— Управляющая, что вы тут сидите одна? Ни огонька не зажгли — нас внизу чуть ли не до изнеможения искали! — Мамка Цянь вошла в комнату, держа в руках груду мисок и тарелок, и с недоумением посмотрела на Яо Лин.
Яо Лин тут же вскочила со своего табурета. Даже в темноте она чувствовала, как пылает её лицо. Чтобы скрыть смущение, она быстро приняла из рук мамки Цянь посуду и, опустив голову, спросила:
— Внизу что-то случилось? Просто немного устала и решила здесь подремать.
Мамка Цянь стала ещё более озадаченной. Когда это управляющая позволяла себе дремать, пока лавка ещё не закрыта? Да такого в мире и быть не может!
Но, может быть… её просто вымотали семейные перепалки в доме Ло? Мамка Цянь вспомнила, как Яо Лин всегда избегала бытовых ссор и свекровско-невестушечьих распрей. Наверное, именно из-за этого она сегодня так утомлена?
— Неужели вас так вымотали в доме Ло? — с виноватым видом спросила мамка Цянь, глядя на Яо Лин. — Это всё моя вина… Не следовало звать вас туда, но они так громко ругались…
Яо Лин уже шла вперёд и, не дав мамке договорить, поспешно ответила:
— Не стоит об этом, мамка. Дело семьи моего учителя — моё дело тоже. Ничего страшного, всё уже уладилось. Кстати, внизу что-то случилось?
Мамка Цянь поспешила за ней, говоря вслед:
— Сейчас почти пора закрываться, гостей почти нет. Я вспомнила, что вы сказали — завтра отправляетесь в дом господина Чжана, так и собрала заранее подарки для визита. Хотите взглянуть?
Услышав об этом, Яо Лин мгновенно пришла в себя: румянец сошёл с лица. Ведь это же важное дело! Как она могла забыть?
— Какая вы внимательная, мамка! — воскликнула Яо Лин, не в силах пошевелиться, ведь руки были заняты посудой, но лицо её расплылось в широкой улыбке. — Если бы не вы, я бы точно упустила из виду столь важное дело…
Они как раз проходили через главный зал. Услышав такие похвалы при всех, мамка Цянь покраснела от удовольствия. Хотела сохранить серьёзный вид, чтобы не показаться слишком самодовольной, но мышцы лица предательски дрожали.
Цзи Ли всё это прекрасно заметил, но, будучи ещё юнцом, не осмелился смеяться открыто и лишь толкнул Фан Чэна, указывая на мамку.
Фан Чэн, увидев это, громко рассмеялся:
— Мамка, да что с вами? Разве бывало, чтобы у кого-то на лице мясо тряслось, будто в лихорадке? Вы, должно быть, наделены особым даром! Я слышал, что…
Мамка Цянь тут же дала ему шлёпок по затылку:
— Мелкий бесстыжий щенок! Смеёшься надо мной? Хорошо кормлю, хорошо пою — и вот вырос такой дерзкий язык! Сам на себя не смотришь, а других осуждаешь! Завтра, когда управляющая будет раздавать деньги и угощения, только попробуй показаться передо мной! На твоём лице не мясо, а сплошной жир!
Все служащие, услышав это, громко расхохотались. Обычно они не осмеливались подшучивать над Фан Чэном — ведь он старший среди них, — но раз уж присутствовали управляющая и мамка Цянь, то понимали: сейчас можно смеяться без опаски.
Яо Лин, покачивая головой и улыбаясь, уже вышла во внутренний дворик, но вдруг обернулась и приподняла занавеску у двери:
— Мамка, простите его! Правда, этот мальчишка когда-нибудь видел настоящую посуду из Дие Тяньлай? Не стану спорить, но если завтра вы лишите его своей фирменной еды на кухне, он сразу сникнет!
Как только прозвучало «фирменная еда», глаза всех служащих загорелись. Цзи Ли не сдержался и выкрикнул:
— Завтра угощение? Мамка снова готовит тушёные свиные ножки?
Мамка Цянь фыркнула, словно выпуская целый клуб пара, и, дойдя до двери, равнодушно бросила:
— Хм.
Цзи Ли от радости подбросил тряпку, которую держал в руках, прямо в воздух:
— Отлично! Я мечтал об этом полмесяца — время как раз подошло!
— А ты, Фан Чэн? — холодно спросила мамка Цянь, глядя на него.
Фан Чэн тут же заулыбался:
— Мамка, вы — красавица без равных на свете! Что с того, что на лице немного мяса? Оно придаёт вам благородство и богатство! Не верите? Выйдите на улицу — найдёте хоть одну женщину, стоящую на углу, с таким же полным лицом?
Мамка Цянь замахнулась, чтобы снова ударить его:
— Да ты, мерзавец, осмеливаешься сравнивать меня с уличными девками?! Погоди только…
Яо Лин стояла во внутреннем дворике и слушала, как в главном зале гремит хохот. Она покачала головой, улыбаясь. К счастью, лавка почти закрыта, подумала она. Пускай повеселятся — весь день трудились, пусть теперь и отдохнут.
Сначала Яо Лин быстро отнесла посуду на кухню и сама тщательно всё вымыла, а затем вернулась в свою комнату.
Едва переступив порог, она увидела на полу и столе множество чёрных свёртков — всё было аккуратно разложено, но ещё не перевязано. Очевидно, мамка Цянь собрала подарки и ждала её одобрения.
Яо Лин зажгла маленький роговой фонарь в углу комнаты, и помещение наполнилось мягким светом. Теперь она смогла разглядеть содержимое.
Один свёрток содержал шёлковые ткани — всего шестнадцать отрезов, доставленных после полудня управляющей шёлковой лавки. Та была свидетельницей ссоры между Яо Лин и третьим господином Чжаном и позже получила просьбу прислать лучшие образцы для презентации жене господина Чжана.
Яо Лин подошла ближе и при свете фонаря внимательно осмотрела ткани. Управляющая действительно постаралась: всё было высшего качества. Среди них оказались парчовый и гобеленовый шёлк для платьев и кофточек, а также несколько отрезов парчи с драконьим узором. Видимо, управляющая уже слышала о скором отборе невесты из дома Чжанов.
Так уж устроены дела в этом мире: слухи редко возникают на пустом месте. Если бы императорский дворец не дал на это намёка, никто бы не осмелился распространять подобные слухи.
«Что задумала Великая Императрица-вдова?» — размышляла Яо Лин, проводя пальцами по гладкой, словно вода, поверхности шёлка. Её мысли метались в беспокойстве.
Неужели правда выбирают вторую девушку рода Чжан? Этот род только недавно перебрался в столицу — почему же двор оказывает им такое внимание? Кто на самом деле одобряет этот брак — сам Император или Великая Императрица-вдова? И какие цели за этим стоят?
Эти вопросы ясно всплывали в сознании Яо Лин, вызывая тревогу и раздражение. Дело не в том, что она рвётся вмешиваться в дела императорского двора. Просто она боится ошибиться в толковании намёков Великой Императрицы-вдовы: хочет ли та услышать хорошие или дурные слухи?
На самом деле Яо Лин прекрасно понимала: Великая Императрица-вдова каждый раз просит её выведать городские пересуды лишь для того, чтобы найти благовидный повод для своих действий.
«Ведь все так говорят! Как же Император может оставаться безучастным? Надо же думать о достоинстве императорского дома!» — эти готовые фразы, вероятно, Великая Императрица-вдова повторяла перед Императором сотни раз.
Поэтому Яо Лин должна угадать истинные намерения Великой Императрицы-вдовы. Если её выводы окажутся в противоречии с желаниями той, Яо Лин придётся плохо. Одно лишь слово «лжёшь и вводишь в заблуждение» — и её ждёт неминуемая гибель.
В этом и заключалась причина, по которой Великая Императрица-вдова постоянно поручала это дело именно ей.
Яо Лин знала: Великая Императрица-вдова не питает к ней ни малейшей симпатии. Если бы не её полезность и некие невысказанные обстоятельства, которые нельзя огласить, Яо Лин давно бы лишилась всякой надежды на жизнь.
Таким образом, между ними началась игра на выживание. Кто сделает решающий ход первым, тот и одержит победу. По имеющимся у Яо Лин сведениям, Великая Императрица-вдова тоже не без слабостей.
Кто одержит верх? Для этого нужны ум, терпение и удача — всего этого должно быть в избытке. Но Яо Лин также понимала: её время истекает. Власть Великой Императрицы-вдовы растёт с каждым днём, и когда та достигнет зенита могущества, для Яо Лин, возможно, уже не будет пути назад.
Хорошо, что пока это время ещё не наступило. Яо Лин незаметно сжала кулаки, и на лице её появилась холодная усмешка. Ведь разве не так устроена жизнь? Пока последняя карта не сыграна, исход игры остаётся неизвестным!
На следующий день Яо Лин поднялась ещё до рассвета. Не дожидаясь никого, она сама разогрела масло из семян камелии с воском, а затем добавила в котёл свежую ключевую воду, принесённую из-за городской черты.
Воду доставлял пожилой мужчина по имени Лао Литоу. Он приходил сюда каждое утро вот уже более десяти лет, независимо от дождя или снега, ни разу не опоздав. Сейчас он сидел на кухне у мамки Цянь, попивая чай и болтая.
— Наша управляющая — просто образец для подражания! За все эти годы я не встречал ни одного слуги, который бы хоть отдалённо сравнился с ней! — восхищался Лао Литоу, смакуя чай с ароматом лотоса, приготовленный мамкой Цянь накануне.
Мамка Цянь, следя за тем, как в большом котле бурлит просо, и одновременно присматривая за маленькой глиняной печкой, на которой томился отвар из фулинга и лотоса, вздохнула:
— Да уж… В любом другом доме, с таким достатком, хозяйка была бы почти что барышней. Её можно было бы сколько угодно баловать в покоях. А наша — всё делает сама, да ещё и с душой!
— Так ведь именно в этом и её достоинство! — возразил Лао Литоу.
Мамка Цянь вздохнула ещё глубже:
— Именно в этом и моя боль. Она ведь ещё ребёнок! Ни развлечений, ни удовольствий — только работа, работа и работа! Господи, мне её жаль становится…
Лао Литоу долго молча пил чай, а потом сказал:
— Наша управляющая — человек, испытавший тяготы. Потому она и отличается от других. Не стоит так тревожиться, мамка. Ведь есть же древнее изречение: «Когда Небо намеревается возложить великую миссию на человека, оно прежде испытывает его дух, утомляет его тело, лишает пищи, обнищает и насылает неудачи, дабы пробудить его волю и развить способности». Да, слова звучат приторно, но смысл в них верный.
Мамка Цянь невольно улыбнулась и внимательно посмотрела на Лао Литоу:
— Не ожидала от простого водовоза таких речей! Вчера всю ночь зубрил, да?
Лао Литоу смущённо хмыкнул:
— Да что вы! Это мой младший сын учил вслух — я и запомнил понемногу.
Мамка Цянь прищурилась и одобрительно кивнула:
— Значит, удача к тебе повернулась! Вот вырастет сын — станет чиновником, и ты будешь почитаемым старцем!
Лао Литоу так расплылся в улыбке, что чуть не выронил чашку:
— Благодарю за добрые слова! Обязательно приглашу вас на почётное место!
Они были погружены в разговор, когда вдруг Яо Лин вошла с улицы, руки её были ещё мокрыми от воды.
— О чём это вы смеётесь, мамка и Лао Литоу? Поделитесь и со мной! — весело спросила она и тут же заметила, что маленькая глиняная печка сильно разгорелась. — Эх, мамка, опять варишь мне отдельно! Да ведь я могу есть вместе со всеми — так и положено!
Мамка Цянь нахмурилась:
— Как «положено»? Вы встаёте до зари, всё успеваете сделать, пока другие ещё спят! Вам необходимо подкрепляться! Надо бы разбудить этих лентяев — целыми днями спят да едят, а уже почти рассвело, а их всё нет как нет!
Яо Лин улыбнулась и села рядом с Лао Литоу, потянувшись к маленькой чашке цвета тёмной сливы:
— Просто сегодня рано выхожу, поэтому и дела сделала заранее. Слугам-то что? Вчера до поздней ночи принимали товар — пусть выспятся. У нас же не лавка по продаже завтраков, а парфюмерная! Молодым девушкам нужно время, чтобы позавтракать и привести себя в порядок, прежде чем выходить на улицу!
Мамка Цянь как раз налила отвар в чашку и с нарочитым недовольством поставила её на стол:
— Всегда защищаете их! Где ещё найдёшь управляющую, которая работает не покладая рук, а слуги валяются в постели?
Яо Лин всё так же улыбалась и вдруг, подняв голову, окликнула в окно:
— Раз уж пришёл, чего стоишь? Мамка Цянь — не тигрица, не съест тебя!
И мамка Цянь, и Лао Литоу удивлённо посмотрели наружу — и только тогда узнали входящего Фан Чэна.
http://bllate.org/book/9132/831559
Готово:
