Напротив стояла девушка в поношенной одежде — синяя туника, голубая юбка, лицо бледное и невыразительное. Волосы не убраны, растрёпаны, как чёрные тучи; макияж сбит, будто небрежно наложенный. Вся она напоминала бездомного, три месяца не видевшего воды: не то чтобы совсем оборванца, но уж точно крайне неприглядного.
Госпожа Чжань была страстной поклонницей ярких нарядов, вторая мисс Сюйюнь — рьяной сторонницей совершенства, а вторая наложница? И подавно! Она всегда стремилась к большему, чем уже имела. Все женщины дома Чжань отличались гордым нравом и не терпели проявлять слабость. Как же так вышло, что старшая барышня оказалась в таком виде?
— А ты кто такая? Почему днём, при свете белом, шатаешься по нашему саду? — увидев, что Яо Лин задумалась и молчит, старшая барышня заподозрила неладное и решительно шагнула к ней. В глазах её вспыхнул зловещий огонь — и в этот момент она неожиданно стала похожа на вторую наложницу.
Яо Лин хоть и не хотела, но тело само отступило на три шага назад. Вид этой девушки был слишком пугающим — невозможно было не отпрянуть. С трудом выдавила она:
— Я… я приглашена вашей госпожой…
Слова оборвались на полуслове. Вдруг перед ней вытянулась рука — тощая, как сухое полено, с длинными ногтями, острыми, как когти призрака, готовыми вцепиться ей в лицо.
Инстинкты воительницы взяли верх. Яо Лин мгновенно забыла страх и, быстрее молнии, отбила атаку ладонью, уже занося руку, чтобы схватить противницу за запястье.
— Мисс! Мисс, где вы?! — раздался голос служанки из-за скалы.
Яо Лин опомнилась и быстро вышла из грота, одновременно окликнув:
— Здесь!
Служанка подбежала, но сначала увидела Яо Лин и растерялась — не знала, кто перед ней.
Яо Лин поспешила объяснить:
— Я управляющая лавки косметики, приглашённая вашей госпожой. Уже собиралась уходить, как вдруг здесь встретила старшую мисс.
Служанка оказалась сообразительной: услышав это, она учтиво поклонилась, но не стала задерживаться и сразу направилась в грот. Вскоре она вывела оттуда старшую барышню.
На солнечном свету та уже не казалась ни зловещей, ни жестокой. Перед ними стояла просто жалкая, растерянная девушка.
Неужели старшая барышня дома Чжань сумасшедшая?!
Заметив выражение лица Яо Лин, служанка поспешила сказать:
— Управляющая, это наша старшая мисс. С детства болеет, людей не переносит. Обычно спокойно сидит в своих покоях, а сегодня вдруг выскочила — простите за беспокойство. Я прислуживаю мисс, меня зовут Ляньсян.
Яо Лин торопливо ответила на поклон. Она уже собиралась что-то добавить, как вдруг за спиной раздался гневный голос второй наложницы:
— Ляньсян! Как ты могла быть такой нерасторопной? Как позволила мисс выйти одной? Погоди, доложу господину — кожу спустит с тебя!
Ляньсян сразу подкосились ноги, и она упала на колени. Яо Лин обернулась — перед ней стояла вторая наложница, красная от злости, брови нахмурены, совсем не похожая на ту мягкую женщину, которую она видела недавно в покоях госпожи.
В самый неловкий момент старшая барышня вдруг засмеялась — коротко, резко, почти истерично — и указала пальцем на Ляньсян:
— Сейчас я ведь не верхом! Зачем ты на земле сидишь?
Лицо Ляньсян залилось краской. Она посмотрела то на Яо Лин, то на вторую наложницу, чувствуя глубокую обиду, но не зная, что сказать.
Взгляд второй наложницы упал на старшую барышню. Гнев в нём мгновенно сменился жалостью. Суровые черты лица смягчились, стали нежными, как вода. Она обошла Яо Лин и подошла к своей дочери, ласково погладив её исхудавшее, желтоватое лицо:
— Жэньюнь, моя девочка! Ты ведь уже взрослая — выходя, скажи хоть слово! Что, если бы что случилось? Озеро-то глубокое!
Старшая барышня дома Чжань, Жэньюнь, глуповато уставилась на вторую наложницу. Прошло несколько мгновений, и вдруг она снова захихикала:
— Да-да! Вода глубокая! Ведь Ляньфэнь как раз там утонула! Ха-ха-ха! Голова раздулась такая огромная — ха-ха-ха! Больше моего мяча для игры!
Услышав эти слова, у Яо Лин волосы на затылке встали дыбом. Она не сводила глаз с спины второй наложницы. Та оставалась совершенно неподвижной, только золотые серёжки с нефритовыми каплями, словно от ветра, тревожно покачивались.
— Ты что, мертвая?! — вдруг взорвалась вторая наложница, обращаясь к всё ещё стоящей на коленях Ляньсян. — Видишь, мисс стоит под палящим солнцем, а ты не ведаешь, как проводить её обратно! Если мисс простудится или в жар впадёт, господин кожу с тебя спустит!
Ляньсян вскочила и, дрожа всем телом, подхватила Жэньюнь под руки и повела прочь. За ней доносился голос второй наложницы:
— Смотри под ноги! Упадёшь с мисс — пеняй на себя!
Похоже, эта наложница искренне любит старшую барышню, подумала Яо Лин, мысленно кивая. Такой нежности и заботы она никогда не проявляла к второй мисс Сюйюнь.
Неужели Жэньюнь — её родная дочь? А Сюйюнь и третий молодой господин похожи на неё лицом… Может, и они тоже её дети? Получается, все трое детей в доме Чжань — от второй наложницы?
Будто услышав её мысли, вторая наложница глубоко вздохнула. Она не оборачивалась, потому что глаза её были устремлены вдаль, туда, где исчезала хрупкая фигурка дочери. Только убедившись, что та скрылась из виду, она наконец повернулась к Яо Лин и горько улыбнулась:
— Управляющая, вы такая проницательная — наверное, уже всё поняли. Эта девочка — моя. Все они — мои дети.
Яо Лин кивнула и мягко, с сочувствием сказала:
— Наложница, вам повезло. Теперь понятно, почему господин так вас жалует.
Та покачала головой, и в глазах её блеснули слёзы:
— Какое там счастье… Мы лишь мясо на разделочной доске.
Яо Лин вздрогнула. Кто же тогда палач? Госпожа Чжань? Не похоже… У той характер скорее мягкий, не способный стать «ножом».
Вторая наложница горько усмехнулась и спросила:
— Вы, верно, собираетесь уходить? Позвольте проводить вас.
Яо Лин поспешила отказаться, но в душе надеялась, что та не уйдёт — загадка была раскрыта лишь наполовину, и ей очень хотелось узнать больше.
Вторая наложница опустила голову, ничего не сказала и пошла вперёд. Яо Лин поспешила следом, лихорадочно соображая, стоит ли самой задать вопрос.
Но прежде чем она придумала подходящие слова, вторая наложница заговорила первой:
— Из троих детей именно Жэньюнь больше всех похожа на меня. Да и первая она у меня… Тогда я так её любила…
Яо Лин поспешила подхватить:
— Конечно! Первый ребёнок — для любой женщины…
Она осеклась. В памяти вдруг всплыл образ матери, и сердце сжалось от боли.
«Твоя мама сильно страдала, когда рожала тебя», — часто говорил отец в детстве.
Она смутно помнила: родилась будто бы в повозке, когда родители куда-то спешили день и ночь. Из-за дороги и лишений мать перенесла немало мук. Если бы не добрая женщина в деревне, которая помогла принять роды, они обе могли погибнуть.
Но позже, когда всё успокоилось, мать всегда улыбалась: «Разве может быть материнство без боли? Без крови и слёз не познать его сладости».
Слова второй наложницы пробудили в Яо Лин давние воспоминания, и она на мгновение потеряла связь с настоящим. Редко плакавшая при людях, она вдруг почувствовала, как глаза предательски наполнились слезами.
Вторая наложница даже не взглянула на неё. Она продолжала говорить, будто сама себе, будто сбрасывая груз:
— А ведь родилась такая красивая! Не только я, все говорили — сочетание лучших черт моих и господина. Особенно глаза — точь-в-точь мои: яркие, живые, полные огня. С годами становилась всё прекраснее — тысячи прелестей, сотни очарований. Кто ни видел — хвалил.
Яо Лин шла за ней, молча слушая и думая о своём, поэтому не находила, что ответить.
Вторая наложница и не ждала ответа. Она говорила всё быстрее:
— Кто мог подумать, что красота — тоже беда? Тогда господин был всего лишь пятым чиновником на окраине, не таким богатым, как теперь, но мы жили дружно и весело. Думали, как найти Жэньюнь хорошую партию. Забот не было — женихи сами толпами шли, стоило ей подрасти…
Тут голос её внезапно оборвался. Яо Лин ждала продолжения, но тишина затянулась. Насторожившись, она подняла глаза и с недоумением посмотрела на женщину впереди.
Та всё так же шла спиной к ней. Пройдя ещё немного, она неожиданно сменила тему:
— Управляющая, вы сегодня потратили столько времени из-за нас. Пора возвращаться к делам!
Яо Лин взглянула вперёд — они уже достигли вторых ворот. У входа поднялись со ступенек несколько слуг и почтительно замерли.
Вторая наложница наконец обернулась. Лицо её стало маской — учтивая улыбка, изящный поклон, но в глазах не осталось ни искры живого света. Она будто потеряла душу.
Яо Лин поняла: момент упущен, и больше ей ничего не расскажут. Она вежливо ответила на поклон, но когда подняла глаза, второй наложницы уже и след простыл.
Выйдя за вторые ворота, Яо Лин направилась к задним воротам. Там, где она утром входила, всё ещё сидел Ван У, болтая с мелкими торговцами — цветочницей и продавцом семечек.
— Ах, управляющая! Вы наконец вышли! Целую вечность ждали — устали, поди? — завидев Яо Лин, Ван У вспомнил о серебряных монетках в рукаве и засуетился, засыпая её приветствиями.
Яо Лин улыбнулась в ответ и уже собралась уходить, но Ван У вдруг её остановил:
— Эй, ты! — крикнул он одному из прохожих. — Сбегай к хозяину, закажи мягкие носилки — самые лучшие! Чтоб чистые были и крепкие!
Он бросил тому несколько мелких монет, и тот, подобрав их, пулей помчался выполнять поручение.
Ван У вытер рукавом пыль с лавочки у ворот и пригласил:
— Управляющая, садитесь сюда. Тень есть, да и ветерок сквозняком проходит!
Яо Лин послушалась. Пока они беседовали, цветочница подошла поближе, надеясь на покупку.
Ван У громко расхохотался и ткнул в неё коротким пальцем:
— Ты что, слепая? Не узнаёшь, кто перед тобой? У неё дома цветов — горы! Ей твои нужны?!
Цветочница, видимо, из пригородной деревни, смутилась и опустила голову.
Но Яо Лин окликнула её:
— Подойди-ка, покажи, что у тебя в корзине.
Женщина обрадовалась, сняла мокрую ткань с корзины — внутри аккуратными рядами лежали свежие белые гардении с листьями.
— Вот это хорошо! Как раз искала такие! — улыбнулась Яо Лин. Изящным движением она взяла два ряда цветов: один вплела в причёску, другой прикрепила к петлице на груди.
Ван У аж рот раскрыл от удивления. Тогда цветочница, обиженно глянув на него, сказала:
— Господин, три копейки — платите или нет? За носилки вы дали, а за цветы?
Яо Лин не стала ждать. Сама достала из рукава горсть мелочи и отдала женщине. Ван У опоздал и сокрушённо вздохнул:
— Управляющая, вы ведь тоже торговка! Как можно так легко деньгами разбрасываться? Говорят, купцы дороже жизни ценят каждую монету, а вы — будто воду льёте!
Яо Лин строго посмотрела на него:
— Кто тебе сказал, что я разбрасываюсь? Я не людям даю — я цветам радуюсь!
Ван У проворчал:
— Ну, тогда завтра назову вас «Цветочным Дождём»!
Яо Лин рассердилась, но и смешно стало. Не желая сама лезть в драку, она многозначительно посмотрела на цветочницу. Та поняла намёк, подскочила и ухватила Ван У за ухо.
— Ай! Ай! Не посмотрел бы я на вас, управляющая, зубы бы тебе повыбивал! — завопил Ван У, корчась от боли.
Цветочница отпустила его и весело хмыкнула:
— Не приказала бы управляющая — и пальцем не тронула бы!
http://bllate.org/book/9132/831567
Готово:
