Афанг-по хлопнула себя по бедру:
— Ну конечно, так все и говорят! Семнадцатая наложница, ты ведь даже не знаешь ту управляющую — зачем именно её искать? Разве нельзя сказать всё это самой княгине? Если ещё немного промедлить, подадут заявление в Сысской суд — и тогда уж точно не миновать разбирательства!
Услышав «Сысской суд», Яо Лин невольно замерла и уставилась на Афанг-по. Неужели правда семнадцатая наложница отравила князя?
Афанг-по больше ни слова не сказала, лишь безмолвно смотрела на Яо Лин, и в её взгляде читалась мольба — такая отчаянная, что словами выразить было невозможно.
Яо Лин взглянула в окно. Был уже почти вечер, но поскольку стояло начало лета, светло ещё было как днём. Где-то вдалеке уже стрекотали цикады, их звонкий напев будто гнал людей под жаркое солнце, соревнуясь со склоняющимся закатом.
— Раз уж дело обстоит так, — сказала Яо Лин, — отказываться мне больше не пристало. Потрудитесь, мамка, проводить меня. Прошу!
Мамка Цянь, глядя на изящную фигуру Яо Лин, исчезающую в вечернем ветерке, почему-то вдруг почувствовала тревожное предчувствие.
Афанг-по приехала на коляске. Как только Яо Лин села, в ушах сразу зазвенел свист ветра — видно, коляска мчалась с невероятной скоростью.
— Мамка, — осторожно начала Яо Лин, решив, что сейчас самое подходящее время для разговора, ведь вокруг никого нет, — правда ли, что семнадцатая наложница отравила князя?
Лицо Афанг-по стало белым, как воск. В сумерках Яо Лин различала лишь смутный профиль старухи — такой неподвижный, будто деревянная кукла. Наконец та еле заметно кивнула.
Видя, что та отреагировала, Яо Лин тут же спросила:
— Откуда вы это знаете?
Семнадцатая наложница ведь не глупа. Даже если она совершила преступление, вряд ли сама признается!
Афанг-по с трудом ответила:
— Князь всегда питался и отдыхал под надзором этой наложницы. Каждый вечер перед сном он обязательно пил отвар — для умиротворения духа и укрепления сил. Его всегда варили в её покоях, и она лично давала князю выпить. Вчера вечером князь выпил полчаши — и сразу стало плохо. Кто, кроме неё, мог это сделать?!
Яо Лин подумала, что всё это не так однозначно, но сейчас не стала возражать. Афанг-по тоже больше не желала продолжать разговор, и в коляске воцарилась гнетущая тишина.
Темнело всё сильнее. Воздух пропитался сумерками до такой степени, что стал густым, почти осязаемым. Яо Лин и Афанг-по одновременно почувствовали удушье в этом тесном пространстве.
Раз уж у вас есть все доказательства и свидетели, почему бы не отдать её властям? Зачем запирать и требовать, чтобы именно я пришла?
Я всего лишь обычная девушка, не знакома с этой наложницей. Неужели княгиня так легко поверила и послала за мной?
Яо Лин размышляла обо всём этом, и сомнения в её сердце росли, как снежный ком.
Коляска мчалась стремительно, и уже через полчаса Яо Лин достигла задних ворот резиденции князя Юй. Афанг-по провела её через вторые ворота. У входа уже дожидались несколько служанок с фонарями в руках. Увидев их, девушки поспешили вперёд, освещая путь.
Пробираясь сквозь заросли цветов и ветви ивы, Яо Лин совсем потеряла ориентацию. Раньше она всегда приходила днём, а ночная резиденция князя Юй казалась ей теперь совершенно иной: деревья метались в темноте, словно призраки, а тени в саду были такими густыми и зловещими, будто она вступила в мёртвую долину.
— Мамка, где мы? — не выдержав, спросила Яо Лин, когда они шли уже довольно долго. Она поняла: это путь, которого никогда прежде не видела, и конец его, вероятно, окажется чем-то немыслимым.
Афанг-по пробормотала себе под нос:
— Это северо-западный угол сада. Неудивительно, что ты здесь не бывала. Сюда почти никто не заходит. Даже я, прослужив княгине столько лет, была здесь всего два-три раза. Но чем реже сюда заглядывают, тем лучше.
Яо Лин уловила скрытый смысл этих слов, и сердце её забилось быстрее, будто хотело вырваться из груди. Хотя стояло начало лета, вокруг шуршали сухие ветки и метались странные тени, а ночной ветер, который должен был быть тёплым, внезапно стал ледяным и пронизывающим.
Наконец передние служанки остановились и обернулись. Их лица, освещённые мерцающими фонарями, казались призрачными и пугающими.
— Пришли, — бесстрастно сказала одна из них Афанг-по и Яо Лин. — Та негодница внутри. Княгиня велела, чтобы внутрь вошла только управляющая из дома Инь. Афанг-по, вы подождите снаружи.
Афанг-по с радостью отступила назад — ей и самой хотелось поскорее уйти подальше отсюда. Все взгляды тут же обратились на Яо Лин.
Яо Лин собралась с духом и глубоко вдохнула. Вдруг из густого, давящего воздуха она уловила лёгкий аромат лотосовых листьев — значит, они находились за прудом в саду.
Этот свежий ветерок проник ей в самую душу, и она успокоилась: «Я всего лишь пришла задать пару вопросов. Чего бояться?»
С этими мыслями Яо Лин медленно направилась к маленькому домику, чёрному и безликом, контуры которого терялись во мраке.
У двери служанка уже распахнула створки, и изнутри хлынул яркий свет. Оказалось, что в домике нет окон: снаружи он выглядел как чёрная дыра, а внутри — всё было залито светом.
Как только Яо Лин переступила порог, дверь за ней захлопнулась. Раздался скрип, и аромат лотоса, только что витавший в воздухе, мгновенно исчез.
Переходя из темноты в свет, Яо Лин на миг ослепла. Она закрыла глаза, а потом медленно открыла их.
Афанг-по сказала, что это дровяной сарай, но явно преуменьшила. Внутри всё было устроено, как в покоях для слуг: простой деревянный стол и четыре табурета. На одном из них уже сидел знакомый человек, и Яо Лин от неожиданности замерла.
Господин Тянь! Главный евнух при наложнице Чжуан! Что он здесь делает?
Яо Лин пока не стала думать об этом и перевела взгляд на угол комнаты, где на глинобитной лежанке съёжившаяся фигура пряталась в тени светильника, молчаливая и безжизненная, будто мёртвая.
По силуэту Яо Лин с трудом узнала ту самую яркую и нарядную семнадцатую наложницу. Теперь на ней была простая одежда, волосы растрёпаны, лицо скрыто — она сидела, опустив голову между колен, будто даже дышать перестала.
Яо Лин молчала, стоя у двери, будто окаменев. Господин Тянь встал и, ухмыляясь, поманил её рукой:
— Как раз вовремя! Мы тебя и ждали!
Яо Лин, услышав приглашение, лишь слегка кивнула ему и собралась было кланяться, но тот взмахнул помелом:
— Брось. В такое время управляющей не стоит церемониться!
Яо Лин подумала: наложница Чжуан — родная сестра этой семнадцатой наложницы, а господин Тянь — её доверенное лицо. Неужели государыня-наложница прислала его спасти сестру? Вот почему княгиня не отдала её властям.
— Господин, — тихо спросила Яо Лин, подойдя ближе, — вас послала государыня-наложница?
Господин Тянь пальцами перебирал нити своего помела, не подтверждая и не отрицая.
Яо Лин подумала ещё немного и добавила:
— Наверное, всё это недоразумение? Князь пострадал не по вине наложницы? Может, какая-то служанка ошиблась при варке отвара? Положила не те травы? Или...
Не успела она договорить, как та, что сидела на лежанке, громко рассмеялась. До этого она упорно прятала лицо, но теперь распрямилась и села прямо на краю лежанки, громко заявив:
— Да это же просто анекдот! Никто и поверить не посмеет! Я действительно не отравляла князя — но кто-то сделал это за меня!
Эти слова ещё больше сбили Яо Лин с толку. Если это не ты, почему не оправдываешься? И что значит — «сделал за тебя»?
Неужели ты и правда хотела отравить князя Юй?!
Словно прочитав её мысли, семнадцатая наложница перестала смеяться и серьёзно произнесла:
— Ты, управляющая, наверняка думаешь: эта наложница совсем без ума, раз в такое время не оправдывается, а сама же на себя клепку вешает? Ха! Просто мне жаль, что не удалось лично убить того князя. Для меня это настоящее сожаление!
Сердце Яо Лин забилось с перебоями. Она взглянула на господина Тяня: «Почему ты её не останавливаешь? Если хочешь спасти, зачем позволяешь говорить такие дерзости?!»
На лице господина Тяня появилась зловещая усмешка — такая, что кровь стыла в жилах.
Видя, что тот упрямо молчит, Яо Лин решила сама задать вопрос наложнице:
— Я с вами не знакома. Зачем вы потребовали, чтобы именно я пришла?
Семнадцатая наложница внимательно оглядела Яо Лин с ног до головы, сначала кивнула, потом покачала головой:
— Да, мы не знакомы. Ты меня не знаешь, но я знаю тебя. Твой отец — Инь Ду, верно? А твоя мать...
Тут господин Тянь кашлянул. Наложница бросила на него презрительный взгляд и холодно сказала:
— Что притворяешься, господин? Ведь ты сегодня пришёл, чтобы я умерла. Разрешите ли умирающему сказать хоть правду?
Господин Тянь трижды хихикнул, а затем произнёс:
— Раз ты сама знаешь, что тебе не жить, зачем устраивать эти истерики? Правду можно сказать, но нужно смотреть по обстоятельствам. Ты всё равно умрёшь, но государыня-наложница ещё жива во дворце! Подумай о ней. Вы ведь рождены одной матерью — неужели хочешь, чтобы она последовала за тобой и разделила твою участь?
Эти слова сразили семнадцатую наложницу наповал. Лицо её побледнело, губы задрожали, но больше она не смогла вымолвить ни слова.
Яо Лин слушала их диалог и совершенно запуталась. Этой наложнице ведь не так уж много лет — откуда она знает моих родителей? И почему оборвалась на полуслове?
— Что вы имели в виду? — спросила Яо Лин, чьи сомнения росли, как снежный ком. — Зачем вы меня сюда позвали?
Господин Тянь был невысокого роста, но сейчас казался стеной. Он стоял за спиной Яо Лин, но его присутствие давило на наложницу, будто лишало её воздуха.
— Я позвала тебя, — сказала наложница, намеренно игнорируя первый вопрос, — чтобы сказать: ты дура. Всю свою жизнь зря прожила!
Яо Лин оцепенела. Что это значит?!
Семнадцатая наложница, словно открыв шлюзы, заговорила без остановки:
— Ты с детства лишилась родителей, но, мол, живёшь себе вольготно. У тебя и лавка, и земля, и «Цайвэйчжуан» славится на весь Поднебесный. Но разве этого достаточно? У тебя такой ум — разве он создан только для того, чтобы сидеть в лавке и развлекать этих госпож, делать из себя их придворную шутку?
Яо Лин вспыхнула от гнева. Потеря родителей — самая глубокая рана в её жизни, а теперь наложница безжалостно разорвала этот шрам. Как не разозлиться?
— Что за чепуху несёте, наложница? Какая мне вольгота? Где вы видели мою вольготу? Может, мне ещё плакать перед вами, чтобы вы удостоверились? Внешний блеск — не показатель внутренней боли!
Гнев бушевал в ней, но Яо Лин не позволила эмоциям взять верх. Она помнила: за спиной стоит господин Тянь! Некоторые слова можно сказать, а другие — ни в коем случае.
Семнадцатая наложница расхохоталась — смех её напоминал карканье умирающего ворона:
— Верно! Люди нашего сорта ведь и должны улыбаться перед другими, угождать всем!
«Люди нашего сорта»? Яо Лин насторожилась. Что это значит? Чем мы похожи?!
— Перестаньте говорить загадками! — настаивала она. — Вы же не для того меня позвали, чтобы разыгрывать немую сцену!
Семнадцатая наложница вдруг закрыла глаза:
— Я хочу пить. Дайте воды.
Яо Лин обернулась к господину Тяню. Тот понял, налил воды из чайника на столе и подал ей. Яо Лин принесла чашку наложнице.
Та одним глотком осушила её, вытерла рот об изорванный рукав и с силой швырнула чашку на пол. Та разлетелась на мелкие осколки.
http://bllate.org/book/9132/831569
Готово:
