Вторая наложница улыбнулась Сюйюнь:
— Твой отец как раз о тебе беспокоится! Иди смело — сейчас самое время: он только что сошёл с утренней аудиенции и свободен. А дальше опять начнутся приёмы: то гости-литераторы ждут за воротами, то бесконечные визитные карточки подают — уже не выкроишь ни минуты!
Услышав это, Сюйюнь поспешила к выходу. Госпожа Чжань, хоть и держала глаза закрытыми, вдруг произнесла:
— Лунъян, присмотри за барышней! Куда она так торопится, будто за ней духи гонятся? Ещё споткнётся на ступенях да вывихнет лодыжку — что тогда? Ведь совсем скоро великий день настанет!
Сюйюнь сразу замедлилась, но лишь внутри комнаты. Как только вышла за порог — снова заспешила, и длинная юбка её зашелестела, словно шёпот шелковых листьев.
Вторая наложница бросила взгляд вглубь покоев, слегка приподнялась, будто собираясь встать, и смиренно проговорила:
— Приветствую вас, госпожа! Вам нездоровится? Может, слишком шумно стало?
Госпожа Чжань по-прежнему не открывала глаз и равнодушно ответила:
— Не подходи. Оставайся там. Со мной всё в порядке, и шум меня не тревожит. Просто вдруг голова закружилась — садись, расскажи что-нибудь весёлое, чтобы развеять мою хандру.
Вторая наложница тут же уселась — на самом деле она и не собиралась заходить внутрь, а госпожа Чжань вовсе не желала видеть её перед собой. Но обе вели себя так учтиво, будто между ними царило полное согласие.
Яо Лин, сидя рядом с наложницей, размышляла, как заговорить о деле четвёртой невестки дома Ло. Прямо сказать? Кажется, неуместно.
Однако та опередила её:
— Говорят, вы — хозяйка знаменитой пекинской парфюмерной лавки «Цайвэйчжуан»? Недавно жена советника Фань сказала мне: «В Пекине можно многое отложить, но ваши духи и косметику непременно нужно попробовать!»
Глаза Яо Лин, подобные сияющему лазуриту, блеснули, и на белоснежном лице заиграла улыбка:
— Благодарю за добрые слова Фань-фужэнь и вашу милость! Но правда в том, что наши духи действительно славятся по всему городу. Неужели сегодня вы пользуетесь именно теми, что Гао Шицзя купила у меня? Как вам? Достойны ли они своей славы?
Вторая наложница рассмеялась и легко коснулась щеки:
— Хороши, конечно… Но лицо-то моё уже старое — даже фея не спасёт!
Яо Лин на миг задумалась, бросив краем глаза взгляд вглубь покоев. Она заметила, как госпожа Чжань едва уловимо усмехнулась. Значит, слова наложницы были адресованы именно ей. Тогда Яо Лин мягко ответила:
— Вы чересчур скромны! В этом доме я уже видела госпожу и барышню — обе исключительной красоты. А теперь и вас увидела — всё так же, как и ожидала: благородные черты, изящный облик, истинная грация. Откуда же у всех вас такой цветущий вид? Неужели в доме есть особый секрет? Научите, пожалуйста, позвольте мне сегодня расширить кругозор!
И вправду — и вторая наложница, и госпожа Чжань в глубине комнаты невольно смягчились. Ведь даже самые сильные женщины радуются комплиментам о своей внешности, пусть даже знают, что это лесть.
Правда, госпожа Чжань, хоть и улыбалась, молчала. Зато вторая наложница с нежной усмешкой взглянула на Яо Лин:
— Неудивительно, что ваше дело так процветает! Ваши товары прекрасны сами по себе, да и обращаетесь вы с людьми так любезно — не мудрено, что столько госпож вас обожают!
С этими словами она вынула из волос золотую шпильку с изображением сороки на сливе и, не колеблясь, воткнула прямо в причёску Яо Лин.
Яо Лин вскочила, протестуя, что не смеет принять такой дар. Госпожа Чжань тоже удивлённо распахнула глаза и мысленно пожалела: «Почему сама я до этого не додумалась?»
Воспользовавшись моментом, Яо Лин рассказала о Сюйжу из дома Ло, которая хочет устроиться на работу на кухню в саду. Вторая наложница ничего не возразила, сказав лишь, что сначала нужно посмотреть на девушку и потом решать.
Тут во двор вбежала служанка и запыхавшись доложила, что у вторых ворот мальчик ждёт чего-то и требует, чтобы наложница немедленно проверила счётную книгу — как только сумма будет сверена, нужно выдать деньги.
Вторая наложница недовольно нахмурилась:
— Разве не видишь, что я занята гостьёй? Пусть подождёт!
Служанка умоляюще сложила руки:
— Миледи, управляющий закупками ждёт! Если задержимся, дело господина пострадает!
Как только госпожа Чжань услышала слово «господин», она тут же села на кровати и вышла в переднюю. Лицо её стало суровым:
— Раз это дело господина, тебе лучше пойти и заняться им. Здесь гостей приму я. Ты ведь управляешь хозяйством — как можно не довести дело до конца? Как тогда господин и я сможем спокойно передать тебе управление?!
Она нарочито подчеркнула местоимение «я», давая понять: именно с её согласия наложница занимает эту должность, а не только по воле господина.
Вторая наложница, выслушав выговор, не обиделась. Она лишь мягко улыбнулась, встала из-за стола, слегка поклонилась госпоже Чжань и сказала:
— Да, госпожа.
Затем, повернувшись к Яо Лин, добавила:
— Заходите ещё, когда будет время!
Яо Лин поспешно встала, заверяя, что не смеет беспокоить. Вторая наложница уже вышла за дверь.
Госпожа Чжань проводила её взглядом и сердито пробормотала:
— Уже прислали за ней, а она всё сидит! Что подумают слуги? Господин доверил ей управление задним двором, а она, видишь ли, освоилась и вовсе не хочет уходить! Это её дом, что ли?! Жаба, мечтающая проглотить лебединый помёт! Хоть бы знала своё место!
Наговорившись, она вдруг вспомнила, что Яо Лин всё ещё здесь. Обернувшись, увидела, как та склонилась, поправляя пылинки на башмаках.
Когда госпожа Чжань замолчала, Яо Лин подняла голову и улыбнулась:
— Какие красивые у вас башмаки! Где вы их взяли?
Мысли госпожи тут же переключились, и она с удовольствием уселась обсуждать обувь.
Поговорив немного, Яо Лин, заметив, что выражение лица госпожи смягчилось, осторожно спросила:
— У второй барышни, говорят, скоро свадьба? Вы уже всё подготовили?
Госпожа Чжань вновь заволновалась и схватила руку Яо Лин:
— Дочь моя! Спасибо, что вспомнили. Мы ведь только недавно приехали в столицу — и толком не знаем, где что находится! Всё случилось так быстро: сказали — переезжайте, и через три месяца уже здесь. В саду всё, что осталось от прежних хозяев, а наши сундуки до сих пор не распакованы! А тут вдруг — барышню в императорский дворец! Как осла на крышу затаскивают! И никто не объясняет — ради чего всё это?!
Цинчань, видя, что госпожа заговорилась, поспешила встать позади неё и мягко вставила:
— Управляющая, не сочтите за грубость — госпожа лишь боится, что не успеет приготовить приличный наряд и опозорит барышню!
Яо Лин кивнула:
— Конечно! Ведь как только барышня войдёт во дворец, её положение изменится коренным образом. Такие опасения вполне естественны. Но я хорошо знакома с подобными делами — видела, как готовили других. Если госпожа доверяет, спрашивайте смело. Кроме того, я знаю всех нужных людей в городе — куда идти, что покупать, чтобы вы не переплатили и не ошиблись!
Госпожа Чжань обрадовалась:
— Именно так я и думала! Но боялась, что вы откажетесь — ведь вы так заняты, и дома, и в лавке без вас ни шагу!
Яо Лин воскликнула «ой!», и на щеках её мелькнули ямочки:
— Для других, может, и нет времени, но для вас — всегда найду! По словам госпожи, господин Чжань сейчас на подъёме — другие только мечтают о таком! Мне самой надо постараться угодить!
Госпожа Чжань так обрадовалась, что глаза и брови задвигались:
— Правда! Мой муж и впрямь выбрал верного покровителя! Если бы его учитель не рекомендовал его лично, как бы ему так легко взлететь так высоко?
Сердце Яо Лин дрогнуло — разговор шёл в нужном направлении.
— Вы совершенно правы. С покровителем на службе гораздо легче. Только скажите, кто же учитель господина Чжаня?
— Этот учитель — человек очень известный! Нынешний глава Императорской инспекции, господин Сун!
Госпожа Чжань проговорилась раньше, чем Цзыло и Цинчань успели её остановить.
Сун Цюаньмин! Он самый!
В глазах Яо Лин вспыхнул огонь.
Старый друг её отца, Сун Цюаньмин!
— Этот господин Сун — человек счастливый и удачливый. После восшествия нынешнего императора на трон он поднялся с пятого ранга до второго, а затем и вовсе стал первым чиновником. А теперь ещё и главой Императорской инспекции — повсюду его встречают, как живого бодхисаттву!
Дальнейшие слова госпожи Чжань Яо Лин уже не слышала. В голове у неё крутилось только одно имя: Сун Цюаньмин!
Она помнила, как отец водил её в дом Сунов, когда была ребёнком. Тогда Сун Цюаньмин занимал пятый ранг и жил гораздо скромнее семьи Инь. Отец часто помогал ему деньгами и вещами, а тот принимал помощь без стеснения: «Раз мы друзья, зачем считать чужим то, что принадлежит тебе?» — говорил он. «Истинный джентльмен не откажется от доброго дела», — отвечал отец.
Но после того пожара Сун Цюаньмин ни разу не появился в доме Инь. Даже на похоронах родителей не был. А потом, как и сказала госпожа Чжань, он стремительно взлетел по служебной лестнице.
Госпожа Чжань всё ещё болтала без умолку. Цзыло и Цинчань переглянулись с отчаянием — господин строго наказывал держать это в тайне!
— Значит, у господина Чжаня такой замечательный учитель! Неудивительно, что его карьера так успешна — впереди его ждут ещё большие почести! — перебила её Яо Лин. Сердце её бешено колотилось, но лицо оставалось спокойным, разве что побледнело.
— Вы хотите сказать… — начала госпожа Чжань.
— У меня нет никаких намёков! — тут же ответила Яо Лин. Некоторые вещи не стоит называть вслух. Кто понял — тот понял. Кто не понял — тому и знать не следует.
Госпожа Чжань хотела расспросить подробнее, но Цзыло не выдержала и вмешалась:
— Госпожа, пора! Сегодня должны прийти монахини читать сутры!
Госпожа Чжань неохотно замолчала. Яо Лин немедленно попросила позволения уйти — слушать чтение сутр ей было неинтересно: это развлечение богатых дам, а ей некогда.
Госпожа Чжань уговаривала остаться, но Яо Лин вежливо отказалась, и с поддержкой Цзыло наконец вырвалась на свободу.
— Проводи управляющую, Цзыло! Она ведь впервые здесь — вдруг заблудится! — крикнула ей вслед госпожа Чжань, провожая до дверей.
Цзыло послушно вышла вместе с Яо Лин. На ступенях та остановила её:
— Сестрица, не беспокойся! Хотя я и была здесь всего раз, дорогу запомнила отлично. Возвращайся скорее — чтение сутр пропустить нельзя!
Цзыло смущённо улыбнулась. Яо Лин многозначительно взглянула на неё и направилась вглубь сада.
Пройдя немного, она услышала за спиной шаги. Подозревая неладное, она свернула за скалу и спряталась в тени. Преследовательница, ничего не подозревая, налетела прямо на неё.
В полумраке пещеры среди камней Яо Лин первой увидела пару тёмных, мрачных глаз. Они явно напоминали глаза второй наложницы, но без её живости и силы — выглядели посредственно и тускло.
— Кто ты? Зачем следуешь за мной? — настороженно спросила Яо Лин, мысленно оценивая, кто бы это мог быть.
Та жутко усмехнулась, словно замерзающий кот в предсмертной агонии:
— Я? Ты меня не знаешь? Я — старшая барышня этого дома! Разве ты не слышала?!
От этой улыбки Яо Лин инстинктивно отступила на три шага назад. Старшая барышня дома Чжань? Неужели возможно?
http://bllate.org/book/9132/831566
Готово:
