Все рассмеялись, и цветочница отошла в сторону. Яо Лин, заметив, что поблизости никого нет, будто невзначай обратилась к Ван У:
— Представь, кого я только что видела! Прямо до смерти перепугалась!
Ван У сначала опешил, но тут же сообразил, о ком речь, и в его глазах мелькнула тревога. Он приложил палец к губам, давая знак молчать, быстро огляделся — вперёд, назад, по сторонам — и, убедившись, что вокруг пусто, прошептал:
— Неужто нашу мисс Жэньюнь?!
Яо Лин изобразила ужас и едва заметно кивнула.
Ван У судорожно вдохнул, запаниковал и заговорил так тихо, что было слышно лишь чуть громче комариного писка:
— Да это же тема запретная! Управляющая, берегитесь! Пусть эти слова умрут на мне! Если разнесётся — всему конец! Вон Ляньфэнь тому пример!
Яо Лин всё поняла: значит, Ляньфэнь проболталась? Что в доме живёт сумасшедшая — конечно, нехорошо звучит, но разве за такое убивают?!
— Неужели всё так серьёзно? — притворилась она напуганной, отпрянув назад и побледнев.
Ван У, уже распустив язык и убедившись, что вокруг пусто, продолжил ещё тише:
— А как же! Наша мисс — вообще загадка! Говорят, родилась нормальной девочкой, а в тринадцать лет вдруг сошла с ума! Разве не странно?
Яо Лин испугалась ещё больше прежнего. Тринадцать лет?.. Именно в том возрасте, о котором упоминала вторая наложница — когда женихи чуть двери не выломали! Почему именно тогда Жэньюнь сошла с ума?
Тут наверняка кроется какая-то причина!
Она хотела расспросить подробнее, но Ван У больше ни слова не сказал, лишь уклончиво отозвался:
— Больше я ничего не знаю. Мы с другими слугами были куплены господином лишь после его возвращения из столицы. Да и то, что рассказал, — лишь слухи, переданные шёпотом. Подробностей не знаю и знать не хочу.
Яо Лин поняла, что настаивать бесполезно. К тому же подъехали носилки, и она поднялась, чтобы уйти. Ван У, человек чести, настоял на том, чтобы сам оплатить провоз, прежде чем проститься с ней.
Едва Яо Лин вернулась в лавку, как увидела Фан Чэна и нескольких приказчиков, которые, собравшись в кучку, о чём-то горячо шептались, даже не замечая покупателей рядом.
Лицо Яо Лин потемнело. Она вошла в главный зал, не произнеся ни слова, но намеренно громко ступая, чтобы те обернулись.
Увидев управляющую, Фан Чэн перепугался и тут же разогнал своих подчинённых, сам же подскочил к ней с заискивающей улыбкой:
— Управляющая вернулись? Дело прошло удачно?
Яо Лин не взглянула на него и холодно ответила:
— Мои дела всегда в порядке, не нужно чужого мнения. А как у нас в лавке? Всё ли в норме?
Фан Чэн понял, что управляющая решила, будто они бездельничали, и поспешил оправдаться:
— Да мы вовсе не ленились! Просто сегодня случилось нечто невероятное — все так заволновались, что забыли обо всём! Прошу простить нас, в следующий раз такого не повторится!
Сердце Яо Лин дрогнуло, она не смогла усидеть на месте и резко встала:
— Какое дело? В нашей лавке что-то стряслось?
Фан Чэн замотал головой:
— Нет-нет, не у нас! В резиденции князя Юй! Там случилось настоящее несчастье!
Яо Лин медленно опустилась на стул и, склонившись над книгой учёта на прилавке, будто бы равнодушно спросила:
— Что может случиться в доме князя Юй? И разве такие новости доходят до вас? Может, Афанг-по снова приходила? Опять чего-то хочет?
Фан Чэн ещё энергичнее замотал головой:
— Нет, на этот раз вы ошибаетесь! Не Афанг-по! Князь Юй при смерти!
Услышав это, Яо Лин вновь вскочила. На щеках заиграл румянец, брови нахмурились, и лицо её покраснело от гнева.
— Ты слишком дерзок! — прошипела она, стараясь говорить тихо, но ярость в голосе была очевидна. — Здесь полно людей! Сколько у тебя голов, чтобы болтать такое?! Сам себе жизни не жалеешь — так хоть лавку не подставляй!
Фан Чэн никогда не видел управляющую такой разгневанной. Он онемел от страха. Яо Лин схватила его за руку и потащила во внутренний дворик, где строго отчитала:
— Ты здесь служишь давно, и я должна была бы сохранить тебе лицо. Но сегодня ты перешёл все границы — не взыщи!
В этот момент она вдруг почувствовала чьё-то присутствие за спиной и ощутила лёгкое прикосновение к плечу.
— Управляющая, вы ошибаетесь. Фан Чэн прав. В резиденции князя Юй действительно случилось несчастье.
По голосу Яо Лин узнала мамку Цянь.
Она медленно обернулась и прямо взглянула на неё:
— Значит, дело серьёзное, раз даже вы в курсе?
Мамка Цянь тяжело вздохнула:
— Только что Афанг-по приходила в лавку искать вас. От неё все и узнали.
Сердце Яо Лин заколотилось ещё сильнее. Так всё правда?!
— Фан Чэн, — смягчила она тон, собралась с мыслями и сказала ему, — возможно, я погорячилась. Но даже если случилось нечто важное — это их дело. Нам нужно заботиться о своей лавке! Иди, следи за работой, и чтобы больше никто не отвлекался!
Фан Чэн торопливо кивнул и поспешил уйти.
Мамка Цянь знала, что управляющая хочет услышать подробности, поэтому первой направилась на кухню. Яо Лин последовала за ней, не говоря ни слова, лишь пристально глядя на неё своими кошачьими глазами; лицо её было сурово, как железная плита.
Мамка Цянь молчала, пока не зачерпнула ковшом горячей воды из кувшина. Яо Лин умыла руки и села, требовательно бросив:
— Теперь можно говорить!
Мамка Цянь осторожно приблизилась, огляделась и прошептала:
— Князь Юй действительно при смерти! Всё случилось внезапно. По словам Афанг-по, врачи из Императорской лечебницы приходят по тридцать–пятьдесят раз в день, но не могут подобрать лечение.
Яо Лин с трудом верилось:
— Всего несколько дней назад я сопровождала княгиню на поклонение в храм за городом — она ни словом не обмолвилась об этом!
Мамка Цянь ещё больше понизила голос:
— Афанг-по тоже не осмеливалась говорить прямо, но, судя по её намёкам… виновата семнадцатая наложница!
Яо Лин сначала не поняла, но потом её лицо вспыхнуло румянцем. Обычно спокойное и изящное личико вдруг стало совсем юным и наивным — ведь она ещё не вышла замуж!
— Хватит! — воскликнула она с отвращением и вскочила. — Неужели Афанг-по не понимает, что такие сплетни нельзя распространять?!
Но мамка Цянь удержала её, снова усадив на стул:
— Вы неправильно поняли. Дело не в ревности. По словам Афанг-по, семнадцатая наложница… отравила князя!
Что?! От этих слов Яо Лин будто громом поразило. Она застыла на месте.
Как семнадцатая наложница посмела на такое?! И ради чего?
— Неужели князь завёл новую фаворитку, и она не вынесла? — пробормотала она.
Мамка Цянь покачала головой:
— Этого я не знаю. Афанг-по не сказала. Она специально искала вас — княгиня в ярости и страхе заболела и просит вас навестить её, чтобы хоть немного развеять печаль. Но вас не оказалось в лавке, и тогда Афанг-по, запинаясь, рассказала нам всё это и тут же ушла.
Яо Лин замолчала, погружённая в размышления. Мамка Цянь тоже умолкла и занялась готовкой.
После обеда Яо Лин отправилась в дом Ло и рассказала о деле в доме Чжанов. Сюйжу была вне себя от радости, и даже мамка Ло обрадовалась. Разлука Сюйжу с Цуйлань устроила всех.
Только вторая невестка, Баочжу, будто хотела что-то сказать — несколько раз ходила за Яо Лин, но так и не заговорила.
У Яо Лин самих дел было по горло, и она не стала вникать. Побеседовав немного, она ушла.
Вернувшись домой и увидев, что времени осталось мало, она приказала мамке Цянь приготовить на следующий день свежие сладости — чтобы утром можно было навестить резиденцию князя Юй.
Остаток дня Яо Лин посвятила изготовлению румян — это был её главный источник дохода, и никакие другие заботы не могли помешать этому делу.
В её комнате стоял огромный шкаф из хуанхуали с инкрустацией из драгоценных материалов и резьбой «Иностранцы приносят дары». На верхней полке аккуратно рядами стояли десятки одинаковых бутылочек с сине-белой росписью «Переплетённые лотосы», в которых хранились ароматические эссенции. Весной, когда цветы были в полном расцвете, Яо Лин лично отбирала лучшие экземпляры, присланные с поместья, и методом девятикратной дистилляции получала концентрированную жидкость для добавления в румяна вместе с различными благовониями.
Яо Лин очень осторожно достала одну из бутылок. Хотя все они выглядели одинаково, каждая имела метку с названием. В её руках оказалась эссенция грушанки. Несмотря на скромный вид маленькой бутылочки высотой с ладонь, стоило вынуть пробку — и по комнате разлился нежный сладковатый аромат.
Она взяла чистую бутылочку из белого сладковатого фарфора, капнула немного грушанки внутрь и аккуратно вернула флакон на место. Едва она собралась взять следующий, как снаружи раздался шум, и кто-то вбежал прямо к её двери. Но дверь была заперта изнутри, и незваный гость начал метаться и топать ногами, отчаянно выкрикивая:
— Управляющая! Это я, Афанг-по! Вы там? Откройте скорее! Мне срочно нужно поговорить!
Яо Лин спокойно закончила начатое, убрала всё на место, плотно закупорила длинную бутылочку и спрятала её в ящик туалетного столика.
— Иду, иду, — сказала она и вышла из внутренней комнаты, чтобы открыть дверь.
Действительно, за дверью стояла Афанг-по, запыхавшаяся, с перекошенным от страха лицом.
— Наконец-то вы вернулись! — воскликнула она, будто боясь, что Яо Лин сбежит, и крепко схватила её за руку, вталкивая внутрь. — Быстрее, у меня важные новости!
Яо Лин про себя одобрила: так даже лучше — не придётся ехать в резиденцию.
Афанг-по, войдя в комнату, сразу же заперла дверь изнутри. Яо Лин покачала головой:
— Зачем такая таинственность? Сейчас день, на улице светло — даже если ничего нет, люди начнут сплетничать!
На лице и лбу Афанг-по выступили крупные капли холодного пота. Она не стала вытирать их, а потянула Яо Лин за руку и прошептала:
— Как раз есть! Случилось несчастье!
Яо Лин усадила её, налила тёплой воды из чайника — губы у Афанг-по были пересохшие, — но та остановила её:
— Воды не надо! Дело срочное! В резиденции князь при смерти, княгиня тоже слегла, а семнадцатую наложницу заперли в чулане — полный хаос!
Яо Лин кивнула:
— Я уже слышала. Но как всё дошло до такого?!
Афанг-по запнулась, слова путались:
— Всё из-за этой проклятой семнадцатой наложницы!
Яо Лин остановила её:
— Даже если князь измотал себя развратом, разве это повод для такого? Что говорит Императорская лечебница? Почему не могут подобрать лекарство?
(Молчаливый смысл её слов: «Я ведь не врач. Зачем ты ко мне прибежала?»)
Афанг-по, опытная в делах, сразу поняла, что думает управляющая, и поспешно объяснила:
— Не за этим! Княгиня хочет вас видеть!
Яо Лин ещё больше удивилась:
— Я всего лишь умею шутить, чтобы развеселить княгиню. Неужели нельзя подождать? Вам не стоило так мчаться!
Афанг-по запаниковала ещё больше:
— На самом деле… это не княгиня. Это… семнадцатая наложница. Она хочет вас видеть. Говорит, есть дело, которое может доверить только вам!
http://bllate.org/book/9132/831568
Готово:
