так же.
При этой мысли кровь на лице господина Тяня вдруг обжигающе защипала кожу.
— Люди! Люди! — закричал он. Он знал: против яда чёрной лианы есть лишь одно противоядие. — Быстрее! Немедленно!
И, не обращая внимания ни на семнадцатую наложницу, ни на Яо Лин, он бросился из комнаты, спотыкаясь и падая.
Выбежав наружу, он напугал стоявших у двери горничных: лицо его было в крови, а выражение — ужасным. В темноте он казался настоящим призраком.
— Быстрее принесите самку жабы! Живо! — кричал он.
Оказалось, противоядие от чёрной лианы требовало слюны самки жабы, смешанной с точной дозой мышьяка и яда жёлтого кринума. Только такой «яд против яда» мог спасти жизнь. Пропорции должны быть идеальными: малейшая ошибка — и вместо спасения последует мучительная смерть.
К тому же время было ограничено: если не принять противоядие в течение часа, спасения не будет.
Поэтому господин Тянь и впал в панику. Что может быть важнее собственной жизни? Всё остальное он выбросил из головы и думал лишь о спасении.
Горничные, получив приказы, моментально разбежались.
Яо Лин медленно подошла к двери, выглянула наружу и удовлетворённо кивнула. Затем она спокойно заперла дверь изнутри и стремительно подбежала к семнадцатой наложнице:
— Всё, все ушли. Можешь вставать!
Та вернулась на лежанку и вытерла уголок рта — кровь была от укуса внутренней стороны щеки.
— Откуда ты знала, что я притворяюсь? — удивилась она.
Глаза Яо Лин, мерцая в тусклом свете свечи, блестели, как лазурит:
— У чёрной лианы особый запах. А у тебя его нет. Откуда же яд?
Семнадцатая наложница на миг замерла, а потом мягко улыбнулась:
— Да, ты достойная дочь своего отца. В тебе течёт та же кровь и те же способности.
Яо Лин крепко сжала её руку:
— Сейчас не время для таких речей! Все ушли — говори скорее, пока не стало слишком поздно!
Щёка семнадцатой наложницы болела от глубокой раны, и тело её действительно дрожало от боли. Но она понимала: Яо Лин права. Если не сказать сейчас — придётся ждать следующей жизни.
— Ты и вправду не знаешь, кто твой отец? Он вовсе не простой смертный! — выдохнула она, сжимая руку Яо Лин.
Лицо Яо Лин покрылось ледяной коркой. Слова Хэ Ганя перед смертью снова прозвучали в её памяти: «Твой отец никогда бы не покинул дворец, если бы не ради твоей матери!»
— Этого не надо повторять, — холодно ответила она. — Говори дальше!
Семнадцатая наложница кивнула:
— Значит, кое-что ты уже знаешь. И, судя по всему, давно ведёшь свои игры? Вижу, как ты общаешься с высокопоставленными особами и часто бываешь и при дворе, и вне его. Ты, должно быть, преследуешь ту же цель, что и я?
Яо Лин проигнорировала вопрос и настойчиво потребовала:
— Кто твои настоящие родители? Почему ты хочешь погубить князя Юя? И что за история с государыней Чжуан?
Семнадцатая наложница горько усмехнулась:
— Мой настоящий отец — старый министр прежней династии, Кэ Минцюань. Его убил князь Юй. Ведь император перед смертью поручил ему опекать не нынешнего правителя, а другого человека. Но потом отец погиб — рука князя Юя. И тот, кто сейчас сидит на троне, занял место, предназначенное совсем другому. Всё пошло вопреки воле покойного императора.
Сердце Яо Лин сжалось в комок:
— Если так, то как же государыня Чжуан? Правда ли, что она, забыв родительскую обиду, гонится лишь за богатством и почестями?
http://bllate.org/book/9132/831570
Готово:
