Яо Лин кивнула, весело попрощалась со всеми и быстрым шагом вышла за ворота двора. Баочжу, так и не добившись ничего, лишь молча проводила её взглядом, погружённая в задумчивость.
Дома мамка Цянь, как и следовало ожидать, тут же подошла расспросить. Яо Лин в нескольких словах рассказала ей случившееся. Мамка Цянь всегда терпеть не могла Цуйлань, и, услышав, что та забеременела, сразу заворчала:
— Боже правый! Неужели небеса совсем ослепли?! Как это — чума такая вдруг понесла?! Теперь в доме Ло и дня покоя не будет! Бедняжка Сюйжу, жена второго сына, пропала безвозвратно! Да ещё и старик-хозяин в отъезде — некому даже грозно прикрикнуть!
Мамка Цянь всегда была прямодушной и резкой на язык, но доброй душой. Больше всего она любила мягкий, покладистый нрав Сюйжу, однако звала её «глупышкой» именно из-за чрезмерной простоты.
— Мамка, да что вы такое говорите! — расхохоталась Яо Лин. — Если Сюйжу услышит, обидится!
Мамка Цянь фыркнула:
— Вот бы ещё! Если б она хоть знала, что такое обида! Просто тряпка — кто угодно мнёт, а она и не пикнет!
Яо Лин лукаво подмигнула ей и добавила:
— Не волнуйтесь, я уже всё взяла в свои руки!
Мамка Цянь на миг опешила, а потом расплылась в улыбке:
— Я ведь знала! Ты снаружи холодна, а внутри — горячее солнце! Раз послали тебя туда, значит, не дадут глупышке Сюйжу в обиду!
Яо Лин покачала головой, чувствуя себя одновременно и смешно, и растроганно.
— Да где вы во мне холодность увидели? Я горячая и снаружи, и внутри!
— Ладно, хватит об этом, — сказала она. — Я сама разберусь. Кстати, мамка, вы видели Фан Чэна?
Мамка Цянь пожала плечами:
— Как не видеть? Только что здесь был, сунул в рот булочку и, наверное, теперь торчит где-то спереди!
Яо Лин кивнула. В лавке существовало правило: ужинать можно было лишь через час после зажжения фонарей, ведь в это время особенно много клиентов, и служащим некогда отлучаться.
— Он всё время голодный, — заметила мамка Цянь, направляясь обратно на кухню и бросая через плечо: — Наверное, в прошлой жизни был голодным духом!
Фан Чэн как раз выскочил из передней части дома во двор и, услышав эти слова, возмутился:
— Опять обо мне?! Что я такого сделал? Всего лишь съел було…
Он не договорил — внезапно увидел перед собой Яо Лин, стоящую прямо посреди двора. Парень замер на месте, словно остолбенев.
Мамка Цянь широко ухмыльнулась, но ничего не сказала и ушла. Яо Лин спросила:
— Зачем ты сюда прибежал? Опять за едой на кухню заглянул?
Фан Чэн тайком высунул язык и, приняв угодливый вид, ответил:
— Где мне такое осмелиться! Просто мимо кухни проходил, а там мамка Цянь как раз свежие булочки вынула из пароварки… Вы же не представляете, хозяйка, какие они белые и ароматные! Подумал, если остынут — пропадут зря, вот и решил съесть, пока горячие…
Яо Лин махнула рукой, улыбаясь:
— Ладно, ладно! Хватит оправдываться. Говори скорее, зачем пришёл на этот раз!
— В передней появился гость, — ответил Фан Чэн, — требует помаду с запахом османтуса и цветов греческой конопли. Такого товара обычно нет, но мне кажется, в заднем складе ещё остались несколько коробочек. Вот я и пришёл проверить.
Яо Лин удивилась:
— Да уж, странный покупатель! Помню, эту помаду в прошлом году заказала одна наложница из особняка Хунского князя, и больше никто о ней не знал. Лишних коробочек тогда сделали, вот и сохранились до сих пор. Откуда же этот господин узнал, что у нас она есть?
Фан Чэн пожал плечами:
— Не знаю. Спрашивал — не стал объяснять. Только сказал, что знает: у нас есть, и обязательно хочет купить.
Яо Лин не дослушала и поспешила вперёд. Дело казалось подозрительным, и почему-то сердце её забилось тревожно.
Едва она вышла в переднюю часть лавки, как сразу увидела знакомую фигуру — высокий стан, волосы, собранные в узел бамбуковой шпилькой. Она не видела его лица, но по осанке и благородной статье сразу узнала: это он.
Он стоял у входа. Свет фонарей над дверью мягко озарял его силуэт, окружая золотистым сиянием. Он слегка склонил голову, будто о чём-то размышляя. Услышав шаги позади, он обернулся. Под слегка приподнятыми бровями блеснули глубокие, тёмные глаза, в которых мелькнула насмешливая искорка.
— Хозяйка, мы снова встретились!
Яо Лин, увидев спину пришедшего, сразу поняла, кто это — Чан Пин, сын управляющего особняка Хунского князя, Чан Аня.
Но, честно говоря, в душе у неё закралось сомнение. Она встречала этого человека трижды: впервые — в своей лавке, когда он пришёл за заказанной помадой; во второй раз — в монастыре Пинъэнь, где он, похоже, имел дело с княгиней Юй и госпожой Чжэн; а теперь — в третий. С каждой встречей он казался ей всё более загадочным, и сейчас её охватило смутное беспокойство. Интуиция подсказывала: он точно не просто сын управляющего.
— Ах, господин Чан, — сказала она, внешне сохраняя полное спокойствие, — теперь всё ясно.
Мужчина, казалось, погружённый в свои мысли, поднял глаза и, увидев Яо Лин, с трудом вымучил улыбку и учтиво поклонился:
— Хозяйка, позвольте поприветствовать вас. Прошу прощения за новое вторжение.
«Кто ты на самом деле? Почему притворяешься сыном Чан Аня?!» — кричало сердце Яо Лин. Но, заметив, что лицо мужчины выглядело куда хуже, чем в прошлые встречи, она решила не задавать прямых вопросов и мягко предложила:
— Господин, не желаете ли подняться в верхний покой? Здесь слишком людно и шумно, боюсь, вам будет некомфортно.
С этими словами она двинулась вперёд, ведя дорогу, и добавила с извиняющейся интонацией:
— Слуги не успели вас должным образом встретить. Прошу простить за невнимание к столь почтённому гостю.
Мужчина слегка удивился и, когда они поднялись наверх и вошли в комнату, неожиданно спросил:
— Что значит «почтённый гость»? Я всего лишь сын управляющего — разве достоин такого почтения?
Яо Лин, ничуть не смутившись, принялась зажигать четыре фонаря из травяного папье-маше в виде цветков бегонии, расставленные по углам комнаты. Цветы были выполнены с поразительным реализмом, а в середине каждого мерцал маленький красный огонёк. Когда фонари загорелись, комната наполнилась мягким, прозрачным светом, придававшим обстановке особую изысканность.
— Прошу садиться, господин, — сказала она, поворачиваясь к нему. — Помада уже идёт — слуга отправился за ней на склад.
Мужчина смотрел на неё, стоящую в свете фонарей. Её брови напоминали крылья изумрудной птицы, кожа — белоснежный фарфор, талия — изящную шёлковую ленту, а зубы, когда она улыбалась, — ряд жемчужин.
— Я ведь уже сказал, что не гость, — произнёс он наконец, не отводя взгляда от её лица. — Такое внимание заставляет меня чувствовать себя неловко.
Яо Лин улыбнулась, как весенний цветок:
— Кто гость, а кто нет — не мне судить. Но в монастыре Пинъэнь княгиня Юй и госпожа Чжэн оказали вам столь же почтительный приём. Как же мне осмелиться проявить небрежность?
Мужчина на миг замер, потом очнулся. Перед ним стояла Яо Лин — живая, озорная, с искорками в глазах и сияющим лицом, словно цветок, готовый заговорить.
Он тоже улыбнулся:
— Говорят, хозяйка лавки Цайвэйчжуан умеет ладить с людьми и говорит так, что сердце тает. Теперь я убедился в этом лично.
Яо Лин улыбалась, но вдруг почувствовала, как щёки залились румянцем. Взгляд этого человека будто обжигал — в нём чувствовалась странная, почти физическая теплота.
— Я всего лишь торгую, чтобы прокормиться, — тихо сказала она, почти с мольбой в голосе. — Если бы я не умела говорить, как выжить? Всё наследие моих предков лежит на моих плечах. Я не смею быть небрежной… и не имею права ошибаться.
Мужчина отвёл глаза и также тихо ответил:
— Я это понимаю. И именно поэтому глубоко уважаю вас, хозяйка Инь.
Щёки Яо Лин вспыхнули ещё сильнее. Хотя он больше не смотрел на неё, эти слова задели её глубже, чем взгляд. Они точно попали в самую суть её тревог и забот.
К счастью, в дверь постучали — это спасло её от дальнейшего смущения.
— Входи! — с облегчением сказала Яо Лин, догадываясь, что это Фан Чэн с помадой.
— Вы как раз вовремя! — воскликнула она, прячась за спину вошедшего Фан Чэна, чтобы скрыть пылающее лицо, и стараясь говорить спокойно: — Принёс помаду?
Фан Чэн, обеспокоенный новыми покупателями, которые только что вошли внизу, быстро поставил поднос на стол и уже спешил к двери:
— Принёс, всё здесь. Проверьте, хозяйка! Внизу суета — пойду помогу!
Впервые в жизни Яо Лин почувствовала неловкость — перед самой собой. Обычно она была собранной, уверенной и легко справлялась с любой ситуацией. Но сегодня вечером её охватили растерянность и смущение.
Однако она обладала железной волей. Зная, что сердце колотится, а лицо пылает, она всё же сохранила внешнее спокойствие и, стараясь говорить ровно, сказала:
— Прошу подойти и проверить — это та самая помада, с нужным ароматом и оттенком?
Мужчина, казалось, не заметил её замешательства. Он спокойно подошёл к столу, взял маленькую коробочку из белого мрамора, открыл крышку с коралловым шариком и поднёс к носу.
— Верно, — протянул он с лёгкой грустью в голосе, — действительно запах османтуса с нотками греческой конопли…
Тут Яо Лин вспомнила: та самая наложница из особняка Хунского князя, которая любила эту помаду, умерла ещё в начале года. Какова связь между этим мужчиной и наложницей? По возрасту они явно не мать и сын.
— Господин, — не выдержала она, — эта помада неизвестна большинству, её почти никто не использует. Позвольте спросить дерзко: откуда вы узнали, что она у нас есть?
Обычно она была осмотрительной и тактичной, но рядом с этим человеком её любопытство будто вырывалось наружу.
Мужчина закрыл коробочку, аккуратно убрал все на столе в рукав и лишь потом спокойно ответил:
— Хозяйка — человек проницательный. Разве не знает? Та, кого называли наложницей Хуай, скончалась полгода назад. Эта помада была её любимой.
«Наложница Хуай?» — впервые услышала Яо Лин это имя. Раньше никто не называл её так — из-за низкого статуса её просто звали «та наложница».
— Это имя дал ей Хунский князь уже после её смерти, — будто угадав её мысли, пробормотал мужчина.
Яо Лин смотрела на него. Свет фонарей падал ему в спину, делая черты лица ещё более загадочными, но печаль и тревога на них были очевидны.
«Он скорбит о ней? Но почему? И какова вообще его связь с Хунским князем?!» — эти вопросы крутились у неё в голове, не давая покоя. Однако мужчина молчал, больше не желая ничего объяснять.
— Ладно, я забираю товар, — сказал он равнодушно. — Спишите со счёта особняка Хунского князя.
С этими словами он направился к двери, но вдруг остановился и обернулся, пристально глядя на Яо Лин.
Их взгляды встретились. Яо Лин почувствовала, будто все её тайные мысли и чувства, которых она сама не до конца понимала, стали прозрачны для него.
Мужчина, словно почувствовав то же самое, всё так же молча стоял, изящно, как картина, и лишь уголки его губ слегка изогнулись в тёплой, законченной улыбке. Затем он развернулся и вышел, не оглядываясь.
Яо Лин, проводив его взглядом, сразу же опустилась на стул у стола. Она знала, что должна выйти проводить гостя — иначе это будет грубостью, несвойственной ей. Но сейчас ей совершенно не хотелось двигаться. Обычно она никогда не позволяла себе такой вольности — в торговле нельзя действовать по настроению! Хэ Гань всегда внушал ей это. Поэтому она прекрасно понимала: перед клиентом у неё нет права на капризы или девичьи причуды.
Но сегодня… что с ней происходит? — спрашивала она себя. Жаль, никто не мог дать ей ответ: ни родители, ни Хэ Гань — уж точно не станут наставлять её в таких делах.
В углу фитили в фонарях из папье-маше почти догорели, и тьма начала окутывать Яо Лин. Она сидела, погружённая в размышления, пока мамка Цянь не вошла, чтобы позвать её.
http://bllate.org/book/9132/831558
Готово:
